Мчась стремительно, они проехали через Ворота Бури. После галопа в течение некоторого времени на них внезапно обрушился сильный ветер, трепля серебристые двойные хвосты Фрирен у её лица. Воздух наполнился пылью, и трава согнулась низко. Она взглянула на свою карту — они прибыли на Штормовой Холм.
Он, безусловно, оправдывал своё название. Стоя на вершине холма, открывался обширный вид на нижележащую область Ворот Бури. Размещение здесь крупной силы позволило бы им сокрушить любых атакующих внизу, подавляя противников атакой с холма, поддерживаемой местностью. Но реальность не была так проста; ветер был слишком сильным, что делало его непригодным для крупного лагеря. И наоборот, это была идеальная точка ускорения для кавалерийской атаки — оседлать ветер было бы достаточно, чтобы победить врагов, охраняющих ворота внизу.
Как и ожидалось, крепости и столицы никогда не были простыми делами, всегда включающими многочисленные стратегические соображения. Фрирен пришла к выводу, что фактический вход в Замок Грозовой Завесы, вероятно, лежит в защищённом месте, возможно, за поворотом.
— Аууу!
Внезапно несколько волков вырвались вперёд. Они выглядели угрожающе, глубокое рычание грохотало в их глотках, их морды были испачканы кровью. Размещённые в этой области, они, вероятно, не испытывали недостатка в пище — они питались людьми, возможно, даже специально разводились гарнизоном Замка Грозовой Завесы. Иначе они не патрулировали бы главную подъездную дорогу.
Поэтому Фрирен не дала волкам шанса сбежать, чтобы они не предупредили защитников. Всё ещё верхом, она пронесла свой магический меч мимо целей, мгновенно разрубив их пополам в одном дыхании, не оставив ничего позади. Звери, которые мгновения назад рычали, теперь были безжизненными трупами, излучающими запах крови.
«Мы будем обнаружены», — подумала Фрирен. Хотя сильный ветер мог разогнать запах, опыт подсказывал ей, что гарнизон будет поддерживать регулярные патрули. Более того, она не могла исключать возможности того, что подобные охотничьи собаки прочёсывают местность. В одиночку её способность оставаться незамеченной была ограничена.
Кардинальное правило «игры» — осторожность превыше всего: призывай, когда возможно, используй численное превосходство, когда это выгодно. Достижение этой точки всего через два дня после прибытия в Земли Между было удовлетворительным прогрессом; отступление сейчас не было бы проигрышем. Но оставалась ещё одна вещь, которую нужно было сделать.
Жизненный знак исходил из разрушенной лачуги неподалеку.
Фрирен подтолкнула Потока вперёд, следуя за присутствием. И действительно, она нашла молодую женщину в красном капюшоне, жалобно рыдающую. Почувствовав неожиданного посетителя, девушка напряглась, почти испугавшись до смерти — явно как испуганная птица, легко пугающаяся любого внезапного движения.
— Не волнуйся, — мягко сказала Фрирен. — Я Погасшая, как и ты. Мы должны заботиться друг о друге, верно? Расслабься, я не причиню тебе вреда.
— Мм, — пробормотала девушка, казалось, смирившись с отчаянием, уже не заботясь о том, друг Фрирен или враг. Одинокая и беспомощная, она не знала, куда обратиться и что делать.
— Я пришла через Врата, — заявила Фрирен. — Ты случайно не видела, чтобы через них проходили какие-либо вестники?
— Что! Ты пришла оттуда? — Девушка в красном капюшоне выглядела совершенно недоверчиво. Кто бы стал атаковать через главные ворота? И сделать это, даже не дав вестнику сбежать? Естественной первой реакцией было недоверие. Но когда Фрирен достала из своего хранилища несколько знамён солдат Годрика, у девушки не было выбора, кроме как принять это. Затем Фрирен представила культовую Золотую Алебарду, что было ещё более поразительно. Древесный Страж был печально известен по всему Лимгрейву, кошмар для многих Погасших. То, что Фрирен владела его оружием, означало, что он, несомненно, мёртв, и его убийца стоит прямо перед ней.
— Меня зовут Фрирен, — представилась она должным образом. — Я маг, новая Погасшая, которая прибыла в Земли Между только вчера. Я хотела спросить у тебя кое-какую информацию о Годрике.
— Я... я Родерика, — заикаясь, сказала девушка, делая несколько глубоких вдохов, чтобы взять себя в руки, прежде чем смогла продолжить. Возможно, это было чувство безопасности, исходящее от этой могущественной Погасшей, но она наконец нашла в себе смелость рассказать свою историю:
— ...Всех Пересадили. Люди, которые пришли в Земли Между со мной, которые сражались за меня... их руки, ноги, головы... всё отрезали, становясь частью тех... пауков. Ты знала? После того, как их Пересадили на пауков, люди начинают выглядеть как... как куколки. — Родерика подробно объяснила всю последовательность событий.
К сожалению, ни она, ни её спутники никогда не сталкивались лицом к лицу с самим Годриком. Тем не менее, история рисовала всё более ужасающую картину полубога в сознании Фрирен. Пересаженный? Это было до ужаса буквально. Видимо, эта техника могла быть применена и к оружию, считаясь формой мастерства, но он предпочитал применять её к телам гротескными способами. Поистине ужасно. Даже демоны в её реальности редко проявляли такую дикость.
Однако она воздержалась от осуждения. Победители пишут историю, проигравшие осуждаются. Как правящий лорд, сталкивающийся с претендентами, Годрик, безусловно, имел власть распоряжаться своими врагами, а Земли Между не были чужды кровавым ритуалам и методам.
На самом деле, самая ценная информация, которую предоставила Родерика, касалась сил внутри Замка Грозовой Завесы: большие баллисты, Тролли, Пересаженные Отпрыски и другие чудовища — настоящий сборник всего. В сочетании с собственной обороной крепости это действительно была сверхсильная крепость, чрезвычайно трудная для прорыва в одиночку, и наполненная слишком большим количеством переменных. Учитывая это, Фрирен решила, что ей нужно тщательно планировать, приняв долгосрочную стратегию, а не просто ломиться напролом. Если цель — стать Повелителем Элден, простого сокрушения крепостей недостаточно.
— Спасибо за информацию. Я понимаю.
— Значит... ты всё ещё собираешься к Замку Грозовой Завесы? — спросила Родерика, в её голосе звучал страх. — Это потому, что ты поверила тому парню в Белой Маске, или... ты тоже хочешь стать частью паука?..
— Ни то, ни другое, — уверенно ответила Фрирен. — Моя цель — убить Годрика и занять его место. Но не прямо сейчас. Мне всё ещё нужно подготовиться.
Её уверенное заявление оставило Родерику безмолвной, она чувствовала, что её благие намерения были напрасны. Собиралась ли она стать свидетельницей того, как ещё одна Погасшая станет материалом для Пересаженного?
— Ты не боишься?
— Я видела много порочных личностей, — пренебрежительно сказала Фрирен. — Годрик, безусловно, является заметным примером среди них, но не худшим. Всё в порядке. Кроме того, я не собираюсь атаковать прямо сейчас. Если ты не против, я могу проводить тебя на некоторое расстояние отсюда.
Как раз когда они говорили, из входа в Замок Грозовой Завесы вдалеке появился патруль. С ними были гончие, которые напряжённо обнюхивали землю, издавая низкое рычание, когда они, по-видимому, уловили признаки опасности. Солдаты гарнизона немедленно поняли, что что-то не так, и начали отправлять больше войск. Пока они не были полными дураками, они скоро обнаружат мёртвых волков вдоль дороги, что приведёт их прямо к полуразрушенной лачуге на Штормовом Холме.
— Пошли, — поторопила Фрирен.
Вспоминая ужасы, свидетелем которых она была, Родерика послушно взобралась на спину Потока, прислонившись к Фрирен, слегка дрожа. Мелина растворилась в своей духовной форме, слившись обратно в тело Фрирен.
Благодаря скорости Потока и обширности Лимгрейва, они быстро удалились за пределы зоны наблюдения Замка Грозовой Завесы. Иначе избежать патрулей гарнизона было бы трудно. Вокруг них воцарилась редкая тишина, но наступали сумерки, что делало дальнейшее путешествие неразумным.
— Ты можешь высадить меня здесь, — сказала Родерика, добровольно соскользнув со спины Потока. Затем она предложила Фрирен подарок. — Могу я попросить тебя взять этого ребёнка с собой в путешествие?
[Получен Прах Духовной Медузы.]
Фрирен кивнула.
— Спасибо за подарок. Я желаю тебе безопасного пути обратно в Крепость Круглого стола. Кстати, есть ли где-нибудь поблизости, где я могу немного отдохнуть? Мне нужно разобрать сегодняшний улов.
— В том направлении есть хижина, — указала Родерика. — Она даёт укрытие от ветра и дождя. Но говорят, ночью там опасно. Даже если ты сильна, пожалуйста, будь осторожна.
— Расстанемся здесь.
Обновлено: 22.01.2026