В глубине Шверских гор, в Северных землях, стояла невыносимо суровая погода. Низкие густые тучи скрывали вершины и отбрасывали тень на замёрзший пейзаж. Ветер завывал в долинах, принося с собой пронизывающий холод, который проникал в каждую щель, на каждый сантиметр открытой кожи. Снежинки кружились в воздухе, прилипали к волосам и одежде Саши, превращая её в призрака, пока она пробиралась через пустынную местность.
Саша подняла взгляд на серое пасмурное небо. В холодном воздухе было видно её дыхание. Мир наверху казался таким же мрачным и неприступным, как и мир внизу, не сулящий ни тепла, ни передышки.
Она плотнее закуталась в свой рваный плащ, не чувствуя пальцев от холода. При каждом шаге кандалы на её руках и ногах звенели, но звук приглушал толстый слой снега под ногами. Но она не обращала на это внимания.
Сегодня её хозяева отдыхали, довольные добычей, которую они получили в результате своего последнего завоевания, и надсмотрщиков, следивших за передвижениями рабов, не было. На короткое время Саша обрела свободу и точно знала, куда идти.
Быстро оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что за ней никто не следит, Саша нырнула в подлесок. Кусты были редкими и хрупкими, их ветви гнулись под тяжестью снега. Она пробиралась через узкие туннели, образованные низко нависающими ветвями, задевая телом покрытые инеем листья.
Холод пробирал её до костей, но она шла вперёд, ведомая потребностью, которая была сильнее дискомфорта.
Она раздвинула слои спутанных лиан, чьи некогда зелёные усики теперь стали хрупкими и побелели от инея. Острые края царапали её и без того избитые и порезанные руки, но она не обращала внимания на боль.
Саша пробирался между острыми камнями, покрытыми льдом, и шёл через густой лес, где деревья стояли высокие и молчаливые, а их голые ветви тянулись к нему, словно пальцы скелета.
Наконец она добралась до места назначения — тёмной, покрытой мхом пещеры, расположенной глубоко в горах. Вход был почти полностью скрыт разросшимся плющом и снегом, так что его легко было не заметить, если не знать, где искать. Камень вокруг входа был скользким от влаги, а с выступа свисали сосульки, острые концы которых поблёскивали в тусклом свете.
Саша на мгновение замерла у входа в пещеру, чувствуя, как бешено колотится её сердце. Здесь ветер завывал ещё громче, проникая в узкий проход, и холод казался ещё сильнее. Но она отбросила страх и, собравшись с духом, позвала: «Эй, там, внутри!» — и её голос прозвучал едва громче шёпота.
«Ты всё ещё здесь?»
Тук-тук—
Звук был слабым, но устойчивым — это был сигнал о том, что существо внутри всё ещё живо и способно двигаться. Саша почувствовала, как её накрывает волна облегчения, как тепло ненадолго прогоняет холод, сковавший её тело. Существо шло на поправку.
Не колеблясь, Саша вошла в пещеру, и тьма поглотила её целиком.
***
Саша обнаружила пещеру неделю назад, во время особенно сильной метели. Ледяной ветер завывал в горах, заставляя её искать укрытие от пронизывающего холода.
Она бродила по густому лесу, дрожа от холода, и совершенно случайно наткнулась на пещеру. Вход был скрыт за густой завесой плюща и почти не выделялся на фоне кружащегося снега, но зоркий глаз Саши заметил его, и она поспешила внутрь.
В тот момент, когда она вошла в пещеру, мир снаружи словно исчез, уступив место глубокой, почти гнетущей тишине. Шум ветра стих, а воздух наполнился запахом влажной земли и мха.
Саша ожидала увидеть лишь пустую пещеру, может быть, с несколькими старыми костями животных, оставленными каким-нибудь давно вымершим хищником.
Но, пройдя дальше, она услышала слабый, почти неуловимый звук. Дыхание.
Её сердце бешено колотилось, пока она кралась вперёд, выглядывая из-за угла в глубине пещеры.
Там, неподвижно лежа на холодном каменном полу, была фигура. На первый взгляд она была похожа на молодую девушку, но когда глаза Саши привыкли к тусклому свету, она поняла, что это не «человек».
У фигуры были тонкие, почти неземные черты лица, бледная кожа и фиолетовые волосы. Но внимание Саши привлекли два рога на голове фигуры — один из них был сломан, и от него остался неровный, зазубренный обрубок. Её одежда была порвана и покрыта порезами и глубокими царапинами, как будто она участвовала в ожесточённой битве. Ткань была испачкана кровью, но, как ни странно, кровь не принадлежала ей.
Рядом с неподвижно лежащей на земле девушкой с фиолетовыми волосами стоял огромный скелет и лежал кусок обглоданной медвежьей шкуры.
Повсюду были видны обглоданные кости. Все кости были чистыми, без следов плоти. Даже на костях были следы от зубов.
«Он же не съест меня, правда?»
Саша замерла, затаив дыхание. Но, стоя на месте как вкопанная, она заметила, что существо не двигается. Единственным признаком жизни было лёгкое движение грудной клетки и полуоткрытые глаза, которые не мигая смотрели на неё.
Собравшись с духом, Саша подошла ближе. Существо не пыталось её остановить. Оно просто лежало, словно смирившись со своей участью. Саша осторожно протянула руку и коснулась его щеки. Кожа была мягкой и тёплой, как у человека.
Демон по-прежнему не двигался.
Страх Саши постепенно сменился любопытством.
Она заметила потрескавшиеся губы и сухую, обветренную кожу демона. Было ясно, что он отчаянно нуждается в воде.
Недолго думая, Саша выбежала на улицу и набрала горсть снега. Она сложила ладони лодочкой, чтобы тепло её тела растопило снег и превратило его в воду, а затем осторожно поднесла его к губам существа.
Сначала вода стекала по подбородку существа, но через мгновение оно начало пить, слабо работая горлом.
Саша заворожённо наблюдал за тем, как глаза существа, казалось, снова обрели способность фокусироваться. Сделав ещё несколько глотков, оно наконец заговорило, и его голос был едва слышен.
«Я — Аура... демон», — произнесло оно. Слова звучали медленно и размеренно, как будто каждое из них давалось ему с огромным трудом. «Поклянись мне в верности, и я дарую тебе богатство и власть, о которых ты и мечтать не мог».
Но Саша ничего не хотела и не знала, что такое демон.
Даже если бы Саша чего-то хотела, она понимала, что монстр, лежащий на земле и неспособный пошевелиться, ничем ей не поможет.
Чудовище сказало, что оно очень могущественное и может помочь Саше получить всё, что она пожелает. Но Саша спросила, почему оно такое могущественное, но не может двигаться.
Монстр начал бормотать что-то вроде: «Святой меч сожжёт любую демоническую ману», «Я не ожидал, что святой меч окажется здесь», «Почему силовое поле святого меча внезапно расширилось?», «Я могу спрятаться только в пещере, иначе меня сожгут заживо» и т. д. Саша ничего не понимал.
В последний раз, когда они виделись, времени было в обрез. Хозяева только что вернулись с грабежа за пределами деревни и хотели, чтобы все рабы вернулись к работе. Даже Саша, которому было всего семь или восемь лет, не стал исключением.
Саша дождалась, пока непрекращающаяся снежная буря немного утихнет, и только тогда осмелилась вернуться в горную крепость. Ледяной ветер по-прежнему пронизывал воздух, но теперь он был не таким сильным, и она снова могла противостоять стихии.
Она пообещала монстру, что вернётся в следующий раз.
Прошло три мучительных дня, прежде чем Саша получила очередную короткую передышку от жестоких требований хозяев. Как только ей представилась возможность, она ускользнула из крепости. Её сердце бешено колотилось от страха и предвкушения.
Осталась бы Аура в живых? Умер бы демон от ран или от лютого холода?
Саша пробиралась сквозь снег, её маленькое тело с трудом преодолевало сугробы, которые грозили поглотить её целиком. На этот раз путь казался длиннее, а тревога делала каждый шаг тяжелее. Она не знала, что найдёт в пещере, но должна была это узнать. Она должна была быть уверена.
Когда она наконец добралась до места, вход в пещеру был таким же, каким она его оставила: скрытым за завесой плюща и снега.
Она на мгновение замешкалась, и у неё перехватило дыхание, когда она протянула руку, чтобы отодвинуть плющ. В пещере было темно, воздух был холодным и неподвижным, но там чувствовалось слабое тепло, которого Саша раньше не замечала.
Она прокралась внутрь, чувствуя, как сердце колотится в груди. Когда её глаза привыкли к тусклому свету, она увидела его — демона Ауру, который всё ещё лежал на том же месте, что и раньше.
Но что-то было по-другому.
Тело Ауры по-прежнему не двигалось, но её глаза — эти яркие фиолетовые глаза — были открыты и блестели так, как никогда раньше. Они мягко светились в темноте, почти как тлеющие угли, и, встретившись с этим взглядом, Саша почувствовала странную смесь облегчения и тревоги.
Аура была жива, но, более того, она, казалось, медленно, но верно приходила в себя. В некогда безжизненных глазах теперь горела решимость — признак того, что силы демона постепенно возвращаются. Саша не могла не почувствовать проблеск надежды.
Саша вспомнила, как Аура упомянула «святой меч», и задумалась, не из-за него ли демон сейчас кажется сильнее. Возможно, сила святого меча, какой бы она ни была, начала ослабевать, и это позволило Ауре восстановить часть своих сил.
***
Аура насторожилась, услышав слабый шорох за пределами пещеры — верный признак того, что кто-то приближается. Она медленно открыла глаза, щурясь от тусклого света, проникавшего через вход в пещеру.
Впервые за целую вечность она снова почувствовала поток маны в своём теле. Это был слабый, вялый поток, но он был — и больше не был полностью обездвижен силовым полем священного меча.
Всего несколько дней назад её положение было отчаянным.
Священный меч наделил её всей своей силой, и каждая капля маны в её теле затвердела, превратив конечности в бесполезные тяжёлые грузы. Она не могла пошевелить и пальцем, чтобы защитить себя, не говоря уже о том, чтобы сбежать.
Воспоминания о той белой вспышке, ослепительном свете, который ознаменовал активацию священного поля, до сих пор не давали ей покоя. Она была так близка к смерти, что её спасли только быстрая реакция, позволившая ей скрыть свою ману, и укрытие в этой пещере.
«Почему мне так не везёт?»
После встречи с Серией, которая пощадила её по причинам, которых она до сих пор не до конца понимала, Аура тащила своё израненное тело по дикой местности.
Из последних сил она охотилась на диких зверей и разрывала их на части, чтобы восполнить запас питательных веществ, в которых отчаянно нуждался её организм для восстановления.
Тела демонов чрезвычайно сильны и не подвержены болезням или травмам. При условии правильного лечения ран и достаточного количества времени тело демона может полностью восстановиться, не оставляя скрытых повреждений, в отличие от людей, которые, если не используют лекарства или целительную магию, получают необратимые повреждения даже после выздоровления.
Возможно, из-за этого демоны не углублялись в магию самоисцеления, а сама Аура не знала заклинаний, которые могли бы ускорить восстановление её тела.
Она полагалась исключительно на свою физическую выносливость.
После долгого путешествия, во время которого она бегала и ела, когда её тело почти восстановилось, она внезапно оказалась в незнакомом месте, помня лишь вспышку белого света. Как будто она активировала какую-то магическую сигнализацию.
Священное поле мгновенно охватило пространство в несколько миль вокруг неё. Все монстры в этом радиусе сгорели дотла. Только Аура, которая достаточно быстро среагировала, чтобы скрыть свою ману и укрыться в пещере, выжила, воспользовавшись толстыми каменными стенами, которые защитили её от излучения священного поля.
Но святое поле не просто подавило её ману, оно сковало её тело, словно цепи обвились вокруг самой её души.
Сначала она ещё могла передвигаться по пещере, хотя и с большим трудом.
Она сожрала останки первого обитателя пещеры — огромного медведя — и съела каждый кусочек плоти, обгладывая кости, чтобы выжить. Но шли дни, сила священного меча нарастала, словно неудержимый прилив, и в конце концов она могла лишь беспомощно сидеть и ждать, когда смерть заберёт её.
Началась дегидратация, горло пересохло и потрескалось, голос превратился в хриплый шёпот.
Как раз в тот момент, когда она смирилась со своей участью, появилась человеческая девочка, которая принесла ей воду и, что ещё важнее, надежду.
Этот простой добрый поступок возродил в ней искру жизни.
Хотя Аура всё ещё голодала, у неё хотя бы появилась надежда на выживание.
Конечно, было бы ещё лучше, если бы у неё была еда.
Глаза Ауры заблестели от голода, когда она увидела, как человеческая девочка осторожно просовывает голову в пещеру и нерешительно приближается к ней. Голод в её взгляде был почти осязаемым.
Поле священного меча ослабло, и теперь, освободившись от власти Фрирен, Аура наконец-то могла снова есть людей!
Сегодня этот несчастный человечек станет первым блюдом Ауры!
Девочка подкралась ближе, бесшумно ступая босыми ногами по холодному камню. Её костлявые пальцы сжимали палку, которой она ткнула Ауру в лицо.
«Ты не можешь пошевелиться?» — спросила она тихим, но любопытным голосом, словно разговаривала с раненым животным.
Аура молчала, сверля её хищным взглядом.
«Эй?» — девушка наклонилась ближе. «Ты вообще жив?»
«Я могу съесть тебя в любой момент», — прохрипела Аура низким рычащим голосом, который должен был напугать. Но в её тоне не было привычной угрозы, что выдавало её усталость.
«Серьезно~~?» — ответ девушки был до безумия игривым, в ее голосе слышалось дразнящее недоверие. Она помахала палкой перед лицом Ауры, и ее ухмылка стала шире.
«Хватит тыкать в мои рога», — рявкнула Аура, когда палка опасно приблизилась к ее голове и ткнула в зазубренные выступы. «Больно!»
«Ой, прости». Саша извинилась, но в её голосе не было искреннего раскаяния. Она была слишком очарована необычным видом демона, чтобы остановиться.
«И не тяни меня за волосы, грубиянка», — слабо огрызнулась Аура, когда девочка потянула её за фиолетовые локоны. «Ты что, никогда раньше не видела фиолетовые волосы?»
«Нет, не показывала. Но это действительно красиво», — весело сказала девочка, перебирая прядь волос между пальцами.
«И в живот мне не тыкай! — рявкнула Аура, когда палка ткнула её в живот. — Мне больно».
«О, я слышала, как он рычит», — сказала девочка, наклонив голову, как любопытная птичка. «Внутри как будто пусто».
Выражение лица Ауры стало мрачным, в нём читалось нечто среднее между стыдом и яростью. «... У тебя совсем нет манер?»
«Ты что, давно ничего не ела?» — спросила девочка. Её дразнящий тон смягчился, когда она присела рядом и внимательно посмотрела на Ауру.
«Я очень голодна», — призналась Аура. В её голосе слышалась тоска.
Девушка замолчала, нахмурилась и похлопала себя по бокам, проводя руками по тонкой, залатанной одежде. Она ничего не нашла. Её костлявые руки и впалый живот говорили сами за себя — ей было нечего дать. «У меня даже на себя не хватает».
В конце концов, Саша была всего лишь рабыней. Её хозяева ели вкусную еду, мясо и овощи, а Саше и другим рабам доставались объедки — гнилые овощи, грубый чёрный хлеб. Даже в хороший день ей не удавалось наесться досыта, не говоря уже о том, чтобы оставить что-то голодному демону.
Аура наблюдала за тщетными поисками Саши, и её раздражение нарастало. Как этот жалкий человеческий детёныш мог ей помочь, если она сама едва могла прокормиться?
«Быстро засунь руку мне в рот.» — скомандовала Аура низким настойчивым голосом. Она широко раскрыла рот, обнажив две пары милых маленьких тигриных зубов. «Я раскрыла рот как можно шире. Я точно могу поместиться там с твоей рукой. Не волнуйся, это ненадолго». Это совсем не больно!» — глаза Ауры блеснули от голода, когда она озвучила своё требование, и на первый план вышла свирепость её натуры.
"Нет~~"
Естественно, Саша отказалась. Она пропела это слово, растягивая его с дразнящей интонацией. Она отдёрнула руки и прижала их к груди, словно защищая.
Затем она с любопытством обошла Ауру и наконец остановилась у её головы. Не обращая внимания на ворчание Ауры, Саша почесала свой урчащий живот и положила маленькие ручки на единственный уцелевший рог на голове Ауры.
«Что ты сейчас делаешь?» — резко и подозрительно спросила Аура, когда крошечные ручки Саши зависли над её рогом. «Не трогай это! Я тебя предупреждаю! Я могу съесть тебя в любой момент — не делай глупостей! Ни в коем случае не…»
— Хм, — пробормотала Саша, не обращая внимания на протесты Ауры, и обхватила рог пальцами. Она осторожно потянула за него, а затем с восхищением провела рукой по поверхности. — Он глаже, чем я думала… но какой-то твёрдый. Почти как камень.
— Прекрати это! — прорычала Аура, в её голосе слышались паника и возмущение. — Что ты пытаешься... ааа! Что ты делаешь?!
Саша опустила голову и легонько прикусила кончик рога, царапнув его тупыми зубами. «Прости, Аура, — сказала она между игривыми укусами. — У меня нет еды, и я тоже голодна. Но… похоже, твой рог несъедобен».
Аура замерла, её глаз дёрнулся, а с рога на лоб начала стекать тонкая струйка слюны. «Слюна, которую ты оставил на моём роге… стекает по моему лицу», — процедила она сквозь стиснутые зубы.
Саша выпрямилась и быстро вытерла рот тыльной стороной ладони. «Ой! Прости».
«Какой смысл просто извиняться!» — возмутилась Аура. К счастью, у Саши не было всех зубов, вероятно, из-за того, что он каждый день ел грубую пищу, смешанную с песком. В противном случае на единственном сохранившемся роге Ауры были бы следы от укусов. Она пригрозила:
Аура прищурилась, её тон был скептическим. «Если ты собираешься извиниться, то в следующий раз лучше принеси мне еды. Иначе...»
«Иначе ты меня съешь, верно?» — перебила Саша, ухмыляясь. «Ты постоянно это говоришь, но я не думаю, что ты действительно это сделаешь». Ты будешь слишком сильно по мне скучать.
«Вот это наглость, — недоверчиво подумала Аура. — Она считает себя непобедимой. Однажды она поймёт, как сильно ошибается».
«Я серьёзно, — сказала Аура, и её голос стал низким и рычащим. «В следующий раз я точно тебя съем, соплячка».
Саша ухмыльнулась и пожала плечами. «Конечно, съешь, Аура. Я обязательно принесу что-нибудь вкусненькое, чтобы тебе не пришлось этого делать».
Когда Саша повернулась, чтобы уйти, Аура увидела, как её маленькая фигурка растворяется в тени. «Этот человек… какое странное существо», — подумала Аура, не в силах подавить раздражение — и невольное восхищение, — которое вызвало у неё неповиновение Саши.
«Прощай, Аура», — бросила Саша через плечо. Её голос эхом разнёсся по пещере.
Аура сверкнула глазами, глядя на пустое место, где только что стояла Саша. Её гордость была уязвлена, а голод не утолён. «В следующий раз, — пробормотала она себе под нос, — я её действительно съем».
Но где-то в глубине души даже Аура не была уверена, что это правда.
***
Два дня спустя Саша вернулась в пещеру.
По мере того как ослабевала гнетущая сила священного меча, чувства Ауры обострялись. Теперь она могла слегка шевелить пальцами, хотя каждое движение вызывало острую боль во всём теле. Её дыхание стало поверхностным, а сердцебиение — замедленным. Даже обладая несравненной жизненной силой демона, Аура понимала, что без подпитки она не протянет и месяца.
Ей было неприятно это признавать, но теперь её выживание полностью зависело от этой дерзкой маленькой человечки.
«Как только я снова смогу двигаться, — мрачно подумала Аура, — она станет моей первой жертвой».
Размышления были прерваны тихим звуком шагов, эхом разнёсшимся по каменным стенам. Аура перевела взгляд на вход, и в поле её зрения появилась Саша. Её миниатюрная фигурка была едва освещена дневным светом, лившимся из-за её спины.
Взгляд Ауры сузился, когда она заметила свежий синяк на щеке Саши, уголок ее рта распух и почернел. "Ее ударили", - поняла Аура. - Пощечина... От руки, гораздо большей, чем ее собственная.
Саша без колебаний подошла к Ауре, сжимая что-то в руках за спиной. «Ты монстр?» — спросила она как ни в чём не бывало, словно это был такой же обычный вопрос, как о погоде.
«Я чудовище», — прямо ответила Аура. Её голос звучал хрипло, но в нём слышалась гордость.
Саша ухмыльнулась, словно ответ её не задел. «Хочешь чего-нибудь съесть? Чавк, чавк, чавк~» Она изобразила звук жевания и склонила голову набок. Её дразнящий тон совершенно не соответствовал серьёзности положения, в котором оказалась Аура.
У Ауры дёрнулся глаз. «Я не приму подачку от человека!» — рявкнула она грубым, но вызывающим голосом.
Несмотря на своё ослабленное состояние, Аура всё ещё сохраняла гордость. Она была одной из Семи Мудрецов Разрушения, и этот титул давал ей власть, достоинство и авторитет среди демонов. Мысль о том, что её будет кормить эта ухмыляющаяся девчонка, которая так насмешливо играет с ней, казалась оскорблением всего её существа.
Но Саша даже не дрогнула. Она присела перед Аурой и достала из-за спины грубый кусок хлеба. Она подняла его обеими руками, словно королевское сокровище. «Ты хочешь есть или нет?»
Желудок Ауры предательски заурчал.
«С сегодняшнего дня ты тоже маленький монстр», — неохотно признала Аура.
Ах, Саша очень понравилась Ауре. С этого момента Аура будет считать Сашу почётным членом демонической расы.
То, что тебя кормит почётный демон, не считается оскорблением.
«Тогда мы можем стать друзьями?» Саша, обрадованная тем, что её назвали маленьким монстриком, ухмыльнулась, обнажив торчащие зубы. Она выжидающе протянула еду, с нетерпением глядя на Ауру.
«Нет...» — Аура изначально хотела отказаться. Как благородная демоница могла подружиться с человеком?
Буль-буль...
Аура посмотрела в полные надежды глаза Саши и наконец не смогла противиться доброте в своём сердце, которая так и подталкивала её к этому, и кивнула в знак согласия.
«Если ты дашь мне хлеба, мы сможем стать друзьями».
«Отлично!» — Саша была вне себя от радости. Она взяла хлеб обеими руками и поднесла ко рту Ауры. Аура быстро проглотила его, не обращая внимания на то, что обгрызла себе ногти.
«С тех пор... с тех пор... как мы стали друзьями», — Саша замялась, наблюдая за тем, как Аура жадно ест. Когда Аура закончила есть, Саша робко спросила: «Можно мы поиграем в игру с камнями?»
«Конечно, если ты принесёшь мне ещё еды.»
«Без проблем!»
В тёмной и сырой пещере девушка-человек с кровоточащими пальцами на обеих руках и демон с фиолетовыми волосами подписали первоначальный контракт, положив его на груду камней.
Здесь всё и начинается.
Никто и представить себе не мог, что невинное обещание Саши ввергнет всех рабовладельцев горной деревни в бездну.
Обновлено: 16.01.2026