600 лет спустя
Раскатился гром, и хлынул дождь. Потоки воды накрыли безымянную долину, а в густом, пышном лесу прогремел гром, сотрясая древние деревья до самых корней. Один особенно громкий раскат грома расколол воздух, и в ту же секунду от высоченного столетнего дерева повалил дым, а ствол раскололся надвое. В его сердцевине вспыхнуло пламя, дерзко мерцавшее под проливным дождём, прежде чем исчезнуть в паре.
С оглушительным треском дерево застонало и рухнуло на землю, разбрасывая во все стороны грязь и сломанные ветки.
В этом лесу такое буйство стихии было обычным делом — всего лишь примечанием в истории многовековых деревьев, наполненной грозами. Однако после того, как гроза утихла и в лес снова проник солнечный свет, вокруг воцарилась жуткая тишина.
Под упавшим стволом лежала маленькая рогатая фигурка, распластавшись в грязи. Пурпурные пряди обрамляли юное личико, детское, но немного пугающее своей неподвижностью. Из головы существа торчали два маленьких рожка, блестящих от капель воды.
Несчастная юная демоница приняла на себя основной удар дерева, упавшего на её туловище.
Хотя тяжёлая древесина не раздавила её полностью, нижняя часть её тела оказалась в ловушке, и каждое движение приносило жгучую боль.
Она стиснула зубы и стала быстро и поверхностно дышать, борясь с дискомфортом и отчаянием от своего положения.
Сначала существо кричало...
Но через некоторое время оно перестало кричать.
Маленькие демоны гораздо выносливее человеческих детей. Несмотря на то, что их тела испытывают сильную боль, они могут терпеть её, потому что плач не поможет им получить помощь.
Её голос звучал тихо, но в нём слышалась ирония, когда она прошептала себе под нос: «Конечно... здесь нет людей. Если бы они были, я могла бы заплакать и притвориться беспомощной. Они бы бросились ко мне, спотыкаясь о деревья, готовые спасти даже ребёнка-демона, если бы он выглядел достаточно невинным».
Она ухмыльнулась, вспомнив, сколько раз ей удавалось избежать опасности, притворяясь невинной. Но она знала, что этот лес находится далеко от человеческих поселений. Любой звук, который она издаст здесь, скорее привлечёт внимание хищных зверей, чем сочувствующих прохожих.
Тихим голосом, словно напоминая себе, она пробормотала: «Здесь лучше молчать. Дикий зверь не увидит в пойманном демоне ничего, кроме лёгкой добычи».
Юная демоница уже выяснила, что люди проявляют удивительную терпимость по отношению к существам, похожим на них самих. В отличие от мгновенной смертельной реакции на взрослых демонов, люди пытаются расположить её к себе.
Конечно, в конце концов ей удалось сбежать.
Но для безмозглых, бесчувственных диких зверей в лесу, которые знали только голод, такая юная демоница, как она, была не более чем деликатесом. Она была нежной и не могла сопротивляться из-за ограниченного запаса маны.
Никакие слёзы не пробудят сострадания в этих бессердечных тварях.
Щелчок—
В подлеске хрустнула ветка, и этот звук разорвал тяжёлую тишину грозы. Юная демоница повернула голову на звук, и её зрачки расширились от инстинктивного страха.
Она пожалела, что не сдержала слёзы раньше.
Она выругалась про себя, почувствовав, как упавшее дерево ещё сильнее придавило её нижнюю часть тела. Его обугленная кора, тёмная и хрупкая после удара молнии, плотно прилегала к её хрупкому телу, и при каждом поверхностном вдохе по её телу пробегала волна боли. Она отчаянно вцепилась в землю, пальцы впились во влажную почву, но ствол не сдвинулся с места. Он был тяжелее всего, с чем она когда-либо сталкивалась, и в её нынешнем состоянии, когда она была ещё слишком слаба, чтобы вырваться, она оказалась в ловушке.
Демоны славились своей силой, но эта сила зависела от возраста. Демон в возрасте до ста лет, как она, по физическим возможностям был сравним с человеческим ребёнком. Даже её природная склонность к магии была в лучшем случае нестабильной, а запасы маны были опасно малы. Она не могла с этим бороться. Тяжёлый ствол, обожжённый и теперь неподвижный, был ей не по силам.
«Если бы я только подождала...» — подумала она, с трудом сдерживая крик. Она с горечью осознала, что здесь нет людей. Лес был слишком глухим, слишком забытым их видом. Она не могла рисковать и привлекать ненужное внимание.
Но потом звук раздался снова — на этот раз ближе.
Она насторожилась, всё её тело напряглось, и она отчаянно задержала дыхание. Тихий гул леса сменился зловещей тишиной. Что-то приближалось, и она не могла пошевелиться, не могла убежать.
Она попыталась выровнять дыхание, её маленькая грудь беспорядочно вздымалась и опускалась, а взгляд метался по густой чаще. Но это было бесполезно. Приближающееся существо уже учуяло её, его привлёк едва уловимый запах. Шелест листьев стих, и на мгновение показалось, что всё вокруг затаило дыхание. Затем существо медленно и осторожно двинулось вперёд.
Все было кончено.
Сердце юной демоницы бешено колотилось, каждый удар пульса громко отдавался в ушах. Она почувствовала его присутствие ещё до того, как он появился в поле зрения. Воздух вокруг него сгустился, как тьма грозовой тучи. Ей не нужно было поднимать голову, чтобы почувствовать его приближение. Но она всё же подняла глаза — в последней отчаянной надежде.
Чёрные сапоги. Высокие. Человеческие, да, это определённо были человеческие сапоги.
«Повезло»...
Юная демоница прищурилась, уверенная, что с её актёрским мастерством она сможет обмануть человека и заставить его спасти её.
А что она сделает потом?
В этом глухом лесу, где человек совсем один, она точно не упустит шанс насладиться предложенной ей едой.
Она на мгновение зажмурилась, собираясь с силами. Теперь ей нужно было сыграть свою роль, использовать все уловки, которым она научилась, чтобы обманом заставить человека помочь ей. В своём нынешнем состоянии она была маленькой, слабой и жалкой — идеальная кандидатура для того, чтобы сочувствующий человек пришёл ей на помощь.
«Мне больно… пожалуйста, спаси меня…»
Голос юной демоницы дрожал, она едва шептала.
Собравшись с последними силами, она протянула дрожащую руку и вцепилась в ботинок перед собой, сжимая гладкую кожу так, словно это была её последняя надежда. Она зажмурилась, и по её щекам потекли крупные блестящие слёзы, превращая лицо в идеальную маску беспомощности. Её дыхание было прерывистым и частым, она делала короткие жалкие вдохи, стараясь выглядеть как можно более хрупкой. Если бы это был человек, возможно, он бы пожалел её, возможно, он бы даже помог ей.
Фигура над ней молчала, просто наблюдая, и это молчание вызывало у неё тревогу. Собравшись с духом, она подняла взгляд, но, когда её глаза встретились с лицом фигуры, надежда угасла. Из головы незнакомца торчали большие рога, отбрасывая тень на его резкие черты.
Всё было кончено.
Это был не человек.
Её мольба о пощаде застыла на губах, а на лице, которое всего мгновение назад выражало жалость, появился ужас. Фигура, нависшая над ней, не была ни человеком, ни зверем — это было нечто гораздо худшее.
Демон. Такой же демон, как она.
Она сразу поняла, что слёзы и причитания здесь бесполезны: тот, кто стоял перед ней, видел её насквозь. Она имела дело с существом, которое могло читать её мысли, существом, которое, вероятно, уже бесчисленное количество раз сталкивалось с подобной тактикой и не поддавалось на неё.
У демонов не было понятия о милосердии, о сострадании к своим. Демоны относились друг к другу как к инструментам, как к угрозе или как к соперникам. Они даже не знают, что такое сострадание. И если бы она вторглась на территорию этого демона, то знала бы, что будет дальше. Её бы убили без лишних церемоний, стёрли бы с лица земли так же легко, как раздавили бы под ногами случайно залетевшее насекомое.
Но тут её внимание привлекло лицо, которое показалось ей до боли знакомым.
Форма глаз, острые, чёткие углы челюсти... если бы не тёмный неровный шрам, уродующий левую сторону лица незнакомца, они были бы идентичны. Это было всё равно что смотреть в зеркало, отражающее будущее.
«Ты… моя мама?» — голос юной демоницы был едва слышен, она склонила голову набок, и на мгновение замешательство пересилило страх.
Старшая демоница усмехнулась, и на её губах появилась презрительная усмешка. «Откуда взялся этот глупый ребёнок, который называет меня “мамой”?» — Аура легонько пнула себя в прошлом.
Без всякой причины — ей просто захотелось это сделать.
Для высокопоставленного демона, имеющего дело с нарушителем более низкого ранга, лёгкий удар ногой был проявлением милосердия. Обычно демон мог бы снести нарушителю голову.
Младшая демоница лежала в оцепенении, в её широко раскрытых глазах угасала искра восхищения и узнавания, вспыхнувшая на мгновение. Она отвела взгляд, чувствуя, как колотится её сердце, когда она осознала свою ошибку.
Среди демонов уважение заслуживали силой и холодным безразличием, а не родственными связями или происхождением. Демоны не верили в кровное родство; они верили в суровые законы выживания.
Она сжала кулаки, подавляя стыд и гнев. Сходство их лиц больше не имело значения. Теперь важно было только выжить, и если бы она смогла заручиться помощью этого старого демона, то, возможно, ей удалось бы выжить.
То, что демоны могут быть похожи друг на друга, не было чем-то неслыханным.
В конце концов, демоны внешне похожи на людей.
«Пожалуйста, помогите мне». Юная демоница опустила голову, умоляя о помощи. В этот момент ей оставалось только надеяться на милосердие демона, стоявшего перед ней.
«Охохо, пожалуйста~пожалуйста~помогите~мне, когда это демон начал так сильно плакать?»
Слезливая мольба юной демоницы не возымела на Ауру никакого эффекта. Когда-то эта техника плача была секретным приёмом Ауры, помогавшим ей выживать: демоны обычно не плачут, даже когда умоляют о чём-то, они лишь произносят пустые слова. Но Аура ещё в детстве овладела искусством имитировать человеческие слёзы. Этот навык бесчисленное количество раз спасал её от могущественных магов-людей, и она гордилась им больше, чем магией послушания.
Однако со временем из-за того, что Аура постоянно умоляла о чём-то со слезами на глазах, её сердце очерствело. Даже собственные слёзы, пролитые в прошлом, теперь казались ей наигранными. Демоны хладнокровны и безжалостны друг к другу; низшие демоны — всего лишь инструменты в руках более сильных. А Аура была самой хладнокровной из них и не проявляла милосердия даже к себе в прошлом. Для неё та прошлая Аура была всего лишь сосудом, несущим заклинание послушания.
«…Ты собираешься меня убить?» — спросила юная демоница, дрожа от страха, когда её плач и мольбы оказались бесполезными.
«Если ты не будешь вести себя хорошо, я так и сделаю», — ответила Аура, и её голос прозвучал резко, как лезвие.
Она присела, двигаясь медленно, почти расчётливо.
Юная демоница вздрогнула и беспомощно наблюдала за тем, как Аура тянется к толстой ветке, пригвоздившей её к земле. Одним движением Аура подняла ветку и отбросила её в сторону с невероятной силой.
Младшая демоница попыталась отползти назад, но в следующее мгновение холодная железная хватка Ауры сомкнулась на её шее. Не успев осознать, что происходит, она обнаружила, что её крепко прижимают к боку старшей демоницы, как непослушный свёрток.
Попал в лапы злого демона... — захныкал юный демон.
Ей казалось, что этот демон постарше видит её насквозь. Попытки назвать его «мамой» провалились, её слёзные мольбы оказались бесполезными — как бы сильно она ни рыдала, этого демона было не пронять.
Даже другие демоны иногда останавливались, хотя бы из любопытства, когда она разыгрывала свою слезливую сцену, и это давало ей возможность ускользнуть.
Но не этот.
Этот демон видел всё насквозь и отмахивался от её просьб, как от раздражающего шума.
Юная демоница сжала кулаки, глядя на профиль Ауры, пока они шли. «Надеюсь, тебя поймают люди», — сердито подумала она. «Надеюсь, они проигнорируют твои мольбы и заставят тебя беспомощно дрожать, пока будут говорить, что ты умрёшь…»
***
Губы Ауры дрогнули, и в темноте мелькнула едва заметная улыбка.
Ей не нужно было, чтобы её младшая версия что-то говорила; она точно знала, какие мысли роятся в голове у этого маленького расстроенного ребёнка. Она видела гнев, обиду, необузданную решимость, смешанную со страхом, — всё то, что она сама когда-то так ярко ощущала.
Именно поэтому она и пришла именно сейчас.
Аура выбрала именно это время и это место, потому что знала себя. Она знала, что, если бы она пришла в другое время, её юная версия была бы слишком быстрой, слишком осторожной и исчезла бы прежде, чем Аура успела бы сделать к ней хоть шаг.
В те времена она была умна так, как могут быть умны только слабые: постоянно начеку, быстро оценивает силу других и при необходимости быстро убегает. Этот навык отточился за бесконечные ночи, проведённые в укрытии от опасностей, это был талант выживать любыми средствами. Нынешняя Аура почти забыла об этом умении после столетий обладания огромной силой.
Но здесь, в этот самый момент, она знала, что её юная версия не сможет сбежать. Здесь, в этот уязвимый, отчаянный миг, она наконец могла поймать себя. И теперь, когда она поймала себя, она уже не могла её отпустить.
С юным демоном под мышкой Аура уверенно шла через лес. Она двигалась неторопливо, но решительно, и каждый её шаг отдавался эхом спокойной решимости. Густой лес вскоре сменился скалистыми горами, а затем — открытыми широкими долинами. Она пересекала реки и взбиралась по крутым тропам, не сбавляя темпа и не колеблясь.
Через некоторое время юная демоница перестала сопротивляться. Она была подавлена, но напряжена, и её молчание было вызовом. Она чувствовала, как от Ауры исходит странное целеустремлённое сияние, которое тревожило её и заставляло задаваться вопросом, что задумал этот странный, безжалостный демон.
После нескольких часов пути Аура наконец остановилась и добралась до безопасного места, где живёт Аура.
Там она планировала развить способности своей юной версии. Она хотела воспитать свою прошлую версию в одного из лучших демонов, настоящего столпа демонического мира и яростного врага человечества. Нынешняя Аура не достигла этого, но она передала стремления своей идеальной версии в руки своей прошлой версии.
Обновлено: 16.01.2026