Глава 67: После встречи со старым другом
Город наполнился мрачными сценами — тела были разбросаны среди разрушенных зданий. Казалось, захватчики спешили, оставив убитых без должного погребения; не было и следов снабжения или охраны. Жизнь здесь угасла — только зловещие круги стервятников портили тишину неба.
— …Никого не осталось. Удалось ли им бежать? Или… они погибли за пределами города? — пробормотал Эш, стоя перед единственным знакомым ему домом, теперь выжженным дотла. На его лице отразилась глубокая печаль, словно сама тишина города поглотила последние следы его воспоминаний.
Остановиться здесь было некому. Эш поднялся в небо и полетел вдоль потоков беженцев, надеясь встретить знакомые лица. Даже если Андерсона больше не было в живых, его внук, которому сейчас должно было быть около тридцати, мог быть здесь. Лет прошедших, возможно, было достаточно, чтобы он изменился, но Эш надеялся, что узнает его… вероятно.
И хотя в толпе ему не встретился никто знакомый, что-то привлекло его внимание. Взгляд странной девочки устремился вверх, где летел он, и на ее лице застыло изумление — словно она узнала его.
С любопытством Эш спустился и присел перед девочкой, чтобы рассмотреть ее поближе. Перед ним стояла девочка с грязным лицом в простенькой серой форме, похожей на одежду учеников магии. Ее фиолетовые волосы и такие же яркие глаза напомнили Эшу об Андерсоне и его правнучке. Она крепко сжимала в руках знакомую деревянную коробочку, и, наконец, голосом, полным сомнения, проговорила:
— Вы… мастер Эш?
— …Имя верное. Ты правнучка Андерсона? Тебя ведь звали Мариан? Хотя… что-то не так, — задумчиво произнес Эш.
Он помнил, что правнучке Андерсона на тот момент было около десяти лет, а этой девочке явно не больше семи-восьми. Что означало только одно…
— Мариан — моя мама.
— Правда? Она… Впрочем, лучше я не буду спрашивать, — вздохнул Эш, увидев смущение в глазах девочки.
На мгновение они замолчали, молча разглядывая друг друга. На лице девочки мелькала тревога, перемешанная с облегчением, как будто даже этот момент был для нее чем-то нереальным.
Эш не знал, что делать. Перед ним стояла потомок старого друга, одинокая и растерянная среди хаоса. Оставить ее одну он не мог. Но мысль о том, чтобы взять на себя заботу о ребенке, казалась странной и непривычной.
"Но ведь она совсем одна," — подумал он. Похоже, что ни одного взрослого рядом не было, и слабое телосложение девочки только подтверждало ее беззащитность.
После долгого раздумья Эш наконец протянул руку и, положив ладонь ей на голову, неуверенно произнес:
— Как насчет того, чтобы пойти со мной? Пока что, хотя бы.
— Пойти… с вами?
— Да. Я смогу дать тебе еду и одежду, если этого достаточно… Пока ты не подрастешь, я позабочусь о тебе.
— …Почему?
Ее лицо не просветлело, а, напротив, наполнилось смятением. Казалось, что даже в этом положении помощь не приносила ей облегчения. Возможно, боль утраты была слишком велика.
Эш тихо вздохнул, видя её печаль.
— Я не могу просто стоять и смотреть, как потомок моего старого друга погибает у обочины, верно?
— Похоже, так, — тихо ответила девочка.
— Так что считай меня своим отцом, если так будет легче, — усмехнулся он. — Я ведь таскал на руках твою мать, когда она была маленькой.
— … — Девочка выглядела озадаченной, не зная, что на это ответить. Ее взгляд был полон сомнений, но она промолчала.
Эш хотел сказать еще что-то, но, видя ее хрупкость, сдержался. Он не знал, как сложится ее будущее, и кто сможет заботиться о ней в долгосрочной перспективе, но, по крайней мере, сейчас…
— Раз ты не отказываешься, считай, что согласилась, — сказал он и взял ее за руку.
Девочка открыла рот, будто собиралась возразить, но он не дал ей шанса. Он повел ее прочь, не дождавшись ответа.
Когда они наконец покинули разрушенный город и достигли соседнего поселения, Эш вдруг осознал, что так и не узнал имени девочки. Повернувшись к ней, все еще сидящей у него на плечах, он спросил:
— О, кстати, как тебя зовут?
— …Ферн.
— Тогда, Ферн, держись со мной. Пока что я постараюсь найти кого-то надежного, кто сможет о тебе позаботиться.
— Разве… не вы?
— Я бы хотел, но обстоятельства не позволяют, — усмехнулся Эш. — Видишь ли, я… злой маг.
На мгновение он замолчал, потом мягко улыбнулся и снова потрепал ее по голове.
— Злой маг… — пробормотала Ферн, пытаясь понять, что это значит.
На самом деле он уже взял ее с собой, жалуясь на ее медлительность, в итоге посадил ее себе на плечи, а спросить имя догадался только сейчас… "Вряд ли он был таким заботливым, как рассказывала мама," — подумала Ферн.
Этот мужчина совсем не походил на доброго мага, которого она знала по рассказам матери. Мог ли он быть злым магом?
— Подумав об этом, Ферн, устроившись на его плечах, посмотрела на него сверху вниз, размышляя о его странных словах.
Правда, она даже толком не понимала, что значит "злой".
---
В городе Эш нашел гостиницу, где они могли отдохнуть. Купив Ферн новую одежду, он оставил ее у купален, сам же встал у двери, скрестив руки и устремив взгляд в потолок, погруженный в раздумья о её будущем.
— Аура? Нет, не вариант… Сэрри когда-то приняла Фламме, возможно, она поможет. Или Хейтер, Айзен, Фрирен… хотя с Айзеном всё слишком сложно, а Фрирен вообще пропала. Хейтер… еще ли он жив? Может, стоит проверить…
Он вспомнил похороны Химмеля более десяти лет назад — с тех пор он избегал старых знакомых.
Теперь он чувствовал разлад в душе. Если он не возобновит связи сейчас, не станет ли это проявлением равнодушия? Ему было неспокойно: он поймал себя на мысли, что ещё одно прощание без возможности попрощаться может однажды превратиться в сожаление, которое нельзя будет исправить.
Однако тревожные мысли не приводили к ответу. В это время вода в ванной стихла, и Ферн, завернутая в тёплый пар, осторожно вышла из комнаты.
Заметив озабоченное выражение на лице Эша, девочка замялась, слегка смутилась и склонила голову.
— Мастер Эш…
— А, ты закончила?
— Да, спасибо.
Ферн стояла, волосы всё ещё влажные, руки неуверенно сцеплены перед собой, её маленькая фигурка выглядела застенчивой и осторожной.
"Теперь, когда она привела себя в порядок, оказывается, она довольно милая, — подумал он. — Выглядела как маленькая нищенка, но, кажется, вырастет в красивую девушку".
Он беззаботно взял полотенце и начал растирать её волосы, слегка грубовато суша их, затем подул тёплым потоком воздуха с ладони, чтобы закончить сушку, и повёл её в комнату, где она будет спать.
— Ты будешь спать здесь сегодня. Я в соседней комнате. Если что-то понадобится, просто позови.
— Поняла. Спасибо… мастер Эш.
— Не нужно быть такой официальной.
Ферн всё ещё выглядела немного неуверенной и робкой, и Эш лишь покачал головой, глядя на неё, прежде чем уйти к себе.
Он планировал провести ночь, размышляя, как лучше всего позаботиться о её будущем.
Но посреди ночи до него донёсся приглушённый звук — тихие, сдержанные рыдания из соседней комнаты.
С усмешкой, в которой смешались и сочувствие, и лёгкое раздражение, он сбросил одеяло, вылетел через окно и тихо приоткрыл её окно, чтобы не тревожить девочку.
Войдя внутрь, он увидел Ферн, сжавшуюся в углу, её руки крепко обхватили колени, а хрупкое тельце сотрясали рыдания.
"Как долго эта девочка была одна? Что ей пришлось пережить?" — подумал он, но решил ничего не спрашивать и просто приблизился.
После короткого раздумья он присел рядом и осторожно погладил её фиолетовые волосы, тусклые и ломкие от недоедания.
Девочка вздрогнула, но, увидев, что это он, немного расслабилась, хотя молча уткнулась лицом в колени.
Продолжая гладить её волосы, Эш почувствовал, как её плач усилился, будто его прикосновение всколыхнуло давно сдерживаемую печаль.
Он не произнёс ни слова, предпочитая просто обнять её. Порой тёплое объятие могло утешить больше, чем любые слова.
Он не знал, приносит ли её утешение его объятие, но это было всё, что он мог предложить в этот момент. Правильно ли он поступил, он не знал.
Слёзы Ферн текли всё сильнее, превращая сдерживаемый плач в неутешимое рыдание. Ему казалось, что он только усугубляет её боль, но отпускать её не стал.
Соседи пару раз постучали, тихо возмущённые шумом, но стоило им столкнуться с его взглядом, как они поспешно отступили.
Ферн плакала, пока, измотанная, не уснула у него на руках.
— Дети нынче трудны в воспитании… Ещё сложнее, чем научить Сэрри готовить, — пробормотал он себе под нос.
Едва первый день опеки над девочкой подошёл к концу, Эш почувствовал, насколько всё это утомительно. Её слёзы оставили влажные пятна на его одежде, и он в сотый раз за эту ночь вздохнул.
Но даже так он не отпускал её. И в какой-то момент её маленькие руки нашарили его рубашку и, словно в поисках утешения, сжали её, пока она спала.
Обновлено: 17.01.2026