Глава 61 — Глава 66

### Глава 66: Держась за надежду, веря в встречу: Плохие вести Когда Хейтер передал место ведущего местному епископу, он встал рядом с Эшем и услышал его тихий вздох. — Не похоже, что демон мог бы сказать такое, — усмехнулся Хейтер, но его улыбка была теплой. Он ответил за своего покойного друга детства и самого близкого спутника: — Эш, ты ошибаешься... Я думаю, что такая жизнь — это в самый раз. И я уверен, что у Химмеля был счастливый конец. — Хотелось бы верить, что это правда, — пробормотал Эш, не выглядя убежденным. Хейтер настоял, слегка усилив интонацию: — Это должно быть правдой, потому что, в конце концов... мы все были рядом с ним. Он ушел без сожалений. Я бы не сожалел, окажись на его месте. — Не хочу думать об этом. Двух похорон в один день мне хватит, — отрезал Эш. — Ха-ха, я просто шучу. В конце концов, я не такой, как ты. На меня богиня все еще смотрит, — ответил Хейтер с легким смешком. Тяжелая, печальная атмосфера похорон постепенно уступала место легкости благодаря его неуместным, но трогательным шуткам. --- После ночного отдыха в столице все собрались у городских ворот на следующее утро. Теперь их стало на одного меньше. Возле ворот стояла церковная карета, ожидавшая Хейтера. Перед тем как войти в нее, он повернулся к троим оставшимся, взглянул на них долгим, последним взглядом и улыбнулся с теплотой, которая редко проявлялась в его обычной манере: — Дайте я на вас посмотрю. Возможно, это последний раз, когда мы видимся. — Вы плохо себя чувствуете? — спросила Фрирен, беспокойство отразилось в ее глазах. — Это, наверное, расплата за годы пьянства, — отшутился Хейтер. — Это действительно похоже на божественное наказание, — сухо заметил Айзен. Как и всегда, их язвительные реплики были частью дружеского обмена, не вызывая обиды. Хейтер рассмеялся, сел в карету и попросил, чтобы, если они когда-нибудь посетят Святой Город, принесли ему вина на могилу. Фрирен не понимала, почему Хейтер так спокойно воспринимал смерть. Когда она спросила об этом, он лишь ответил с легкостью: — Мы — герои, спасшие мир. Когда нас не станет, мы будем жить в свое удовольствие на небесах. Вот зачем я сражался вместе с вами! С этими словами он улыбнулся, довольный, и закрыл глаза, пока карета не увезла его прочь, оставив всех в молчании. — Небеса...? — пробормотал Эш. Фрирен рассмеялась: — Для такого, как Хейтер, может быть. А ты, ленивый вор, который даже на статую богини умудрился блевануть, забудь об этом. — Я и не рассчитывал, — пожал плечами Эш. — Правда? Тогда ты хотя бы самокритичен. — Разумеется. Эш лишь пожал плечами. Богиня была заклятым врагом демонов, и даже сама мысль о том, что он может попасть на небеса, звучала абсурдно. Но его равнодушие обеспокоило Фрирен. — Я просто шучу. Ты же не потерял веру в себя, правда? — С чего бы это? — он улыбнулся и, как обычно, потрепал ее по голове. — Сколько раз я говорила не трогать мои волосы? — она отбила его руку, но на миг крепче сжала чемодан. Ее взгляд, обычно спокойный, смягчился. — Что до меня, я продолжу двигаться вперед, как всегда... А ты? — Пойду домой. Больше мне здесь нечего делать, — Айзен ответил своим обычным ровным тоном. Однако воспоминание о посещении дома Айзена вызвало у Эша кривую усмешку: — Честно говоря, тебе лучше стать авантюристом, чтобы заработать немного денег. Может, тогда ты приведешь в порядок свою пещеру. В прошлый раз я подумал, что наткнулся на склеп. — Зато нет страха, что меня ограбят. — Потому что там нечего красть... Это вообще преимущество? — Эти старые кости уже не выдержат такой жизни, — ответил Айзен, медленно покачивая головой. — Я привык. У меня есть еда и кров. Что еще нужно для спокойной жизни? — У вас действительно нет амбиций... — Эш недовольно вздохнул. Но разговор с Айзеном так и не отвлек Фрирен. Она продолжала смотреть на Эша, ожидая его ответа. — Я не уверен. Может, просто поброжу? Сначала нужно отправиться на юг, навестить старого друга по пути, — наконец сказал он. — ...О? — Да. — Значит... прощай? — Может, еще встретимся. Они обменялись короткими прощаниями, и Айзен кивнул, почти не заметив на его лице легкой, горьковатой улыбки. Эш ушел первым. Фрирен смотрела ему вслед. Фигура, с которой она прожила тысячу лет, была так знакома, что ближе некуда. Впервые она почувствовала истинный вкус прощания. "Это не конец", — подумала она, успокаивая себя. Они еще встретятся. Ведь Эш всегда возвращался, когда казалось, что он исчез навсегда. Она сжала чемодан чуть крепче, глядя, как ветер треплет ее серебристые волосы, и удержала веру, что впереди их ждет новый путь. Когда Эш вновь оказался в давно забытом южном регионе, где находилось королевство Тад, он увидел, что мальчик, которого он когда-то знал, Андерсон, теперь стал седовласым стариком. Удивление на лице Андерсона сменилось радостью, и он поспешил навстречу Эшу, словно взволнованный ребенок. Несмотря на утрату родителей и тихую жизнь с правнучкой, Андерсон встретил Эша с той же теплотой, что и 59 лет назад, пригласив всех родственников познакомиться с ним. Эш, немного неловко чувствуя себя в этом окружении, все же принял приглашение и, чтобы не обидеть хозяев, даже немного поиграл с правнучкой Андерсона. Однако остался он ненадолго, предпочитая уйти до наступления темноты. За все время визита Андерсон, к удивлению Эша, так и не задал ни одного вопроса о его внешности, неизменной, как и много лет назад. Было ли это из-за отсутствия любопытства или по другой, более личной причине? Эш не знал, но чувствовал, что его старая душа уже давно не так молода, как лицо. "…Лучше, если я больше сюда не вернусь," — подумал он. Убедившись, что семье Андерсона ни в чем не нужно его содействие, Эш решил больше не посещать это место. В следующий раз Андерсона уже не будет здесь. С этой мыслью он бросил последний взгляд на старого друга и его семью, после чего опустил глаза и, грустно улыбнувшись, скрылся из их поля зрения, исчезнув до наступления ночи. --- Прошло примерно восемнадцать лет. Однажды, обедая на площади в незнакомом городе, Эш случайно услышал разговор за соседним столиком. Путешествующий купец, недавно прибывший из дальних земель, рассказывал новости. — …На Юге снова началась война. — На Юге всегда что-то происходит, — равнодушно ответил его собеседник. — Во время нашествия Короля Демонов, пожалуй, только на Севере было временное затишье. И снова неспокойно с тех пор, верно? — На этот раз все серьезнее! Три южных королевства создали альянс, и королевство Эрмус, подвергшееся первому удару, уже пало. Даже королевство Тад вряд ли долго продержится. Из их беседы стало ясно, что южные страны, чья обстановка всегда была напряженной, теперь погрузились в еще более крупный конфликт. Королевство Тад, где Эш некогда служил генералом, было вынуждено отступить, оставляя за собой города и деревни — в том числе и те, что он сам когда-то помогал укреплять. Эш давно принял решение никогда не возвращаться в те края. Однако, услышав это знакомое имя, он ощутил в душе беспокойство, от которого не мог избавиться. Убедившись в правдивости новостей, он немедля двинулся на юг. На пути он увидел множество беженцев, заполнивших дороги, и города, превратившиеся в руины. Оживленный когда-то город, который он считал своим вторым домом, теперь лежал в развалинах. Множество домов превратились в пепел, оставив за собой обугленные каркасы, немые свидетели разрушений. Другие постройки стояли как пустые остовы, еле держащиеся под натиском времени и погоды. Некоторые здания и вовсе обрушились, образовав груды обломков, словно безмолвные надгробья, напоминавшие о былом процветании и горестной пустоте, обосновавшейся на этом месте.