Глава 63 — Глава 68

### Глава 68: В поисках приёмного родителя: повседневность Сэрри Чтобы учесть слабую выносливость Ферн, Эш выбрал другой способ путешествия. Хотя люди теперь умели пользоваться магией полёта, это было утомительное заклинание, требующее значительной физической подготовки. Даже опытные маги, как Фрирен, не могли летать слишком долго, не чувствуя усталости. Поэтому, чтобы сохранить силы Ферн и сохранить их передвижение в тайне, Эш не брал её с собой в полёт на протяжении всего пути. Днём девочка путешествовала в карете, а ночью, когда она засыпала, он накладывал заклинание, временно превращающее её в затвердевшее, каменное состояние. В этом облике её можно было легко нести на руках. Под покровом ночи Эш пересекал горы и реки, пока через месяц они не добрались до северного магического города. — И правда ли север континента так близко? Мы добрались сюда всего за месяц на карете? — удивлённо спросила Ферн, стоя на окраине оживленного города и слегка дрожа от прохлады. Она разглядывала перед собой открывшийся пейзаж с сонным изумлением; её глаза всё ещё были полны удивления, ведь большую часть путешествия она проспала и не замечала перемен. — Это только северное королевство, оно достаточно близко к южному королевству Эстер. Ты была почти в центральных королевствах, так что, естественно, расстояние было не таким большим, — пояснил Эш. — Королевство Эстер? О нём я слышала от купца, который как-то заезжал в наш городок. — Правда? И что он рассказывал? — Он сказал, что оно процветает уже сто лет и набрало достаточно силы, чтобы соперничать с Империей, и теперь его знают многие страны, — ответила Ферн, пересказывая услышанное. Её наивный пересказ вызвал у Эша улыбку, и он почувствовал лёгкую гордость. — Впечатляет, не правда ли? — Ну… звучит мощно, наверное. — Ещё как! — с одобрением кивнул он. Эш ощутил удовлетворение от проделанной работы. Годы усилий по реформированию королевства Эстер и внедрение необходимых мер позволили ему модернизировать страну. Хотя демократия тогда была невозможной, он сумел эффективно централизовать власть и привнести осмысленные изменения в управление. Его совместные усилия с Аурой привели даже к мирному присоединению соседних территорий. Вдобавок, изучив древнюю сельскохозяйственную магию у давно исчезнувшего эльфийского мага, он подготовил новое поколение аграрных магов, сделав Эстер первой страной, свободной от голода. Со временем он сформировал Магических Рыцарей, силу, способную соперничать с имперскими элитами. Хотя Ферн не могла понять масштаб его достижений, дети по всему югу знали о них, и Эшу хотелось услышать восхищение в её голосе. Но вместо этого девочка смотрела на него пустым взглядом. — …Что-то не так? Её равнодушие оставило его с чувством странной пустоты. Покачав головой, он махнул рукой и пошёл дальше. — …Ничего. Пойдём, зайдём в город. — ??? — Ферн слегка наклонила голову, недоумевая, но затем поспешила за ним. --- Наконец они дошли до его городской резиденции — простого дома, далёкого от поместий знати. Эш не любил мысль о содержании больших, пустующих жилищ, превращающихся в заброшенные руины без должного ухода. Дом был скромным и уютным, с тремя комнатами, хотя использовалась только одна. — Похоже… здесь давно не жили, — заметила Ферн, смахнув пыль с чайного столика в гостиной и хмурясь, глядя на пыльные следы на руке. Эш лишь открыл дверь в свою комнату. — Ты можешь остаться здесь на ночь. Завтра я позабочусь о том, чтобы здесь всё убрали. — Хорошо, — кивнула Ферн и начала осматривать скромную обстановку. В комнате был только матрас и одеяло. Она не удержалась и спросила: — Это дом мастера Эша? — Можно сказать и так, — отозвался он. — Только… на время? — У меня нет постоянного адреса. — Понятно. Для Ферн её "злой маг" был окружён загадками, и она многого не понимала. Но вместо вопросов она проявила самостоятельность, тут же отправившись в комнату и неуклюже пытаясь повесить одеяло сушиться. — Не обязательно. Завтра… Впрочем, я найду кого-нибудь, кто займётся этим. — Ничего страшного, сейчас я всё равно свободна. — …Ну, как знаешь. Я выйду на время, вернусь к вечеру. — Хорошо, будьте осторожны в дороге. Эш, не уверенный в том, как общаться с ребёнком, почесал голову и направился к выходу. Ферн, опустив голову, посмотрела ему вслед с отсутствующим взглядом. Как только он ушёл, девочка осмотрелась, засучила рукава и принялась за уборку в незнакомом доме. Тем временем Эш отправился в Магическую Ассоциацию, вспомнив, что Сэрри сейчас находилась в городе и читала лекции молодым магам первого уровня, находившимся под её наставничеством. Он тихо начал спрашивать у магов, не захочет ли кто-нибудь взять на воспитание ребёнка. Всё же, как он считал, человеку лучше расти с людьми, а не в компании демона, пусть даже в его лице. Он был готов предложить пожизненную поддержку тому, кто согласится взять Ферн под опеку. Но, как он и подозревал, маги не проявляли интереса к воспитанию детей. К полудню, когда толпа стала редеть, он подошёл к Сэрри и прямо спросил: — Сэрри, а ты не думала о том, чтобы завести ребёнка? Не скучно тебе одной всё время? — Ты что, с ума сошёл, идиот? — с усмешкой отозвалась она. — Если я попытаюсь растить человеческого ребёнка, скорее уж я сама первая погибну. — …То есть это совсем исключено? — Если ты сам понимаешь ответ, зачем спрашивать? — фыркнула она. — И вообще, с чего это ты так переживаешь за какого-то сироту? Тебе это не свойственно. — О чём ты говоришь? Я не такой холодный, как ты. Если вижу, что ребёнок может погибнуть на дороге от голода, конечно, я помогу ему. — Холодный? Серьёзно? Так ты обо мне думаешь? — …Это была шутка, не обижайся. — Да кто обижается. Но знаешь, я давно хотела посмотреть… посмотрим, каков ты теперь в деле! Когда Эш настороженно прищурился, улыбка Сэрри приняла зловещий оттенок. То, что произошло дальше, не было неожиданностью. Хотя Эш уже давно не был тем грозным воином тысячелетней давности, он снова оказался перед лицом "неоправданного" всплеска силы Сэрри в магическом городе. Конечно, это не было случайной атакой. С годами Сэрри хотела, чтобы Эш однажды принял её обязанности, и целенаправленно создавала ситуации, которые позволяли ему зарабатывать уважение её учеников и подчинённых, что облегчило бы ему в будущем её замену. Именно поэтому, планируя очередное обновление территории, Сэрри часто наносила внезапные удары, особенно когда Эш ещё был посреди фразы. Хотя, если быть честными, она могла атаковать его и без всякого повода. В одно мгновение воздух наполнился ослепительными вспышками, обломки взлетели в воздух, балки рухнули, и боковые залы отделения Магической Ассоциации обрушились. Подобные сцены случались примерно раз в десять лет: старшие маги давно уже научились спасаться бегством при первых признаках её приближения, тогда как новички, не успевшие понять, что происходит, полагались на Эша, который выручал их из-под завалов. --- После очередного приступа "ремонтных работ" Сэрри вся отведённая под демонтаж зона превратилась в груду обломков. Среди клубов пыли Эш согнулся под обломками стены, поддерживая её спиной, чтобы защитить дрожащую девушку-мага, стоявшую перед ним. Лицо Эша было испачкано кровью, но он полностью прикрыл её собой, не дав ей пострадать. Заметив, кто перед ним, он с досадой вздохнул: — Вот как, Сенс. Кстати... разве у тебя недостаточно сил, чтобы защитить себя? — Н-Нет... Руки и ноги не слушаются, — пролепетала девушка. С длинными каштановыми волосами и хрупкой, кукольной внешностью, Сенс выглядела моложе своих лет, придавая ей невинный, немного потерянный вид. Её реальный возраст оставался загадкой, а её лицо обычно было бесстрастным, но сейчас страх отчетливо читался в широко раскрытых глазах. Даже когда тёплая кровь Эша капала ей на лицо, заставляя её pupils дрожать, она оставалась в оцепенении. Затем сквозь пыль донёсся недовольный голос Сэрри: — Сенс, ты серьёзно считаешь себя магом первого уровня? — …Может быть, потому что ты использовала слишком много силы, и девочка почувствовала твою магию? — вздохнул Эш, едва сдерживая раздражение. — Но ты тоже её почувствовал, однако не только смог увернуться, но и защитить других, — Сэрри смерила Сенс презрительным взглядом. — Ты носишь титул мага первого уровня, но это — предел твоих возможностей? С этими словами она, ни разу не оглянувшись, отправилась прочь, оставив Сенс подавленной и смущённой, с поникшей головой. Эш вздохнул, готовясь к неизбежной задаче — разбирать последствия выходки Сэрри. С громким скрежетом он одним движением сдвинул обломок стены, стер кровь с лица и присел рядом с Сенс. — Не принимай близко к сердцу. Сэрри может быть резкой, но она видит в тебе способности. Иначе она бы не позволила тебе стать магом первого уровня. — Правда? — робко спросила Сенс. Хотя она всё ещё выглядела неуверенной, в её взгляде мелькнули тёплые искорки восхищения и надежды, когда она посмотрела на Эша.