### Глава 65: Последнее путешествие героя: старые друзья, словно листья, кружатся на ветру и опадают
Трое шли плечом к плечу, покидая королевскую столицу. Вскоре, у городских ворот, они заметили две фигуры, ожидавшие у стены: высокого мужчину и более низкого спутника.
Несмотря на репутацию алкоголика и пьяницы, Хайтер оставался высоким и статным. Хотя за прошедшие пятьдесят лет он постарел, глубокие морщины лишь подчёркивали возраст, а не измождённость. Его наряд, казалось, не изменился — возможно, он специально выбрал привычное облачение для этого дня. Эш не удержался от подколки:
— Наконец-то ты выглядишь, как настоящий священник. Больше не тот пьяница, каким был раньше. Сказать, что стал уважаемым, или как?
— А что? Я теперь епископ Святого города, — с гордой улыбкой ответил Хайтер, пожимая плечами. Его взгляд остановился на спутниках, и он тяжело вздохнул. — А вы, смотрю, совсем не изменились.
— Пьяница, помешанный на еде и вине, и вдруг епископ? — пробормотала Фрирен с лёгким сарказмом.
— Ха! Похоже, я любимец богини, в отличие от некоторых, кто, наверное, успел её обидеть, — Хайтер фыркнул, в его улыбке читалась насмешка.
— «Обидел богиню?» — Эш задумался вслух.
— Что? Ты что-то натворил? — оживился Хайтер, заинтересованно приподняв брови.
— Ну... Как-то в юности, немного перебрав в деревне, я случайно... э-э... обнял статую богини и вывалил на неё всё содержимое желудка. Это считается?
— «Считается?!» Да ты проклят за такое! — Хайтер замер в изумлении, даже забыв о своём собственном легкомысленном отношении к спиртному.
Даже молчаливый Эйзен, обычно сдержанный, устало покачал головой:
— Вот и разгадана тайна, которая мучила нас все эти годы.
В отличие от людей, Эйзен практически не изменился внешне. Но Эш, внимательно посмотрев на него, не удержался:
— Ты ведь тоже постарел, да?
— Правда? Разве Эйзен изменился? — Фрирен с интересом посмотрела на него.
С оттенком ностальгии Эйзен прикрыл глаза и тихо ответил:
— Внешне — возможно, нет. Но внутри всё стало другим. Тело больше не то, что было раньше.
— Вот как, — задумалась Фрирен. Её взгляд вернулся к Эшу. — Но он кажется сильнее. Заметила, что вы все ослабли, а Эш, наоборот, стал сильнее?
— Это потому, что... — начал было Эш, но его перебил Хайтер, обводя всех взглядом:
— У людей совершенно разная выносливость.
— Это точно? — Фрирен нахмурилась, всё ещё сбитая с толку.
— Помнишь Азера? Он был одним из сильнейших воинов среди людей. Даже когда дракон откусил ему половину головы, он выжил, — объяснил Хайтер, улыбнувшись. — Обычный человек бы такое не вынес. Может, и у Эша какое-то исключительное тело. Кто знает, может, он ещё проживёт лет двадцать.
— Да, — кивнул Эйзен. — Азер пережил укус змеи, чей яд убивал монстров. А ещё выдержал отравленную стрелу, которая могла бы свалить дракона. Ни один другой гном такого бы не выдержал.
— Точно, — усмехнулся Хайтер, хлопнув Эйзена по шлему. Он повернулся к Эшу, озорно блеснув глазами: — Эш, может, твоё тело такое же неубиваемое, как у этого гнома?
Эш опустил голову, уклончиво пробормотав что-то невнятное.
"Похоже, они всё поняли, но ничего не говорят. Делают вид, что не заметили, или... не хотят ссориться? Нет, дело не в этом. Их причины мне неизвестны, но я уверен, что они не из страха."
...
После коротких объяснений Фрирен смирилась с выводами Хайтера и Химмеля. Она понимала, что её знание людей не сравнится с их многолетним опытом, и не стала вдаваться в дальнейшие размышления.
Собравшись налегке, группа отправилась в своё, вероятно, последнее путешествие. Под мягким утренним солнцем они пересекали реки, взбирались на горы и ночевали в лесах. Лёгкий ветер играл в листве, и тени от деревьев кружились на их пути.
Через неделю они добрались до озера на вершине горы. На закате старые друзья расположились на траве у воды, болтая в ожидании ночи.
— Эй, Эш, — внезапно вспомнила Фрирен, её улыбка была едва заметной. — Ты ведь хотел посмотреть падающие звёзды с милой, серьёзной девушкой. И вот, мы здесь.
— Да, было дело, — усмехнулся Эш.
— Пятьдесят лет, и никаких успехов? — поддразнила она.
— Тренировки отнимали всё время. А те, кто подходил, были... слишком странными. Честно, по сравнению с ними ты кажешься вполне нормальной.
Фрирен удивлённо вскинула бровь, но затем рассмеялась. Уловив момент, Хайтер откинулся на траву, глядя в небо:
— Если и в этот раз не получится, ничего стрЭшного. У тебя ещё есть пятьдесят лет впереди. А если и тогда ничего не выйдет, ну, мы будем рядом. Если доживём, конечно.
Химмель улыбнулся, проводя рукой по бороде:
— Не торопись. Может, загадаем новое желание?
— Не стоит. Всё это бессмысленно, — отозвался Эш, опустив взгляд.
— Правда? А мне кажется, сейчас всё как раз прекрасно, — пробормотал Химмель, поднимая голову к звёздам. — Всё это напоминает мне нЭши старые времена.
Под мерцанием звёзд воспоминания стали живыми, будто их молодость вернулась хотя бы на миг.
Фрирен подняла голову с широкой улыбкой, не скрывая своего самодовольства.
— Из всех нас я самая надёжная, — уверенно заявила она.
— Ты? — с добрым смехом отозвался Химмель. Он не стал напоминать ей о её неловких промахах, вроде тех случаев, когда ловушки в сундуках раз за разом ставили её в тупик. Вместо этого он посмотрел, как первая звезда вспарывает ночное небо, и задумчиво пробормотал:
— Знаешь, ты всегда была частью моих самых дорогих воспоминаний.
— Это звучит немного грустно, — подал голос Эш, качая головой с лёгкой улыбкой. Он мягко хлопнул Химмеля по лысеющей макушке. — Разве это не должно быть счастливое время?
— Ты совершенно не уважаешь старших, — вздохнул Химмель с кривоватой улыбкой, но не отстранил руку Эша. Вместо этого он поднял взгляд к звёздам и тихо произнёс:
— Фрирен, благодаря тебе я снова переживаю это удивительное приключение.
— Хм? — Фрирен бросила на него заинтересованный взгляд, но промолчала.
Химмель ещё больше понизил голос, обращаясь к юноше рядом с ним:
— Эш...
— Что?
— С этого момента я буду полагаться на тебя. Ты должен будешь заботиться о Фрирен… и о людях.
— Это… довольно большая ответственность.
— Я уверен, что ты справишься.
— Почему? — спросил Эш, явно удивлённый.
— Интуиция, — с тёплой улыбкой ответил Химмель, не добавляя больше ничего.
Этот разговор предназначался только для них двоих, хотя Хейтер, сидевший неподалёку, невольно услышал его. А тем временем Фрирен и их спутник были поглощены великолепием ночного неба. Оно словно приоткрывало перед ними завесу тайн самой жизни.
...
После того как они выполнили обещание, данное полвека назад, группа вернулась в город. Их смех и радость сопровождали их на протяжении всего пути, но в этой радости чувствовалась лёгкая горечь прощания. Однако в первую же ночь после возвращения Химмель тихо ушёл из жизни во сне. Казалось, его желание было исполнено, и ничто больше не удерживало его в этом мире. Он ушёл с миром, с лёгкой улыбкой на лице.
В память о герое королевство устроило торжественные похороны в кафедральном соборе столицы. Солдаты в парадных доспехах составили почётный караул, а сам Хейтер возглавил церемонию. Со всех уголков города стекались люди, которых Химмель когда-либо тронул своей добротой, чтобы проститься с ним. Низкие, скорбные звуки траурной музыки заполнили собор, создавая атмосферу благоговения и печали.
По всей толпе слышались тихие всхлипы и глубокие вздохи. Лица присутствующих выражали скорбь и утрату. Даже Фрирен, всегда считавшая, что уже пережила всю тяжесть потери, склонила голову. В её взгляде читалась тихая скорбь. Почти шёпотом она произнесла слова, предназначенные только ей самой:
— Человеческие жизни… такие мимолётные.
— Неужели даже эльфы меняются со временем? — Эш бросил взгляд на Фрирен, но предпочёл промолчать.
Его взгляд снова упал на неподвижную, улыбающуюся фигуру Химмеля в гробу. Эш кивнул, словно вторя её словам:
— Да… человеческие жизни действительно коротки.
Наблюдая за своим старым другом, нЭшедшим вечный покой, Эш начал понимать, почему Серия всегда избегала слишком глубоких связей с людьми. Переведя взгляд на Хейтера, он ощутил глухую боль, осознавая, что, возможно, вскоре ему придётся присутствовать и на его похоронах.
"Может, лучше будет уехать, как только это прощание закончится… и больше никогда не возвращаться," — мелькнула у него мысль.
Обновлено: 17.01.2026