Глава 48 — Глава 53

Глава 53: Внезапная правда Мысль о воссоединении с Фрирен, присоединении к команде героев и совместном времяпрепровождении так воодушевила Эша, что он покинул королевство почти сразу после того, как всё было улажено, уехав даже быстрее, чем прибыл. После долгих месяцев работы, борьбы и стараний он решил, что небольшой отдых – не такая уж большая просьба. "В конце концов, хоть определённые обязанности и ждут меня, я не могу позволить работе поглотить каждый день, иначе рискую действительно превратиться в стереотипного демона", – размышлял он, – "Хотя большинство демонов скорее умрут, чем станут работать на себя". Движимый этим предвкушением, путь, который занял три месяца при прибытии, теперь занял всего два – он неутомимо летел на высокой скорости. Изначально он ожидал, что потребуется ещё месяц, чтобы выследить Фрирен, но... Он быстро нашёл следы, используя характерные, редкие и бросающиеся в глаза эльфийские черты Фрирен как маяк, и с удивлением обнаружил, что команда героев, к которой она присоединилась, даже не покинула её родную страну. Так, через три дня он заметил знакомую фигуру в деревне, хотя, к его изумлению, Фрирен использовала магию, чтобы помогать фермерам вытаскивать редиску. Миниатюрная, сереброволосая эльфийка с внешностью феи и юным лицом почти сразу заметила его, стоящего в изумлении. Её глаза расширились от удивления, и она поспешила к нему. — Эш, почему... ты здесь? — спросила Фрирен, её лицо было полно любопытства. — Ну... я услышал, что ты наконец отправилась в путь, и решил проверить, как у тебя дела, — ответил он. Он не мог прямо признаться: "Я просто хотел посмотреть, как выглядит Королевская Команда Героев", поэтому он неопределённо улыбнулся и нежно погладил её по голове. — Правда? Спасибо... но со мной всё в порядке. Вопрос в том, где ты был всё это время? — спросила она, невольно улыбаясь, её лицо светилось радостью от встречи с ним. Она думала, что, возможно, никогда больше его не увидит, полагая, что его время на исходе, поэтому эта встреча превзошла её ожидания. — Я? А~ На самом деле, я... просто нашёл тёплое, приятное место. — На пенсии? — нерешительно спросила она. — А? На пенсии? — Э... я имею в виду, готовишься к будущей пенсии. Чувствуя, что затронула деликатную тему его возраста, Фрирен неловко попыталась замять это. Обычно Эша не провести такой попыткой, но он не обратил на это внимания. Вместо этого он с любопытством осматривал окрестности, надеясь заметить её интересных товарищей по команде. Однако вместо воображаемой группы прекрасных героинь, живых молодых девушек или мудрых женщин, к ним приближался молодой человек неопределённого возраста. Мужчина с зачёсанными назад зелёными волосами носил очки в узкой оправе и чёрную рясу священника с золотой отделкой. Он медленно подошёл, разглядывая Эша с ноткой любопытства. Приблизившись, он посмотрел на Фрирен, прежде чем заговорить: — Необычно видеть, как ты так улыбаешься кому-то, Фрирен, — заметил он. — Просто друг... нет, — Фрирен помедлила, тщательно подбирая слова, прежде чем серьёзно добавить: — Эш – хороший друг, которого я знаю давно... и у нас много сложной истории. — Э? Почему вдруг так формально? Ты хорошо себя чувствуешь? — Эш, непривычный к её искренним словам, выглядел немного неловко. Положив руку ей на лоб, словно проверяя температуру, он пробормотал с лёгкой усмешкой под её раздражённым взглядом: — Не похоже, что ты больна... — Как я и подозревала, он просто знакомый, — Фрирен быстро отмахнулась от его руки, тут же пожалев о своей предыдущей задумчивости. Когда дело касалось такого человека, как он, беспокойство о его чувствах было просто пустой тратой энергии. — Ха-ха~ У вас двоих действительно хорошая связь, — заметил очкастый священник, посмеиваясь, наблюдая за их динамикой. Затем, повернув взгляд к Эшу, он отметил: — Но учитывая, что ты друг Фрирен, неудивительно... ты кажешься довольно могущественным. — Ну... я бы сказал, что я неплох. — Нет-нет, твоя магическая аура огромна. Однако прежде чем приблизиться к тебе, её едва можно обнаружить. Такой тонкий контроль над магией встречается нечасто, — продолжил монах, поправляя очки с искренним восхищением. — Особенно в твоём возрасте; трудно представить, какого уровня ты мог бы достичь в будущем. — Правда? Спасибо... и эй, ты тоже довольно силён. Разве деревенские священники всегда были такими впечатляющими? — Деревенский священник? — Монах удивлённо посмотрел на него, и Эш, заметив его выражение, почувствовал, как в его голове формируется смутная догадка. — А? Подожди-ка... не говори мне... — Хм? — Очкастый священник озадаченно моргнул, глядя на Эша. Затем, догадавшись, он слегка улыбнулся и пояснил: — А, нет, я не из этой деревни. Позволь представиться – я спутник Фрирен, один из героев в путешествии по победе над Королём Демонов. Можешь звать меня Хайтер. — Вот как...? — В чём дело? Я не такой, как ты ожидал? — спросил Хайтер, заметив выражение недоверия на лице Эша. — Нет, просто... разве священник в отряде героев обычно не... женщина? И может быть... постарше? — ответил Эш, выглядя искренне расстроенным. Хайтер криво усмехнулся в ответ на замечание Эша: — А... да, но разве обычные женщины не нашли бы трудным соответствовать строгим требованиям к становлению священником? — Ты серьёзно? — Ты не знал? — Откуда мне знать? Я никогда не посещал церковь и не учился у священника! — настаивал Эш, ища поддержки у Фрирен. В этот момент Фрирен, чувствуя лёгкое смущение от его невежества, легонько толкнула его ногой: — Если ты здесь только чтобы создавать путаницу, может, тебе стоит вернуться. Эш тут же запротестовал: — Подожди, Фрирен! Разве Фламме не говорила, что только женщины могут быть священниками в команде героев? Она даже утверждала, что это старая традиция, и предлагала мне самому подумать о том, чтобы стать героем! Фрирен подняла брови, её выражение было смесью удивления и веселья: — А... да. Теперь, когда ты упомянул об этом, я смутно помню тот разговор. Учитель действительно так говорила – но, если я правильно помню, это была в основном уловка, чтобы заманить тебя на эту роль. — Почему? Почему она солгала о чём-то подобном? — Эш выглядел искренне обеспокоенным, в его голосе смешались разочарование и чувство предательства. Фрирен вздохнула, словно вспоминая давно похороненное воспоминание: — Тогда разве ты не всегда крался вокруг, очарованный наложницами императора? Ты даже пытался взобраться на дворцовые стены, чтобы взглянуть на них. Поэтому она решила, что у тебя есть склонность к женщинам постарше, и подумала, что история о священницах-героинях привлечёт тебя. — ...Что? Это откровение ошеломило Эша, оставив его совершенно безмолвным. Он и представить не мог, что все эти годы такое странное и глубоко ошибочное предположение о его предпочтениях определяло попытки Фламме повлиять на него. "Будь то «старшие сёстры» или что-то ещё, одно я знаю точно: быть принятым за кого-то, кто интересуется чужими жёнами – это уже слишком!" – подумал он с негодованием.