Аперио с легким раздражением заметила, как все выпрямились, когда она приблизилась; словно они ожидали, что она проведет инспекцию. Или это из-за оружия? Держать его было для нее естественно, и она легко забывала, что сейчас держит нечто необычное в глазах смертных перед ней. Но ведь у Лаэлии тоже есть оружие, которое я сделала, и это, кажется, на них не влияет.
Хотя, следует отметить, что лук, который она дала своей Отпрыску, не имел синих линий, текущих вдоль древка ее меча-посоха. То же самое было, когда Инанис владела им, как будто само оружие не хотело, чтобы им пользовался кто-либо, кроме Аперио. Они действительно работают только для меня, не так ли? Возможно, оно заработает для ее Отпрыска со временем — в конце концов, женщина несла в себе большое количество ее маны. Но это все еще моя мана?
Очевидный ответ был да. Все было технически ее, даже если только в очень буквальном смысле. Она создала вселенную, но Аперио не стала бы утверждать, что она создатель каждого произведения искусства или чего-то подобного. Утверждать, что благословение, данное Лаэлии, все еще принадлежало Аперио, было не совсем правильно. Да, она могла контролировать ману, которую отдала, но это было верно для каждого кусочка магии, который существовал. Вероятно.
Даже если бы она могла вырвать контроль над маной у того, кто использовал ее раньше, Аперио больше не считала ее своей. Она не получала от нее информации, как от своей ауры, и она не звала ее к использованию, как мана, находящаяся в ее колодце. Во всех смыслах и целях это было не ее, и это ее вполне устраивало. Не то чтобы мне когда-либо понадобилось черпать ману из кого-то другого. У меня более чем достаточно.
Она отбросила эти мысли, когда подошла к небольшой группе, отпустив свое оружие и вернув его в Пустоту. "Есть ли причина, почему все присутствующие так... напряжены?"
Первой ответила Лаэлия, которая, поправив лук, перекинутый через плечо, сделала шаг вперед. "Вы исчезли на неделю и не ответили ни на молитвы Каэтии, ни на мои собственные. Мы волновались, моя Богиня."
Аперио повернула голову к Ферио при этих словах, послав ей мысленный запрос, возможно, с излишней силой. Выбор слов Лаэлии вызвал панику в сознании Аперио. Она им рассказала?
Ее дочь быстро опровергла довольно обвинительный вопрос Аперио, сказав матери, что она не раскрывала историю Аперио. Ответ заставил крылья Аперио дернуться от раздражения. Если они не знают о моем предыдущем исчезновении, почему же они тогда волновались? Они думают, что я слаба?
Как бы глупо ни было это предположение, оно все же вызвало у нее небольшой приступ гнева. Я не слаба. И она не позволит никому другому думать, что она слаба. Она больше не была беспомощной рабыней.
Голос ее дочери эхом отдавался в ее сознании, призывая ее сохранять спокойствие. Без подсказки Ферио Аперио никогда бы не заметила, как увеличилось количество сгустков маны, плавающих вокруг нее, или как крошечные дуги энергии начали перескакивать между перьями ее слегка расправленных крыльев.
Аперио глубоко вздохнула, слегка кислый запах городского воздуха не очень помогал ей сохранять спокойствие. Они волновались за нее не потому, что она была слаба и не могла позаботиться о себе, а потому, что они заботились. Это было то, чего она хотела — чтобы кто-то заботился — и вот она полностью игнорировала это. Она могла бы списать это на то, что раньше никто не заботился, но это казалось дешевым оправданием; то, чего она не хотела.
"Спасибо," наконец сказала Аперио, ее голос был намного мягче обычного. "Но не было причин для беспокойства. Исцеление их просто заняло немного времени."
Рука дочери, нежно скользнувшая мимо её крыльев и легшая ей на спину, заставила Аперио повернуть голову. Взгляд Ферио был слегка опущен, а улыбка, обычно украшавшая её лицо, почему-то выглядела грустной.
«Не всегда предполагай худшее, мама, — сказала Ферио, её слова были едва слышны. — Возможно, ты ещё не видишь этого, но есть люди, которым не всё равно. Которым не всё равно на тебя, а не только потому, что ты Всематерь и они хотят твоей милости».
Лаэлия кивнула на слова Ферио, движение было настолько незаметным, что Аперио едва его заметила. Она её слышала? Это не должно было быть сюрпризом; с той силой, которой обладала её Отпрыск, она должна была слышать немного больше, чем обычный смертный. Вероятно, могла бы и раньше.
«Возможно, — ответила Аперио. Хотя то, что сказала её дочь, вероятно, было правдой, ей всё ещё было трудно полностью принять мысль о том, что люди заботятся о ней самой, а не просто хотят использовать милость Всематери для своей выгоды. Единственная, кому она могла полностью доверять в данный момент, была её дочь, что, возможно, означало, что Аперио следовало принять эти слова близко к сердцу. Но почему им должно быть не всё равно?
«Что вы намерены делать теперь, моя Богиня?» — спросила Каэтия, её взгляд быстро переходил между Аперио и полом. Я её напугала?
Учитывая, что её ученица, казалось, не обратила внимания на то, как её Богиня исчезла на неделю, Аперио пришла к выводу, что именно её небольшая вспышка напугала молодую Эльфийку. Однако вопрос, заданный Каэтией, заставил Аперио задуматься. Она рассказала Ферио о том, что хотела сделать, но большинство из них были более грандиозными целями, на достижение которых потребовалось бы время.
Что Аперио хотела сделать прямо сейчас, она всё ещё не была уверена. Она хотела навестить Марию, но продолжающееся молчание девушки было знаком для Богини, что её самая юная последовательница не хочет её видеть. Но что, если что-то случилось?
«Я хотела снова навестить Марию, — ответила Аперио, приняв решение. — Она очень похожа на тебя, Каэтия.»
«На меня?»
«Её душа тоже была тронута мной, — ответила Аперио.
Каэтия на мгновение замолчала, её глаза были прикованы к ногам, прежде чем она снова заговорила: «Есть ещё?»
Крылатая Богиня слегка покачала головой в ответ. «Лаэлия несёт другое благословение. Мария и ты — единственные, чью душу я лично коснулась.»
«Могу я присоединиться к вам?» — спросила Каэтия. «Я очень хотела бы встретиться с другой, кого вы благословили».
«Конечно, ты можешь присоединиться, — сказала Аперио, улыбка появилась на её губах — реакция, совершенно не свойственная её обычному сдержанному поведению. — Я бы также хотела, чтобы Лаэлия присоединилась к нам. Познакомить вас троих друг с другом я должна была раньше.» Не то чтобы я могла это сделать раньше...
Однако её последователям не нужно было знать об этом. Они могли ещё немного считать её несколько таинственной Всематерью. То, что она половину времени не знала, что делает, она не собиралась им говорить, пока на самом деле не узнает, что делает.
«Разве вы не должны обратиться к миру, моя Богиня? Или, по крайней мере, к этому городу?» — спросила Лаэлия. «Вы удалили двух самых выдающихся Богов. У людей всё ещё есть вопросы».
Аперио на мгновение замолчала, обдумывая ответ. Она надеялась, что ей не придётся ни к кому обращаться, что её случайное недельное исчезновение было достаточно долгим, чтобы люди забыли или, по крайней мере, двинулись дальше. Это было глупое убеждение, не так ли?
"И что, по-вашему, я должна им сказать? Что я убила их Богов за проступки, которые они не поймут?" Аперио вздохнула и покачала головой. "Мне не нравится слишком активно вмешиваться в происходящее в мирах. Я хочу, чтобы меня оставили в покое и мне не приходилось бегать за мятежными божествами, которые думают, что правила на них не распространяются.
"Так что я думаю, если только это не станет абсолютно необходимым, я не буду обращаться ко всем. Люди сами довольно скоро поймут, кто убил их Богов, в любом случае." Кто она такая и что она может, не было секретом в городе, просто люди еще не верили, что она может делать то, что, по слухам, она могла.
Лаэлия неуверенно кивнула в ответ. "Я понимаю… кажется. Вы не хотите устраивать публичный крестовый поход против божеств, которые… восстали? Я не совсем уверена, что они сделали, просто вы крайне разгневаны их действиями."
Глаза Аперио сузились от слов ее Отпрыска, и она сделала шаг ближе, камень треснул под ее ногами. "Ты думаешь, то, что Вигил сделал с твоей душой, было хоть сколько-нибудь приемлемо?" Лаэлия моргнула, испугавшись, что вызвало дальнейшие слова в упреке Богини. "Ты думала, что он был один в своих действиях? Что он был единственным, кто мог это сделать?"
Получив довольно неуверенный кивок от Лаэлии, Аперио продолжила. "Он выгравировал руны в твоей душе. Служение, Повиновение и тому подобное. Я не терплю рабства ни в какой форме, и, похоже, некоторым членам пантеона нужно напомнить об этом.
"Тем не менее, у меня нет интереса вовлекать легионы смертных. Лишь немногие из вас были бы достаточно сильны, чтобы быть полезными, и это не ваша битва с самого начала." И я не знаю, как я вообще смогу собрать людей под своим знаменем… Или захочу ли я это делать вообще.
Аперио вполне устраивало иметь в общей сложности трех последователей. Ей не нужно было, чтобы они набирали силу, и она не хотела их безграничной преданности, потому что они думали, что она даст им что-то, если они будут достаточно усердно молиться. Если я когда-нибудь снова кого-то благословлю, то только потому, что они мне нравятся.
Возможно, это была роскошь, которой не было у других божеств, но Аперио действительно не нуждалась в легионе для своих битв. По крайней мере, я так не думаю. Волнение, которое охватило ее при мысли о сражении с целой армией в одиночку, самоуверенность в неминуемой победе, которая последует, только укрепило ее веру. И если мне когда-нибудь понадобится помощь, я могу попросить Ферио, или Лаэлию и Каэтию.
Мария была слишком молода для любой битвы, но двое других ее последователей были сильнее большинства тех, кого она сама видела. Хотя, как Лаэлия может быть только 230-го уровня и чувствовать себя сильнее Каэтии? ...Неужели часть Системы, отвечающая за уровни, тоже сломана? Как только этот вопрос так ясно сформировался в ее уме, часть ее мгновенно поняла, что уровни, действительно, не работают так, как должны. Как и ожидалось, это новое знание не принесло с собой способности исправить проблему.
"О, мама," пробормотал Ферио рядом с ней, убирая руку, которая все это время лежала на спине Аперио. "Когда ты научишься принимать помощь?"
"Как именно они должны мне помочь?" спросила Аперио, раздражение было очевидно в ее голосе. "Ты сама не смогла сразиться с другим Богом в его Владении."
Ее дочь потерла переносицу от слов Аперио. "Да, они не могут помочь тебе в битве, но это не единственное, что они могли бы сделать. Возьми Лаэлию. Она способный боец, да, но она также знает из первых рук о церкви Вигила. Как она функционировала. Что она ожидала. Она была бы идеальным выбором, чтобы помочь тем, кто потерял своего Бога. Пусть она расскажет им, что он сделал.
"Ты не хочешь слишком сильно вмешиваться, и я понимаю почему, но кто-то должен быть вовлечен в этот момент. Если не ты, то кто-то, кто мог бы хотя бы попросить тебя разъяснить вопросы, на которые они сами не могут ответить".
Крылья Аперио слегка дернулись, значительная часть ее не одобряла, что ее дочь читает ей лекцию. У нее, конечно, не было реальной причины злиться, так как то, что сказала Ферио, было очень верным — даже хорошим советом. Это было просто ее врожденное неприятие того, что кто-то лучше или знает больше, чем она, снова давало о себе знать. Могу ли я просто вырезать эту часть?
"А что, если с ней что-то случится, когда она выйдет и сделает то, что я ей велела? Я и так несу ответственность за многое, я не хочу быть той, кто отправил кого-то на пустяковую миссию только для того, чтобы их убил мстительный безумец."
"Я сомневаюсь, что кто-либо в этом городе — кроме твоих двух последователей — мог бы ранить их, тем более убить. Они могут казаться тебе слабыми и хрупкими, но так же кажется и все остальное", — сказала Ферио со вздохом. "Я знаю, что ты не хочешь зависеть от других, но разве ты уже не сделала достаточно? Если ты продолжишь делать все сама, это просто повторится, как раньше".
Множество синих и серебряных дуг танцевали по коже и крыльям Аперио, когда она повернулась лицом к своей дочери. Мир, окружающий их двоих, потемнел, Пустота Аперио начала просачиваться в смертное царство. "Ничто не будет как раньше. Я не буду рабыней."
Ферио слегка отступила, когда дуги маны хлестнули по их окружению. "Спокойно, мать. Я никогда не имела в виду этого. Просто ты начинаешь вести себя так, как раньше. Ты никогда не позволяла себе помогать, даже не принимала советов, даже от меня. Я боюсь, что если ты сделаешь то же самое снова, ты просто настроишь против себя трех потенциальных новых Богинь".
"Если они против меня, они не вознесутся," — выплюнула Аперио, ее голос заставил Ферио слегка поморщиться. "Я не буду связана ни с кем; ни с чем."
Ферио сделала еще один шаг назад, так как ярость в глазах ее матери не ослабевала. "И я этого не говорила. Принятие помощи или делегирование задач не связывает тебя с ними. Я понимаю, что жизнь, которую ты прожила как смертная, была неприятной, но это закончилось. Ты теперь свободна".
Крылатая Богиня оставалась неподвижной, ее глаза были прикованы к Ферио, когда дуги маны прыгали между перьями ее расправленных крыльев. Камень под ее ногами внезапно треснул, когда Аперио оттолкнулась от него, взмыв в небо.
Как только она пронзила купол тьмы, ее Пустота отступила из смертного царства. Аперио не смотрела вниз, когда она проносилась по небу, остановившись только тогда, когда она была высоко над городом. Она глубоко вдохнула холодный воздух, закрыв глаза, когда почувствовала, как сам мир резонирует с яростью, которая все еще текла через нее.
Она не знала почему, но слова Лаэлии и Ферио привели что-то в движение, вызвав в ее сознании зацикленную цепь ее самых неприятных воспоминаний. Как дворяне, которые навязывались ей, всегда говорили ей, насколько она надежна, как они не могли представить мир, где у них не было бы такой послушной марионетки.
Она ушла, прежде чем смогла сделать что-то, о чем могла бы пожалеть. Она не могла не вспомнить, как чувствовала, как ее мана реагирует на ее эмоциональное состояние, становясь каким-то образом острее в воздухе. Вспомнила, как чувствовала, как она распространяется на Лаэлию и на Каэтию. Они говорили ей раньше, что чувствуют ее гнев, но теперь, когда она ясно видела, как это происходит, она больше не могла отмахиваться от их опасений. Почему я такая?
Почему она заставила мир зависеть от неё? Всё было связано с ней, так или иначе. И всё же, это всё ещё работало, когда меня не было? Она покачала головой, пытаясь освободить свой разум от потока мыслей, который начал формироваться. Сейчас это было неважно. Сначала ей нужно было успокоиться.
Аперио взлетела вверх, паря всё выше и дальше, пока не достигла огромного ничто за пределами Веренье. Хотя она могла бы вернуться в свою Пустоту, и ей очень не хватало успокаивающего эффекта, который она, несомненно, оказала бы, она не хотела становиться зависимой от неё. Бежать в свой Доминион каждый раз, когда она из-за чего-то расстраивалась, не казалось хорошей идеей. Не то чтобы это было намного лучше.
Она перестала махать крыльями, просто расправив их, позволяя себе дрейфовать сквозь ничто с помощью прикосновения магии. Её осознание вещей, отличных от неё самой, расширилось, и она заметила, что присутствие, которое играло с нитями её маны, вернулось. На этот раз оно казалось более сдержанным, каким-то образом умудряясь не приближаться к ней, несмотря на то, что было вплетено в каждую частицу чернильной тьмы.
С безмолвным вздохом Аперио снова закрыла глаза. Хотя её тело, возможно, забыло, как уставать, того же нельзя было сказать о её разуме. Попытка разобраться в том, что ей говорили её старые инстинкты, и что она на самом деле помнила, отнимала у неё много сил.
Она хотела навестить Марию, познакомить девочку с двумя другими, которых она благословила, чтобы они могли помочь друг другу, если возникнет необходимость. Но вместо этого она подвела не только свою дочь, но и двух своих последователей.
Аперио не любила неудач.
Несмотря на отсутствие звука, по краям её слуха полз бесшумный шепот. Немедленно Аперио открыла глаза и призвала своё оружие. Вопреки всякой логике, перед ней принимала форму бесформенная тень. Она явно была источником шепота, так как он становился громче по мере того, как сущность сливалась.
Прошло совсем немного времени, прежде чем бесчисленные голоса заговорили как один, обращаясь к единственному человеку в чёрном ничто. "Добро пожаловать, Госпожа".
Обновлено: 13.02.2026