"В следующий раз повезет больше", - сказал победитель, снимая шлем и обнажая вороненого черноволосого и черноглазого человеческого юношу, который, казалось, не соответствовал своему глубокому голосу. Проигравший ничего не ответил, просто растворившись в толпе. "Кто-нибудь еще хочет бросить мне вызов?"
"Да, кто хочет бросить вызов моему Киро?" Голос принадлежал ушастой зверолюдке, одетой в то, что Аперио не сочла бы подходящим ни для чего, кроме каких-то очень личных дел. Что ж, не мне судить.
Никто не ответил на вызов, большинство людей старались казаться как можно меньше, пока юноша обводил их взглядом. Его взгляд остановился на Аперио, которая, в отличие от остальных, не видела причин скрывать себя. Возможно, он воспримет это как вызов, не так ли? Следующие слова юноши подтвердили правильность ее мыслей.
"Хочешь бросить мне вызов?"
Аперио проигнорировала легкое хихиканье Ферио за спиной и просто наклонила голову в ответ на этот вопрос. "Я не планировала, нет. Однако если ты захочешь бросить мне вызов, я буду рада тебя повеселить".
Ее голос подействовал на юношу сильнее, чем она предполагала: его глаза слегка расширились, и он сделал полшага назад. Его голосистой фанатке, похоже, не понравился выбор слов Аперио, и она принялась бормотать под нос разные оскорбления, из-за которых крылатая богиня чуть не помогла зверолюду свести себя в могилу. Крошечный голосок в ее голове кричал, чтобы она убила наглую смертную, и в кои-то веки Аперио задумалась об этом, пусть и ненадолго.
"Тебе стоит поучить своего друга хорошим манерам, - сказала Аперио, указывая одним из своих крыльев на девушку-зверя. "Не все готовы простить такие оскорбления". Как Ферио. Она почувствовала, как дочь разозлилась на эти слова, но сдержалась, поскольку сама Аперио не сделала ни единого движения, чтобы остановить поток оскорблений, исходивший от девушки.
"Как насчет того, чтобы научить тебя хорошим манерам после того, как я выиграю нашу дуэль?"
Улыбка, сопровождавшая его слова, заставила Аперио скривить лицо от отвращения к этому комментарию. Что бы он ни задумал, он мог обойтись без нее и оказаться подальше от нее. Ненужным движением она извлекла меч из Пустоты и шагнула вперед. "Тебе нужен урок смирения".
Как он мог не заметить разницы в их силе, было непонятно. Как он может думать, что сможет победить меня, если мой голос заставляет его шататься? Покачав головой, она лениво подняла меч и направила его на юношу-человека. "Ты можешь начинать, когда будешь готов".
Собравшимся, похоже, понравилось их несогласие, и они снова начали бессвязные выкрики. Некоторые из них даже начали делать ставки на то, кто победит. К удивлению Аперио, большинство поставило на юношу перед ней, похоже, не доверяя случайному крылатому эльфу с волшебным голосом, что он достаточно силен, чтобы победить действующего чемпиона. Думаю, они потеряют немного денег.
Плавным движением человеческий юноша надел шлем и встал в позу, которую Аперио приняла за стойку; она выглядела более грамотной, чем ее лениво поднятый меч. И все же, когда он оттолкнулся от земли, пытаясь сократить расстояние, Аперио не смогла удержаться от того, чтобы не наклонить голову от недостатка скорости в его движениях. Как и в первую встречу после ее возвращения, мир словно замедлился. Однако на этот раз все было гораздо более экстремально. Казалось, Киро пытается прорваться сквозь толстый слой сиропа, а не воздуха.
Она могла бы просто оборвать его атаку, появиться рядом с ним и спустить его на землю, но Аперио решила позволить ему самому дойти до нее. Через несколько мучительно долгих мгновений юноша добрался до нее и выхватил меч, пытаясь атаковать. По крайней мере, так это выглядело, и она предположила, что он хотел, чтобы она это увидела. Это бы сработало, если бы она не чувствовала, как мана течет сквозь него и медленно сгущается в его свободной руке.
Аперио позволила своему мечу исчезнуть обратно в Пустоте; здесь он не понадобится. А если он проиграет против безоружного противника, это будет еще более унизительно, не так ли? С этой мыслью она схватила меч, который теперь был направлен в ее сторону, и потянула.
Она не использовала много силы, но, похоже, все же слишком много. Меч вылетел из рук Киро, его лезвие погнулось и треснуло в том месте, где его схватила Аперио. Крылатая богиня отбросила бесполезное оружие и обратила внимание на руку юноши, которая все еще собирала ману для, как она предполагала, более серьезной атаки. По крайней мере, для него.
Ее предположение оказалось верным, так как мгновение спустя в ее сторону был выпущен конус тумана, наполненный крошечными осколками льда. Ни холод, ни снаряды ничуть не обеспокоили ее. Единственное, на что это повлияло, так это на то, что очень малая часть ее внимания была сосредоточена на том, чтобы починить платье в тех местах, где его разрезали ледяные лезвия. Заплатки, которые она уже починила сама, не имели никаких признаков повреждения, несмотря на продолжающиеся атаки. Скоро у меня будет платье, сделанное полностью из моей маны. Возможно, оно будет более эффективным, чем броня.
Еще одна мысль, и шквал атак юноши угас, явив взору довольно скучающую Аперио. "Может быть, ты хочешь попробовать что-нибудь еще?"
В ответ на ее довольно грубую колкость Киро снял шлем и совершил странные движения руками, которые не имели для крылатой богини никакого смысла. Тем не менее в ответ на его выходку она почувствовала, как мана в его теле начала меняться. Она стала течь по-другому, переходя в состояние, близкое к ее пассивному улучшению. Прекратятся ли когда-нибудь изменения в моем теле? Даже если и прекратятся, Аперио не была уверена, что хочет этого. Однако действия молодых людей натолкнули ее на мысль.
Айра говорила, что сила ее ауры зависит от количества маны, которую она хранит в своем теле. Аперио никогда не пробовала проверить, сколько маны она сможет извлечь из своего колодца в телесную форму, но сейчас казалось, что самое время попробовать. Она сообщила Ферио о своем плане, сказав, что, если вдруг окажется, что для зрителей это будет слишком, а она сама по какой-то причине не сможет должным образом исключить их из своей ауры, заслонять их будет ее дочь.
Сделав ненужный вдох, Аперио начала вытягивать из своего колодца столько маны, сколько могла. Сколько бы она ни брала, количество резерва не менялось. Она также не чувствовала никакого сопротивления тому, сколько маны она могла сохранить в своем теле. Единственное, что она заметила, так это то, что вся мана, которую она брала из колодца, тут же отправлялась на улучшение ее тела. В прошлый раз, когда я пыталась ускорить этот процесс, мне пришлось делать это сознательно. Почему же теперь это происходит само собой?
То, как медленно исчезает цвет с лица Киро, вызвало у Аперио неожиданное чувство радости. Неужели я настолько тщеславный человек? Ей нравилось быть сильной, очень нравилось, но она не думала, что демонстрация этой силы и превосходства над другими принесет ей радость. Или мне просто приятно пользоваться тем, что у меня есть? Это тоже был ответ, который она должна будет проверить, как только закончится "бой".
Прошло еще немного времени, и Киро упал на колени, а мана в его теле вернулась к своему нормальному течению. И тут Аперио заметила, что от ее кожи начинает исходить неземное сияние. Вокруг ее крыльев заплясали крошечные голубые и серебряные нити. Она расправила свои пернатые придатки и тяжелым шагом направилась к лежащему человеку. Пол проломился под ее ногами, трещины засветились серебристо-голубым сиянием, которое, как она знала, исходило от ее маны.
С каждым мгновением дыхание Киро становилось все более затрудненным. Пот начал капать с его тела, а руки и ноги затряслись под тяжестью ее ауры. Какое-то эхо в глубине сознания донесло до Аперио призыв дочери сдерживать себя: она не сможет защитить всех присутствующих, не говоря уже о всей деревне, если будет продолжать в том же духе.
Аперио не хотела останавливаться.
Использовать больше, чем малую толику своей силы, было приятно. Освобождение. А еще было тревожно приятно наказать самонадеянного смертного, посмевшего бросить ей вызов. Того, кто дал им все, что у них было. Дала ему ту самую силу, в которую он так глупо верил, что сможет противостоять ей.
Аперио протянула руку, и струйки маны, танцующие вокруг ее распростертых крыльев, засияли еще ярче. Бесплотный свет, исходящий от ее кожи, к этому времени превратился в крошечные струйки мана-дымки, которые теперь вытекали из ее формы и кружились вокруг нее.
Она покажет этому глупому смертному, что такое настоящая сила.
Обновлено: 13.02.2026