Как только они достигли подножия лестницы, Аперио жестом велела дочери и Каэтии остановиться. "Я проведу нас до конца пути".
Ферио, похоже, догадалась, что планирует сделать Аперио, и просто кивнула в ответ. Каэтия же переводила взгляд с богини на расстилавшиеся перед ними зеленые просторы. Она явно не понимала, как Аперио собирается спустить их на пятьдесят с лишним этажей вниз.
Отсутствие уверенности со стороны человека, которого она сама благословила, хотя и не собиралась этого делать, больно ранило ее. Каэтия, несомненно, знала, кто - и, что еще важнее, - она такая. То, что она может привести их туда, куда хочет, должно было быть очевидно. Но тогда я даже не уверена, что это действительно сработает.
Но причин для этого не было. Небольшой трюк с порталом, который она проделала, чтобы попасть в деревню, был простым делом, в конце концов. Ей нужно было только почувствовать место, куда она хотела переместиться, а это было легко осуществимо с ее постоянно растущей аурой. А если нет, то всегда можно взять еще немного маны из своего колодца.
Но ей вовсе не хотелось этого делать. Она все еще чувствовала, что тоскует по ощущению силы, которое возникает при погружении в собственную ману, и вместе с этим приходил давящий страх потерять контроль. Если в конце концов для выполнения задания придется потянуться к колодцу, она была готова попробовать. Оставалось надеяться, что это не понадобится.
Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох - действие, которое казалось ей все более ненужным, - и сосредоточилась на своей ауре. Струйка информации медленно превратилась в поток, подробно описывающий все, что ее окружало.
Ритмичный стук сердца Каэтии, легкое пульсирование магии ее дочери, бесчисленные звери, бродившие по зеленому морю перед ней. Все было видно через ее ауру, стоило только подумать. И все же этого было недостаточно, она хотела большего.
Не нужно было еще больше расходовать ману, достаточно было просто получить доступ к тому, что уже давала ее аура. Ее чувства пронеслись по этажам под ней: монстры бродили по все более пустынным полям и равнинам, пока зазубренные куски камня не заменили траву и деревья.
Еще ниже - потоки расплавленного камня, заменившие воду, которая иногда наполняла реки в верхних слоях. Их берега не были засыпаны песком или грязью, а покрыты осколками стекла, некоторые из которых медленно плавились, присоединяясь к реке жидкого камня.
Чудовища тоже изменились. Теперь Аперио не видела гоблинов и собакоподобных зверей. Теперь в слоях обитали ящерицы-переростки и летучие мыши, к которым она никогда бы не осмелилась приблизиться до своего жертвоприношения. Такая слабая.
Однако это была не единственная мысль, пришедшая ей в голову при ближайшем рассмотрении нескольких монстров. Желание сразиться все еще оставалось, но к этому моменту Аперио уже почти потеряла надежду найти кого-нибудь, кто смог бы бросить ей интересный вызов. Возможно, это и к лучшему. Если кто-то сможет победить ее, то сможет совершить немыслимое и навязать ей свою волю.
Отбросив эти мысли, Аперио позволила своим чувствам проникнуть еще глубже в подземелье. Этажи пролетали мимо, все больше превращаясь в адский пейзаж из расплавленной породы и зазубренного камня, пока наконец она не увидела большое, похожее на собор здание.
Его стены украшали острые выступы камней, высеченные, как предположила Аперио, из людей в их последние мгновения жизни. Некоторые, казалось, были насажены на мечи или другое острое оружие. Других разрывали на части в диком бешенстве монстров, которых она видела на этажах выше. Другие, казалось, плавились или разрушались под воздействием ядовитых веществ.
Внутри здания, которое, как она знала, было ядром, тонкий барьер из магии пытался удержать ее ауру снаружи. Конечно, это была тщетная попытка, ведь Аперио даже не нужно было давить на преграду, чтобы ее аура просочилась внутрь. Она лишь бросила на ядро короткий мысленный взгляд, а затем усилием воли заставила пространство перед ядром соединиться с ее текущим местоположением.
Мгновение спустя ее глаза распахнулись от звука бесконечных стопок фарфора, разбивающихся и рикошетирующих от невидимых стен. Реальность перед ней рассыпалась на мелкие осколки, а вид перед ней рассыпался на части, постепенно обнажая ядро подземелья.
Созданный ею портал не был похож на те, что она создавала раньше. У этого не было ни краев, ни явных признаков внешней магии. Просто участок пространства перед ними был заменен на тот, куда Аперио хотела переместиться, словно ее мана была использована для того, чтобы плавно заполнить дыры на ее платье.
Я могу пойти куда захочу, не так ли? С этой мыслью Аперио шагнула через только что созданный портал. Ферио последовала за ней, похоже, ничуть не удивившись тому, что сделала ее мать. Каэтия, напротив, не двигалась. Она просто смотрела на участок пространства, который вел в другое место.
После минутной паузы она сделала шаг в сторону, взглянув на магический проход под другим углом. Аперио наклонила голову, наблюдая за действиями юной эльфийки, не совсем понимая, чего та пытается добиться. Легкое прикосновение ее магии передало ее замешательство, и крылатая богиня слегка поморщилась, увидев, как на лице Каэтии промелькнуло выражение боли. Тем не менее, после еще одного короткого мгновения колебаний эльфийка шагнула через портал.
"Что это?" спросила Каэтия, широко раскрыв глаза, наблюдая, как реальность восстанавливается и проход исчезает.
Аперио слегка качнула головой в ответ на вопрос. У нее не было названия, что это такое; ей просто нужен был способ легко переместить себя и остальных членов группы к месту назначения. Возможно, мне стоило попробовать просто телепортировать нас всех. В голове всплыло неприятное воспоминание об одном из неудачных экспериментов Империи по телепортации, и она быстро отбросила свою идею. Я не хочу, чтобы кто-то из них оказался внутри стены.
Она была почти уверена, что сама сможет выжить, а успокоительное чувство на задворках сознания не считало идею оказаться внутри стены угрозой. Возможно, Ферио тоже сможет выжить, ведь богиня должна быть гораздо выносливее смертного. А вот Каэтия, даже с ее благословением, скорее всего, не справится, и Аперио не хотелось выяснять, может ли она на самом деле отрастить большую часть человека.
"Это было лишь средство достижения цели, легкий способ пропустить остальную часть подземелья", - сказала Аперио.
Дочь слегка подтолкнула ее, давая понять Аперио, что та раскусила ее очевидную ложь. Ферио знала, что ее мать просто хотела проверить, сможет ли она подчинить реальность своей воле, в чем ее дочь, очевидно, почти не сомневалась. Что ж, теперь я знаю.
С этими словами Аперио сосредоточилась на ядре. По крайней мере, на том, что она приняла за ядро. Она ожидала, что оно сразится с ней, как только она появится, но этого не произошло. Вместо этого большой фиолетово-красный кристалл парил над постаментом в центре комнаты, медленно вращаясь вокруг собственной оси. Аперио чувствовала, как ее мана утекает из кристаллической структуры, видела, как она пытается соединиться с ней, но ее сдерживает нечто, чего она не могла определить.
Однако она без труда определила знакомый мерцающий свет и туман, который висел на внутренних гранях кристалла, отчаянно пытаясь вырваться на свободу. Как она теперь знала, это была ее мана, которая находилась внутри кристалла. Она все еще не могла с уверенностью определить, что за туман находится внутри кристалла.
Он все еще напоминал ей о душах, обитавших в Пустоте, но ядро подземелья не давало тех же ощущений, что крошечные шарики. Впрочем, как и живое существо.
Она подошла ближе и почти рефлекторно вызвала из своей Пустоты посох-меч. Почувствовав удобный вес оружия в руке, она сделала еще один шаг к кристаллу, готовая к тому, что он набросится на нее, как это сделал первый встреченный ею кристалл. Оружие пульсировало маной: оно жаждало битвы и нетерпеливо ждало нового применения.
Еще один шаг - и туман вырвался из своей кристаллической тюрьмы. Он стекал на землю и на мгновение оставался там. Странно, но ядро подземелья не хотело нападать или даже двигаться в сторону Аперио. Вместо этого туман медленно поднимался с земли, постепенно превращаясь в зеркальное отражение крылатой богини.
При взгляде на рожденную из тумана имитацию ее самой в голове Аперио пронеслась искра гнева. Как кто-то посмел присвоить ее облик? Принять ее облик без согласия? Она хотела было удалить фальшивку с лица земли, как только та закончит формироваться, но сдержалась. По крайней мере пока.
Тот факт, что ядро могло видеть ее или хотя бы знать, как она выглядит, предполагал, что оно знает, что его окружает. Возможно, это была не более чем реакция, которую он демонстрировал каждому, кто приближался к нему, но существовал шанс, что в кристалле есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
Более глубокий осмотр ауры заставил туман-Аперио мерцать, ненадолго возвращаясь к своему облакоподобному состоянию. К сожалению, больше информации крылатая богиня не получила. Она чувствовала, что ее мана находится внутри кристалла, и знала, что для ее возвращения нужно лишь уничтожить ядро. Но, как ни старалась, Аперио не могла понять, что именно представляет собой туман.
Ее внимание отвлекли кристалл и туманная фигура, когда она почувствовала сдвиг в ауре за дверью в другом конце комнаты. Мгновение спустя мужчина в хорошо сидящем черном костюме открыл дверь и шагнул внутрь, за ним последовала женщина в форме горничной.
Аперио не могла не наклонить голову, глядя на приближающиеся фигуры. В отличие от тумана и самого ядра, они не содержали следов ее маны, но все же использовали ядро, чтобы прибыть сюда. Ведь она чувствовала, что кристалл использует ее ману. Природа этих двух людей также представляла для нее интерес. Мужчина выглядел как человек, если не принимать во внимание черные рога, растущие у него на висках, и легкий красный оттенок кожи. Его черные волосы и красные глаза были тем, чего Аперио раньше не видела: казалось, они слегка меняют цвет с каждым его вздохом.
Женщину Аперио хотела было назвать зверолюдом, но это показалось ей неправильным. Она никогда не слышала о рожденных драконами зверолюдах или даже о драконах, решивших принять другую форму. Впрочем, это ничего не значит. И все же видеть эльфоподобное существо с рогами, чешуей, достигающей половины конечностей, и - что самое интригующее - крыльями было довольно неожиданно. Она что, полудракон-полуэльф? ...Как они вообще смогли бы это сделать?
Взмах руки Аперио рассеял туманную копию, которая все еще стояла перед ней. Если бы он оставался еще долго, то гнев, который она испытывала, наверняка дал бы о себе знать, а этого ей не хотелось.
Ее поступок, похоже, вызвал небольшое замешательство: приближающаяся пара ненадолго замешкалась, прежде чем продолжить свой путь. Аперио наклонила голову в другую сторону, наблюдая за их реакцией. Связаны ли они с ядром? Она больше не могла видеть следы маны, соединявшие все вокруг, но при ближайшем рассмотрении ядра и приближающихся людей обнаружилось, что между всеми тремя перетекает немного маны. Значит, подземелье использует ману для общения с монстрами? Почему же я не видела этого раньше?
Единственное объяснение, которое она могла придумать в данный момент, заключалось в том, что она не знала, что именно искать, и поняла это только после того, как использовала более чем малую часть своей силы. И заглянула в это белое пространство, чем бы оно ни было.
Слегка покачав головой, Аперио вновь сосредоточилась на паре, которая к этому времени пробралась к ядру. Крылатая богиня послала дочери небольшой мысленный толчок, спрашивая, знает ли она, что это за существа, но получила в ответ лишь отрицательный ответ. Если она не знает, то кто же тогда знает?
Предполагать, что Ферио знает все, что происходит в мире, было, наверное, глупо, но пока что она смогла ответить на большинство вопросов Аперио. То, что она не знает о существовании целого вида или других гибридных скрещиваний, казалось маловероятным.
Слегка сузив глаза, Аперио наблюдал за ними. Служанка стояла в двух шагах позади мужчины, явно надевая форму не только для развлечения, а сам мужчина пристально смотрел на крылатую богиню. После нескольких мгновений молчания Аперио почувствовала, как ее мана смещается внутрь ядра.
В ответ она переместила в руке меч, и оружие оставило в воздухе серебристо-голубой след. В то время как мужчина сделал почти незаметный шаг и слегка сглотнул, служанка взмахнула крыльями и выпустила копье, как предположила Аперио, из какого-то хранилища. Копье не представляло особой угрозы: оно было сделано из того же зеленого металла, который, как знала Аперио, был неэффективен. Возможно, теперь оно стало еще более неэффективным.
"Что ты ищешь, путник?" - спросил мужчина, его голос был полон опасения.
Аперио сделала ненужный вдох, извлекая из своего колодца достаточно маны, чтобы подготовиться к любой возможности боя, который, как она знала, вскоре должен был произойти.
"Я пришла вернуть то, что принадлежит мне".
Обновлено: 13.02.2026