Аргентинец уставился на сухие строчки контракта, и его глаза предательски заблестели влагой. Вскинув взгляд на президента, он произнес глухим, сорвавшимся голосом:
— Хосеп... спасибо тебе. От всего сердца. Но... если я сейчас уйду, что станет с командой? Ты сам видел, в какой яме Жерар. А Иньиго... да, вчера он творил чудеса, но парню нужно время, чтобы обрасти мясом.
— И это плавно подводит нас ко второй причине, по которой ты здесь. — Бартомеу подался вперед, впившись в Маскерано пронзительным, обжигающим взглядом. — Хавьер, в твоем распоряжении остался ровно один месяц карьеры в Барсе. И в эти тридцать дней мне не нужно, чтобы ты грыз газон на поле. Мне нужно, чтобы ты совершил идеальную передачу власти за его пределами.
— Я не совсем понимаю...
— Иньиго Мартинес, — по слогам вычеканил Бартомеу. — В нем есть мощь, в нем клокочет звериная ярость, но ему не хватает одного маленького штриха — «оборонительной философии Камп Ноу». А среди всех игроков, не прошедших горнило Ла Масии, именно ты впитал эту философию лучше всех. Я хочу, чтобы ты стал его наставником. Выжми из себя весь свой опыт за этот месяц. Как страховать Жерара, когда того несет вперед. Как рвать жилы и догонять нападающих, если офсайдная ловушка сработала вхолостую. Как читать игру и предвосхищать зоны, где Лионель может потерять мяч... Вбей все это в его баскскую голову.
Осознание яркой вспышкой озарило лицо Маскерано, сменившись широкой, полной теплоты улыбкой.
— Этот пацан... он и впрямь до чертиков напоминает меня в молодости. Только таланта у него побольше, да и рабочая нога левая. Будьте покойны, господин президент. Еще вчера, наблюдая за ним с бровки, я ловил себя ровно на тех же мыслях. Я выверну себя наизнанку, но передам ему все, что знаю сам.
— И есть еще кое-кто, — Бартомеу медленно поднял второй палец. — Томас Вермален.
При упоминании этого имени брови аргентинца рефлекторно сошлись на переносице:
— Томас? Но его здоровье...
— С его физикой полный порядок, Хавьер. Сгнила его вера в себя, — жестко припечатал Бартомеу. — Вся команда на подсознательном уровне списала его в утиль, превратив в пустое место. А ты — старший брат в этой раздевалке, ее вожак. Я требую, чтобы ты вытащил его со дна. Вбей в головы остальных, что он — часть нашей стаи, а не забальзамированный экспонат в кунсткамере лазарета.
Маскерано погрузился в тяжелое молчание, обдумывая вес возложенной на него миссии, а затем уверенно и тяжело кивнул.
— Считайте, что дело сделано. Клянусь, прежде чем мой самолет взлетит, я выкую для вас монолитную линию обороны.
Когда изнурительная дневная сессия подошла к концу, большинство игроков лениво потянулись в душевые или разбрелись по массажным кабинетам, чтобы дать отдых гудящим мышцам. Однако из крошечного зала тяжелой атлетики, затерянного в самых отдаленных закоулках Спортивного городка Жоана Гампера, все еще доносился ритмичный, тяжелый лязг железа.
Томас Вермален делал приседания со штангой. Крупные капли едкого пота градом катились по его резким, угловатым скулам, с глухим стуком разбиваясь о прорезиненный пол. Его ледяной, предельно сфокусированный взгляд смотрел в пустоту, словно во всей вселенной остались лишь он и этот кусок бездушного металла на его плечах.
С того самого проклятого дня, как он надел сине-гранатовую футболку, бесконечная череда травм превратила его в «хрустального мальчика» для стервятников-журналистов и в «вора, крадущего зарплату» для разъяренных фанатов. Да что там — даже в святая святых, в раздевалке, одноклубники смотрели на него с вежливой, но убийственной снисходительностью, как на обреченного временщика, чьи дни сочтены. Никто не возлагал на него надежд. Никто не доверял ему спину.
Но сам он — он ни на секунду не опускал руки.
— Сто двадцать килограмм, и техника безукоризненна, Томас, — внезапный голос разорвал спертую тишину зала.
Вермален вздрогнул от неожиданности, поспешно с грохотом вернул штангу на стойки и резко обернулся.
— Президент? — Он засуетился, неуклюже вытирая лицо скомканным полотенцем. — Я просто... решил немного доработать сверх программы.
Бартомеу неспешно шагнул внутрь, цепким, сканирующим взглядом оценивая мощную фигуру бельгийского защитника. В изначальной ветке времени именно в этом сезоне Вермален спасет Барсу в критический момент, выдаст серию безупречных матчей и даже выйдет в старте на Эль-Класико, оставив атаку Реала ни с чем. Ему хватало класса — его просто похоронили заживо под толщей предвзятости.
— Рвешь жилы, потому что не готов смириться с ролью неудачника? — Бартомеу небрежно привалился плечом к стойке для приседаний.
Вермален мрачно уставился на носки своих кроссовок.
— Самюэль сломался, — выдавил он. — Я не слепой и прекрасно слышу, как все газеты трубят о том, что клуб ищет свежую кровь в защиту. Я в курсе, что мой контракт доживает последние дни... Я просто хочу держать себя в тонусе. Может, зимой удастся прибиться к какому-нибудь середняку, где мне дадут поиграть в футбол.
— К середняку? — Бартомеу язвительно рассмеялся, и смех этот гулким эхом отразился от стен. — Ты — бывший капитан лондонского Арсенала, Томас! Неужели ты настолько смешал себя с грязью?
— Но мое тело...
— Я только что швырнул на стол отчет доктора Пруны, — безжалостно обрубил Бартомеу. — Твои мышечные показатели идеальны! Ты физически здоров как бык, Томас. Это твой разум гниет от страха. Ты сам до усрачки боишься пойти в жесткий стык, потому что боишься вновь услышать этот мерзкий треск рвущихся волокон.
Президент шагнул вплотную к бельгийцу, впиваясь взглядом в его расширившиеся зрачки:
— А теперь слушай меня внимательно, Томас. Я не собираюсь тратить ни цента на зимнем рынке, чтобы заткнуть эту дыру. Это место забронировано для будущих легенд вроде де Лигта, а не для дешевых наемников. Но до тех пор мне до зарезу нужен четвертый центральный. Тот, кто сможет выйти на замену, броситься грудью на амбразуру и забетонировать штрафную, когда у Пике в очередной раз отключится мозг. Иньиго вчера выгрыз себе место под солнцем, но его одного не хватит. Впереди адская мясорубка: матчи каждые три дня. У тебя есть выбор: можешь и дальше прятаться здесь, как трусливое привидение, или выйти на поле и заставить пятьдесят тысяч глоток на Камп Ноу реветь твое имя!
Обновлено: 10.07.2026