На западной границе Лянчжоу, на вершине высоких стофутовых стен, выстроились ряды часовых в тёмных доспехах, бдительно охраняя покой города.
Внутри города сосредоточились многочисленные боевые машины. Огромные драконослоны и крокодилольвы вытягивали из города массивные боевые колесницы размером с небольшие дома, нагруженные стрелами, оружием и провизией.
В военном лагере царила деятельность: солдаты патрулировали стены, несли караульную службу.
Боевые орлы один за другим возвращались в лагерь из-за границы, доставляя свежие разведданные.
— Странно, эти демоны вдруг притихли, — произнёс Ли Сюаньли, сидя в командирской палатке. Его лоб был нахмурен.
Разведчики доложили, что группа демонов, находившаяся в 800 ли отсюда, отступила на восток.
Эта группа демонов долгое время располагалась на западной границе, периодически совершая нападения. Среди них было три Великих Демона уровня Трёх Бессмертных, и их действия казались намеренно провокационными, как будто они хотели выманить защитников за пределы оборонительной линии. Но Ли Сюаньли не поддался на эту уловку.
Однако сейчас демоны решили отступить, что выглядело довольно странно.
Учитывая другие разведданные, неужели нападения демонов на границах Лянчжоу были всего лишь отвлекающим манёвром?
Может быть, их истинная цель заключалась в том, чтобы сковать военную мощь семьи Ли?
— Отец, — Ли Ушуан вошла в палатку.
— Я слышал, ты недавно возглавила отряд, уничтоживший группу демонов за пределами оборонительной линии. Ну как, понравилось? — спросил Ли Сюаньли, его нахмуренные брови разгладились при виде любимой дочери. Он нежно улыбнулся.
— Это были всего лишь мелкие сошки, — недовольно фыркнула Ли Ушуан.
Ли Сюаньли про себя улыбнулся, зная, что он не позволил бы ей участвовать в сражении, если бы не был уверен, что это действительно мелкие демоны.
— Даже если это были мелкие демоны, никогда не следует преследовать их слишком далеко. Ты должна помнить, что в этом лагере военная дисциплина превыше всего. Эти демоны хитрее, чем ты думаешь, особенно те, которые вторгаются на наши границы. Ими часто руководят опытные стратеги, и к ним следует относиться как к коварным врагам, — наставительно произнёс он.
— Я понимаю. Я пришла сообщить, что получила информацию от одного из пленных демонов. Они имитировали наступление, но на самом деле уже отступили, — сказала Ли Ушуан.
— О? — Ли Сюаньли с любопытством приподнял брови. — И как тебе удалось выведать это у мелкого демона?
— Я научилась некоторым техникам, наблюдая за допросами в комнате наказаний, — пояснила Ли Ушуан.
— Дочь моя, тебе не следует посещать это мрачное и жуткое место… Впрочем, эту информацию нужно проверить. Я сам займусь этим, — сказал Ли Сюаньли, на мгновение потеряв дар речи. На его лице появилась кривая улыбка.
— Ты собираешься провести расследование? — удивилась Ли Ушуан.
— Конечно. Мелкие демоны, которых тебе отправили уничтожить, были, самое большее, на уровне Божественного Путешествия. Откуда им знать о боевых планах? В настоящем бою они были бы всего лишь пушечным мясом. Разве что Великие Демоны намеренно посвятили их в свои планы, — сказал Ли Сюаньли, немного раздражённо.
— Отец, ты хочешь сказать, что это двойной обман? — спросила Ли Ушуан после недолгой паузы.
— Возможно, я слишком много думаю. В любом случае, я сам разберусь. Ты просто отдохни, — сказал Ли Сюаньли, слегка кивнув.
— Хорошо, — согласилась Ли Ушуан, видя решимость в глазах отца. Она кивнула и вышла из палатки.
— Если нападения демонов — отвлекающий манёвр, то их истинная цель может быть Цинчжоу. А если они действительно планируют настоящее наступление, то это отступление может быть прелюдией к атаке на восточную границу. Интересно, как там Тяньган и его войска? — Лицо Ли Сюаньли стало серьёзным, когда дочь ушла. Он немного подумал, а затем позвал своего личного помощника и велел ему написать два письма. Одно — в Цинчжоу, с просьбой быть бдительными и остерегаться возможной активности демонов. Другое — Ли Тяньгану, который находился на восточной границе. — Напиши ещё одно письмо на перевал Небесных Врат. Этот мальчишка, возможно, и прогнал трёх Королей Демонов, но те, вероятно, затаили злобу. Они могут выместить свой гнев на Лянчжоу или объединиться с другими Королями Демонов, чтобы напасть на перевал Небесных Врат. Теперь, когда местоположение Врат Дракона раскрыто, Священный Дворец, давно враждующий с семьёй Ли, тоже может отправить к нам своих людей… Мы должны предупредить его, чтобы был осторожен.
…
Лянчжоу, восточная граница.
Великая Стена, чёрная каменная преграда, бесконечно тянулась, охватывая всю линию фронта.
— Впереди находится область, которую охраняет Ли Тяньган. Повелитель Огненных Гор, я знаю, что ты жаждешь мести, но, даже если ты сейчас бросишься туда, тебе вряд ли удастся его убить. На этой границе установлены мощные защитные формации, и с нашей нынешней силой мы не сможем легко прорвать их, — сказал человек в чёрной мантии глубоким голосом, когда в шестистах ли от города появились две стремительно приближающиеся фигуры, чьи ауры были тщательно скрыты. Одна из фигур была облачена в роскошную красно-золотую мантию, её лицо, прекрасное, как нефрит, излучало ауру элегантности и благородства. Другая фигура была одета в чёрную мантию, её лицо скрывалось в тени капюшона.
— Я знаю. Я обещал тебе, что не буду действовать опрометчиво, — ответил человек в золотой мантии. Его глаза, в которых горело золотое пламя, пронзали пустоту, устремляясь к военному лагерю за оборонительной линией. В его взгляде читалась жажда убийства.
— Повелитель Огненных Гор, не волнуйтесь. Через год старейшина нашего клана выйдет из уединения. К тому времени мы завоюем Лянчжоу, и я помогу тебе разобраться с этим мальчишкой, — сказал человек в чёрной мантии, немного расслабившись и улыбнувшись.
— Разбираться с мальчишкой — это одно, но Ли Тяньган… Я хочу лично замучить его до смерти! — холодно произнёс Повелитель Огненных Гор.
— Это можно устроить, — согласился человек в чёрной мантии.
Там находилась огромная армия семьи Ли, и им действительно было бы трудно прорвать формацию за короткий промежуток времени.
…
Перевал Небесных Врат.
Семьсот человек вызвались поступить на службу и охранять город Цанъя, защищая этот важный перевал.
Ли Хао зарегистрировал и распределил их, а затем отправил документы губернатору Лянчжоу, своему пятому дяде, Ли Сюаньли.
Будучи назначенным защитником Лянчжоу, он также занимал должность военного губернатора и имел право развёртывать войска в этом регионе, включая защитников различных городов. Они должны были беспрекословно подчиняться его приказам.
Он должен был проверить эти документы; иначе, если бы эти солдаты погибли в бою, никто не забрал бы их тела и не почтил бы их память, и они стали бы одинокими героическими душами, бесцельно блуждающими по миру.
Вскоре после этого…
— Генерал, прошу вас, осмотрите формацию, — обратился старейшина Звёздного Павильона к Ли Хао. Под его руководством Ли Хао начал осмотр городской формации.
Формация, защищавшая этот приграничный город, была формацией уровня Пяти Звёзд. В ней были запечатаны пять могущественных демонических боевых душ, находившихся на пике уровня Трёх Бессмертных. Используя силу небес и звёзд, их мощь была увеличена до уровня двух Королей Демонов уровня Сердца Дао.
Она могла защитить город от атаки одного Короля Демонов, выдерживая осаду как минимум полдня.
Более того, все солдаты в городе могли направлять свою силу в формацию, ещё больше усиливая мощь боевых душ. Они также могли заимствовать силу у формации, позволяя боевым душам усиливать их собственные способности, что значительно увеличивало боевую мощь командира.
— Хорошо, я проверю её, — сказал Ли Хао, видя, как из разных частей города появляются иллюзорные фигуры пяти могущественных демонов, когда формация активировалась. Каждый из них охранял одно направление и центр.
Эти боевые души были расходным материалом для формации, а также трофеями, накопленными королевской семьёй за бесчисленные годы.
Ли Хао вылетел из города и увидел, что весь город был окутан формацией. С любого направления атаки пять демонических душ могли мгновенно достичь бреши с помощью силы формации и начать одновременное нападение.
Ключом к определению дефектов в конструкции формации было то, насколько эффективно боевые души могли продемонстрировать свою силу.
Ли Хао не стал использовать меч «Парящий Дракон». Вместо этого он ударил, используя силу окружающих небес и земли. Она превратилась в огромный отпечаток кулака, который обрушился вниз с подавляющим давлением.
— Рёв! — Пять демонических душ взревели и бросились вперёд. Солдаты на стене сначала наблюдали с нетерпением, но, по мере того как отпечаток кулака увеличивался, их лица становились серьёзными и напряжёнными.
Однако перед лицом подавляющей мощи кулака они были подобны маленьким зверькам, пытающимся сдвинуть гору. Они не могли ни на йоту остановить его и были вынуждены отступать.
— Бах, бах, бах! — Пять демонических боевых душ врезались в золотой барьер формации, вызывая волны света. Цвет формации заметно потускнел.
— Генерал, вы только что использовали всю свою силу? — спросил старейшина Звёздного Павильона, наблюдая за Ли Хао. Он на мгновение потерял дар речи, прежде чем отреагировать, когда Ли Хао быстро убрал свою силу и вернулся в город.
— Нет, — покачав головой, ответил Ли Хао. Предыдущий удар был всего лишь небрежным касанием, он использовал лишь тридцать процентов своей силы.
— Прошу прощения за неудобства, генерал. Я ещё раз проверю формацию, — сказал старейшина Звёздного Павильона, немного ошеломлённый. Он нахмурился, осматривая руны формации на городских стенах. — Этого не должно быть…
Ли Хао тоже чувствовал, что эти пять могущественных демонов не должны быть такими слабыми.
— Старейшина, не волнуйтесь. Давайте не будем торопиться и проверим, нет ли где-нибудь какой-нибудь мелкой проблемы, — сказал он.
Старейшина Звёздного Павильона, подумав, согласился.
Хотя атака Ли Хао была пугающей и впечатляющей, он чувствовал, что, даже если бы Ли Хао достиг уровня Четырёх Стоек, он не смог бы так легко подавить пять демонических душ. По-видимому, существовала проблема с передачей силы формации.
Ся Сянлань почувствовала себя немного виноватой, подумав, что, возможно, проблема была в руне формации, которую она начертила ранее.
Ли Хао попрощался со старейшиной Звёздного Павильона, а затем нашёл мастеров боевых искусств, которые поступили на службу ранее, и велел им закупить большое количество ткани для изготовления военных флагов. Чем больше, тем лучше.
На следующий день Ли Хао получил сообщение от военного губернатора Лянчжоу, в котором говорилось, что все семьсот новобранцев были одобрены.
Кроме того, он получил письмо от своего пятого дяди, выражавшего свою заботу и просившего его быть бдительным и остерегаться возможной мести со стороны Королей Демонов.
Ли Хао вздохнул и убрал письмо, попросив Жэнь Цяньцянь положить его в деревянный ящик в его комнате.
— Из Зала Небесного Механизма? — произнёс Ли Хао, рисовавший труп Госпожи Призрачной Бездны, чтобы получить опыт рисования. Он не обернулся, а лишь небрежно ответил, когда во второй половине дня к перевалу прибыл демон-птица и через стражу попросил аудиенции у Ли Хао.
Ли Хао не ожидал визита демона и сразу же согласился на встречу.
Демон-птица превратился в ребёнка семи или восьми лет, одетого в простую оранжевую одежду. Когда солдаты привели его во двор с бамбуковым забором, он увидел девушку, практикующую технику владения мечом, и юношу, рисующего картину, у ног которого лежала маленькая белая лиса.
— Генерал, э-э, генерал Ли, — проговорил мальчик, его сердце забилось чаще, когда он почувствовал взгляд Ли Хао. Он нервно приблизился к юноше.
На небе парила душа, наблюдая за окрестностями. Через её восприятие Ли Хао тоже мог видеть уродливый, раздутый труп Госпожи Призрачной Бездны за стенами бамбукового двора.
Обновлено: 09.04.2026