Прибытие Лю Юна по прозвищу «Акула, взбалтывающая реку» стало подобно появлению свирепого сома в тихом омуте, окончательно всколыхнув застоявшуюся воду деревни Дацзэ. В отличие от разбойничьего гнета Мясника Чжао, методы Лю Юна были более системными и куда более жестокими. Несколько его ближайших подручных явно прошли суровую школу и действовали слаженно.
Весть о принудительном увеличении подношений на тридцать процентов легла тяжким камнем на сердце каждого жителя. Но еще больший ужас вызывала трудовая повинность по возведению водного укрепления: Лю Юн приказал каждой семье выставить по работнику. Тем, у кого не было мужчин в доме, полагалось платить высокий «налог за освобождение», а ослушников ждало наказание — от порки плетью до утопления в болоте.
Деревня, в которой раньше еще теплилась жизнь, теперь казалась мертвой. На лицах крестьян не осталось эмоций, их глаза остекленели. Словно живых мертвецов, их гнали к намеченному участку у берега — таскать камни и вбивать деревянные сваи. На крики и мольбы ответом были лишь свист плети да грубая брань.
Линь Мо также не удалось избежать этой участи. Его определили на заготовку древесины, необходимой для строительства крепости. Для него это, впрочем, не было совсем уж плохой новостью. Навык [Колка дров] давно достиг «Малого успеха», поэтому эффективность его работы была крайне высокой. Он мог выполнять норму быстрее других, выкраивая больше времени для самосовершенствования.
К тому же, находясь на общих работах, он мог воочию оценить силу и манеру поведения Лю Юна и его людей. Линь Мо намеренно скрывал свои способности, прикладывая при рубке лишь чуть больше сил, чем обычный дровосек, и ничем не выделялся в толпе. Наблюдая исподтишка, он заметил, что дыхание Лю Юна было долгим и ровным, а виски слегка вздуты — явный признак того, что тот практиковал как внутренние, так и внешние техники, и его сила была на голову выше, чем у Мясника Чжао.
Его ближайшие помощники тоже были не промах: острые взгляды, уверенная походка. Как минимум, они уже овладели «Явной силой» — с такими будет непросто сладить.
— В лоб не пойдешь, — в душе Линь Мо становился всё более хладнокровным.
С его нынешним кулачным боем уровня «Малого успеха» и первыми зачатками внутренней силы он, возможно, и справился бы с парой рядовых бойцов, но против Лю Юна шансы на победу были ничтожны.
Помимо повинности он по-прежнему неуклонно продолжал тренировки. Разве что стал осторожнее, перенеся занятия внутрь хижины или на глубокую ночь, когда всё стихало. Скрывающие свойства «Метода дыхания Черепахи» он использовал на пределе возможностей, не позволяя ни единой капле ауры просочиться наружу. В то же время он пристально следил за действиями семьи Чжоу.
Будучи уважаемым семейством, Чжоу тоже были обязаны вносить долю и выставлять людей на работы, но, судя по всему, после некоторых переговоров их доля оказалась меньше, чем у простых сельчан. Чжоу Фу сохранял внешнюю вежливость, но Линь Мо остро чувствовал, как нарастает скрытое напряжение между домом Чжоу и Лю Юном.
Однажды вечером Линь Мо, закончив работы, с «усталым» видом плелся домой. Проходя мимо просторного тока в центре деревни, он увидел фигуру, практикующуюся в стрельбе из лука. Это был тот самый охранник семьи Чжоу — Чжоу Мэн. Он не отличался высоким ростом, но был необычайно поджарым, с длинными и сильными руками. Сейчас он стоял в тридцати шагах и натягивал тетиву, целясь в соломенное кольцо, подвешенное на дереве вдалеке.
«Свист!»
Стрела сорвалась с тетивы и, подобно молнии, точно прошила центр кольца, вонзившись в ствол дерева за ним. Хвостовик стрелы еще долго вибрировал.
Линь Мо на мгновение замедлил шаг. Его взгляд замер на руках Чжоу Мэна, неподвижных, как скала, и на его глазах, сосредоточенных, будто у сокола. Какая точность! Какая твердая стойка! Это явно не результат одного дня тренировок.
[Наблюдая за стрельбой из лука, вы получили некоторое озарение.]
Панель вовремя выдала подсказку. Хотя навык не сформировался мгновенно, это наблюдение дало ему более четкое понимание искусства стрельбы; теперь это не было просто плодом воображения.
Чжоу Мэн, казалось, почувствовал чужой взгляд и резко обернулся. Линь Мо тут же опустил голову и ускорил шаг, торопливо уходя, как испуганный деревенский бедолага.
Вернувшись в хижину, Линь Мо долго не мог успокоиться. Стрельба Чжоу Мэна открыла перед ним перспективу новой могущественной силы. Сверхдальняя дистанция, убийство одним ударом — в сочетании с его скрытностью это был бы идеальный дуэт. Это гораздо больше соответствовало его философии «тихого развития» и нанесения сокрушительного удара в решающий момент, чем рукопашный бой.
— Я обязан обучиться стрельбе! — эта мысль стала сильной как никогда.
Но как? Проситься в ученики? Чжоу Мэн — ключевой охранник семьи Чжоу, его статус не низок. С чего бы ему обучать нищего рыбака без всяких связей? Учиться тайком? Слишком велик риск, да и суть мастерства так не уловить.
Он долго размышлял, и его взгляд упал на кучу камней разного размера в углу, которые он использовал для тренировки [Метания]. Постепенно в голове созрел план.
Он не может учиться луку напрямую, но может продолжить развивать [Метание]! В технике выброса силы и контроле точности у метания и стрельбы много общего. Если довести метание до определенного уровня, то переход на лук в будущем дастся в разы легче. К тому же, бросание камней выглядит незаметно и не привлекает лишнего внимания.
Сказано — сделано. Он взял несколько камней и вышел за дом. У него не было стационарной мишени, поэтому он выбирал в качестве целей раскачивающиеся на ветру ветки, капли росы на листьях и даже пролетающих мимо мошек.
Затаив дыхание и запустив «Метод дыхания Черепахи», он до предела обострил свои чувства. Взгляд замер на цели, мышцы рук слегка напряглись. Он не использовал грубую силу, а пытался вложить в бросок мгновенную «Взрывную силу» и тонкий контроль «Усилия шелковой нити».
«Свист!»
Камень рассек воздух и ударил по качающемуся сухому листу, разнеся его в щепки.
[Опыт метания +1]
Он не останавливался. Цели становились всё меньше, расстояние — больше, а техника использования силы — всё более отточенной. Если вначале он полагался на удачу и грубую силу, то постепенно начал улавливать ощущение траектории и мощи.
[Опыт метания +1]
[Метание: Новичок (45/100)]
В глубокой ночной тишине Линь Мо продолжал неустанно тренироваться. Пот пропитал одежду, руки ломило от бесконечных повторений, но взгляд его становился всё ярче. Он знал, что этот путь — верный. Даже если он временно не сможет заполучить лук, развитое до высот [Метание] станет его скрытым козырем. И это заложит прочный фундамент для будущего мастерства.
Одновременно с этим он не прекращал наблюдение за семьей Чжоу и Лю Юном. Он заметил, что дом Чжоу втайне скупает зерно и лекарства — будто к чему-то готовятся. А Лю Юн, подгоняя рабочих, быстро продвигался в строительстве крепости, явно намереваясь окончательно подмять под себя деревню Дацзэ.
«Ветер предвещает бурю в горах».
Линь Мо, подобно охотнику в засаде, затачивал свои «каменные стрелы» и холодно наблюдал за двумя силами, которым суждено столкнуться. Ему нужна была сила и подходящий момент. Возможно, когда конфликт между Чжоу и Лю Юном вспыхнет по-настоящему, это и станет тем временем, когда он сможет прикоснуться к искусству лука или проявить часть своей ценности в обмен на шанс продвинуться дальше.
Но сейчас нужно было терпеть. Нужно было «тихо выживать».
Он точно метнул камень в темноту. Раздался негромкий «пук» — снаряд во что-то попал.
[Опыт метания +1]
Юноша опустил руки, развернулся и ушел в черную пустоту своей хижины, продолжая бесконечную практику дыхания Черепахи. В этом смутном мире, подобном шахматной доске, он — неприметная пешка — втайне копил силы в тихом углу, готовясь однажды всколыхнуть небеса. И первым шагом было сделать эту пешку достаточно твердой. Достаточно смертоносной.
Обновлено: 19.02.2026