После возвращения из поселка Черных Вод ритм жизни Линь Мо снова ускорился.
Несколько десятков медных монет за пазухой и достаточный запас риса с солью придали ему уверенности, но увиденное в поселке и имя Лю Юна по прозвищу «Акула, взбалтывающая реку» висели над его головой подобно острому мечу, не давая ни на миг расслабиться.
Он стал уделять тренировкам еще больше времени.
[Техника Кулака Черных Вод] уверенно продвигалась на уровне «Малого успеха», использование «Взрывной силы» и «Усилия шелковой нити» становилось всё более отточенным.
[Метод дыхания Черепахи] практиковался днем и ночью без перерыва, отчего дыхание становилось всё более протяжным и глубоким.
[Колка дров] уже приближалась к пику «Малого успеха» — каждый взмах ножа нес в себе изящество «легкости в тяжелом».
Он даже начал пробовать вкладывать «Взрывную силу» в навык [Метание], тренируясь на камнях; точность и мощь понемногу росли.
[Опыт метания +1]
[Метание: Новичок (15/100)]
Рост силы был ощутимым, но Линь Мо прекрасно понимал: чтобы противостоять будущим кризисам, одних лишь кулаков и ног далеко не достаточно. Он задумался о средствах дистанционной атаки.
Лук и стрелы, несомненно, были самым подходящим оружием, которое позволило бы в полной мере использовать скрытность [Метода дыхания Черепахи] для засад или убийств на расстоянии. Однако изготовление луков и стрел требовало специфических навыков и материалов, которые были ему недоступны.
Купить? Мало того, что это дорого, так еще и обычный рыбак, внезапно обзаведшийся луком, привлечет слишком много внимания. Это неизбежно вызовет подозрения у нового настоятеля секты «Благовония Бога Дракона».
Он перевел взгляд на центр деревни, где располагались ряды ровных домов из серого кирпича с черепичными крышами.
Хоть деревня Дацзэ и была бедной, здесь тоже имелось так называемое «почтенное» семейство. Семья Чжоу была крупнейшим землевладельцем в округе, владея почти половиной плодородных земель (хотя здесь, у болота, их было немного) и имея в подчинении десятки дворов арендаторов.
Глава семьи, господин Чжоу Фу, в молодости странствовал по свету и, поговаривали, много чего повидал. Вернувшись в родные края, он стал фигурой непререкаемого авторитета. Даже прежний Мясник Чжао относился к семье Чжоу с некоторой долей почтения.
В доме Чжоу держали несколько охранников, среди которых были мастера стрельбы и охоты. Когда деревне нужно было прогнать диких кабанов, портящих посевы, или защититься от небольших банд разбойников, вся надежда была на те несколько луков в руках охранников Чжоу.
Если бы он смог обучиться стрельбе, пусть даже основам, это стало бы колоссальным подспорьем для его боевой мощи. Но сделать это было непросто.
Семья Чжоу стояла высоко, они и такие нищие рыбаки, как Линь Мо, жили в двух разных мирах. У него не было ни повода, ни права приближаться к ним, не говоря уже об обучении стрельбе.
— Нужен подходящий момент или... демонстрация ценности, — размышлял Линь Мо.
Идти к ним наобум — значит лишь навлечь на себя унижение или подозрения. Он временно подавил эту мысль и продолжил свое дело — «тихое развитие». Каждый день, помимо тренировок, он ловил рыбу и собирал травы. Эффективность его рыбалки намного превосходила обычных людей; помимо еды для себя и обмена на необходимые вещи, излишки улова он сушил впрок на случай нужды. Сбор лекарственных трав также стал более целенаправленным: он искал те виды, что укрепляют кости и восстанавливают кровь.
Однажды вечером Линь Мо потрошил свежую рыбу за домом, как вдруг со стороны входа в деревню донесся шум, перемежающийся стуком копыт и выкриками.
Сердце его екнуло. Он немедленно оставил работу и, подобно ловкой кошке, бесшумно взобрался на густое дерево рядом со своей хижиной. Пользуясь сумерками и листвой как прикрытием, он посмотрел в сторону въезда в деревню.
Там появилось пять-шесть всадников. Возглавлял их коренастый мужчина, одетый в темно-синий боевой костюм, который отличался от одежды обычных рядовых сектантов. На поясе у него висел массивный тесак, лицо пересекал свирепый шрам, а во взгляде читалась жестокость. Он свысока взирал на перепуганного старосту и нескольких столпившихся жителей.
Всадники за его спиной тоже выглядели матерыми бойцами; их аура была жесткой и собранной, их никак нельзя было сравнить с тем сбродом, что подчинялся Мяснику Чжао.
«Акула Лю Юн...» — зрачки Линь Мо слегка сузились.
Хотя он никогда не видел этого человека, по одной только этой властной манере и по тому, как дрожал староста, он мгновенно определил личность прибывшего. Кто бы мог подумать, что тот явится так быстро!
— ...Господин настоятель Лю, ваше прибытие — большая честь для нас, старик виноват, что не встретил как подобает... — голос старосты заметно подрагивал.
— Хватит болтать! — голос Лю Юна был хриплым, словно скрежет наждачной бумаги. — Мясник Чжао, этот бесполезный кусок мусора, сгинул в вашей глуши, так что я пришел принять дела. Отныне правила в деревне Дацзэ устанавливаю я! Прежние подношения увеличиваются на тридцать процентов! Если через три дня не соберете — не обессудьте!
Подношения выше на тридцать процентов!
Среди крестьян пробежал ропот, на лицах отразилось отчаяние. Прежние поборы и так едва давали им дышать, а прибавка еще в треть просто обрекала их на смерть!
— Настоятель Лю, это... это слишком много, людям просто неоткуда это взять... — взмолился староста.
— Неоткуда взять? — Лю Юн издал хищный смешок, окинув взглядом ветхую деревню, словно стадо овец, приготовленных на заклание. — Тогда будете отдавать уловом и отработкой! Я собираюсь построить там укрепление на воде, как раз не хватает рабочих рук! Кто посмеет ослушаться...
«Чжан!» — он наполовину выхватил тесак из ножен, сверкнувший холодным сталью блеском.
— ...того ждет такая же участь!
Мощное давление заставило жителей замолчать, никто больше не осмеливался проронить ни слова.
В этот момент со стороны дома Чжоу в центре деревни вышли несколько человек. Возглавлял их невысокий, полноватый мужчина средних лет в шелковом халате с невозмутимым лицом — это был Чжоу Фу. За ним следовали двое крепких охранников, один из которых был особенно подтянут. За спиной у него висел охотничий лук, а взгляд был острым; он окинул группу Лю Юна взглядом, в котором читалась едва заметная настороженность.
— Оказывается, настоятель Лю пожаловал, прошу простить Чжоу за то, что не встретил вовремя, — Чжоу Фу подошел ближе и сложил руки в вежливом, но лишенном подобострастия приветствии.
Лю Юн, прищурившись, оглядел Чжоу Фу. Тон его стал чуть мягче, но остался таким же властным:
— Господин Чжоу, верно? Слышал, вы здесь человек уважаемый. Надеюсь, в вопросе будущих подношений ваша семья подаст пример остальным?
На лице Чжоу Фу промелькнула тень улыбки:
— Настоятель Лю может быть спокоен, установленные правила я, само собой, уважаю. Однако надбавка в тридцать процентов действительно тяжела для сельчан. Нельзя ли дать нам несколько дней отсрочки, чтобы мы могли всё подготовить?
Лю Юн холодно фыркнул:
— Отсрочка? У меня нет времени на ерунду! Даю три дня! Господин Чжоу, вы человек понимающий, не ищите себе лишних проблем!
Было очевидно, что он знает о силе семьи Чжоу и не хочет немедленно доводить дело до открытого конфликта, но его позиция оставалась жесткой. Чжоу Фу на мгновение отвел взгляд, но в итоге кивнул:
— Раз так, я сделаю всё, что в моих силах.
Только тогда Лю Юн удовлетворенно махнул рукой и в сопровождении всадников и старосты направился к бывшему дому Мясника Чжао, явно намереваясь там обосноваться.
Толпа у входа в деревню постепенно разошлась, оставив после себя лишь стоны отчаяния и подавленный плач.
Линь Мо соскользнул с дерева, нахмурившись. Лю Юн оказался куда более властным и жадным, чем он представлял: с ходу поднял налоги и объявил о принудительных работах. Это неминуемо приведет к нищете и беспорядкам, а значит, обстановка для его «тихого развития» станет еще хуже.
В то же время он отметил реакцию семьи Чжоу. Чжоу Фу внешне пошел на компромисс, но его спокойствие и уверенность охранников (особенно того, что с луком) показывали, что семья Чжоу отнюдь не беззащитна. Между ними и сектой «Благовония Бога Дракона», похоже, существовал хрупкий баланс сил.
«Тот охранник с луком...» — Линь Мо вспомнил его острый взгляд и собранную ауру. Определенно практик, и мастерство стрельбы у него, должно быть, неслабое. — «Возможно, мой шанс появится именно в этом грядущем столкновении?»
Он решил пока не предпринимать активных действий. Лю Юн только прибыл, он сейчас на пике своего высокомерия — сейчас не лучшее время для контакта с Чжоу или раскрытия своих способностей. Нужно ждать. Ждать, когда конфликт обострится, ждать момента, когда семье Чжоу потребуются дополнительные силы.
Вернувшись в хижину, Линь Мо глубоко вздохнул, отбрасывая лишние мысли. Как бы ни менялся внешний мир, повышение собственной силы всегда остается на первом месте.
Он зажег масляную лампу и открыл медицинские записи старика Гу, погрузившись в чтение с еще большим усердием. Ему нужно было быстрее повышать навык [Распознавание трав], чтобы найти больше растений, помогающих в культивации.
Вместе с тем он начал осознанно запоминать описанные в записях ядовитые травы и их свойства. В критический момент это могло стать решающим инструментом для спасения жизни или устранения врага.
Ночь сгущалась, и деревня Дацзэ погрузилась в гнетущую тишину, предвещающую бурю. Линь Мо сидел, скрестив ноги; [Метод дыхания Черепахи] медленно работал, сливая его дыхание с темнотой.
Он был подобен самому терпеливому рыбаку, который в мутнеющей воде укрепляет свою лодку и холодно следит за движением волн, ожидая идеального момента, чтобы забросить леску. Семена искусства стрельбы уже были посеяны, оставалось лишь дождаться подходящей почвы и времени, чтобы они дали всходы.
А пока... ему нужно было просто «тихо выживать» в этом новом шторме.
Обновлено: 19.02.2026