Смерть Мясника Чжао была подобна камню, брошенному в стоячую воду: подняв несколько кругов ряби, жизнь в деревне Дацзэ вновь погрузилась в привычное оцепенение и покой. Однако под этой тишиной скрывался едва уловимый трепет. Особенно когда в деревне появлялись незнакомые лица — жители инстинктивно старались держаться от них подальше.
Линь Мо это только радовало.
Он вел уединенный образ жизни: днем чинил свою лачугу, тренировал Кулак Черной Воды и Технику черепашьего дыхания, а по вечерам уходил в горы за травами. Изредка он заглядывал к старику Гу, чтобы отдать лекарственное сырье в обмен на соль и предметы первой необходимости, а заодно невзначай выведывал новости о внешнем мире.
Из туманных речей старика Гу и обрывочных слухов в деревне он узнал, что «Благовония Короля Драконов» не собираются оставлять Дацзэ после смерти Мясника Чжао. Говорили, что в ближайшее время сюда пришлют нового «хозяина благовоний». Эти вести заставляли его постоянно быть начеку.
В углу хижины постепенно скапливались запасы трав и вяленой рыбы. Одной лишь скудной торговли со стариком Гу не хватало, чтобы покрыть его растущие потребности в практике — требовалась более качественная еда, а в будущем могли понадобиться лекарства и оружие.
Ему нужны были деньги и доступ к более широким каналам сбыта.
В тот день, еще до рассвета, Линь Мо поднялся на ноги. Он бережно завернул в мокрую солому несколько самых крупных и отборных рыб, пойманных за последнее время, добавил к ним сушеные травы и сложил всё в плетеную корзину. Переодевшись в поношенную, но чистую одежду из грубой конопли, он привычно заткнул за пояс тесак, спрятав его так, чтобы тот не бросался в глаза.
Его путь лежал в городок Хэйшуй.
Хэйшуй был ближайшим к Дацзэ торговым поселением, расположенным на пересечении водных и сухопутных путей на другом берегу Великого болота. По процветанию он в десятки раз превосходил их деревню: там были постоянные рынки, стекался самый разный люд, и, что немаловажно, там находился один из опорных пунктов «Благовоний Короля Драконов».
Эта поездка преследовала две цели: во-первых, продать товар и выручить деньги, а во-вторых, своими глазами увидеть, что происходит в мире, послушать слухи и собрать информацию, необходимую для его плана по «тихому выживанию».
Управляя своей ветхой лодчонкой, он покинул Дацзэ. Утренний туман стелился над водой, а заросли камыша по берегам хранили глубокое безмолвие. Он уверенно работал веслами. Навык гребли уже давно перешел на уровень «Начинающий», и его контроль над лодкой стал намного лучше, чем прежде. Хрупкое суденышко плавно рассекало водную гладь, направляясь к городку Хэйшуй.
[Опыт гребли +1]
[Гребля: Начинающий (135/500)]
По мере приближения к Хэйшую судов на воде становилось всё больше. Встречались как простые рыбацкие лодки, подобные его собственной, так и грузовые баркасы покрупнее. Кое-где даже мелькали крытые суда с флагами различных цветов, охраняемые членами банд — те выглядели куда внушительнее.
Люди на тех лодках смотрели на окружающих свысока, оценивающим и надменным взглядом. Линь Мо опустил голову, стараясь не привлекать внимания, и направил лодку к простому причалу на окраине города, предназначенному специально для рыбаков.
На пристани царила суета, в воздухе стоял резкий запах рыбы. Рыбаки громко перекрикивались, борясь за лучшие места, а между ними прохаживались суровые мужчины в одинаковых синих куртках с короткими рукавами и засапожными ножами у пояса. Это явно были члены местной банды.
Линь Мо заметил, что каждый рыбак, пришвартовавшись, послушно отдавал этим людям несколько медных монет в качестве «платы за стоянку», проявляя при этом почтительность, граничащую со страхом.
"Люди Благовоний Короля Драконов..." — мысленно отметил Линь Мо.
Следуя примеру остальных, он нашел тихий уголок, привязал лодку и подошел к синекуртнику, который выглядел как мелкий вожак, протянув ему пять медных монет. Тот мазнул по нему взглядом, отметил незнакомое лицо и убогость лодки, после чего, усмехнувшись, сгрёб деньги и небрежно махнул рукой:
— Проваливай, не загораживай дорогу!
Линь Мо смиренно кивнул и, взвалив корзину на спину, быстро смешался с толпой. Он намеренно скрывал свою ауру, стараясь выглядеть как обычный бедняк, измученный заботами о куске хлеба.
Городок Хэйшуй оказался еще более хаотичным и... жестоким, чем он себе представлял. Улицы были залиты грязью, вдоль них теснились покосившиеся деревянные домишки, а воздух был пропитан смесью рыбной вони, пота и гнили. Крики зазывал, споры и ругань не затихали ни на миг. Повсюду виднелись истощенные нищие, забившиеся в углы с застывшим, безучастным взглядом. Изредка мимо проезжали богато одетые господа в сопровождении охраны — прохожие тут же расступались, боясь навлечь на себя беду.
По подсказкам прохожих он нашел рынок в восточной части города. Там было еще шумнее: ряды лотков ломились от рыбы, лесных даров, грубой ткани, керамики и сомнительного старья. Линь Мо не спешил выкладывать товар, а для начала обошел рынок, внимательно присматриваясь.
Он быстро заметил, что и здесь порядок наводили люди из «Благовоний Короля Драконов», собирая налоги с каждого лотка и сделки. Также он приметил людей из двух других группировок, чья одежда отличалась, а взгляды, которыми они обменивались с «синекуртниками», были полны враждебности.
"Похоже, в городке Хэйшуй вода куда глубже, чем в деревне Дацзэ, и Благовония Короля Драконов здесь не единственные хозяева", — рассудил про себя Линь Мо.
Отыскав неприметный уголок, он разложил рыбу и травы. Благодаря его особым методам ловли, рыба оставалась живой и выглядела превосходно, а травы были тщательно обработаны, что быстро привлекло покупателей. Он не кричал, а просто спокойно ждал. Цены были честными, и вскоре весь товар был продан. Несколько крупных рыб и лекарственные коренья принесли ему в общей сложности восемьдесят с лишним медных монет. Для него это было целое состояние.
В процессе торговли он постоянно прислушивался к разговорам вокруг.
— ...Слышали? Мясник Чжао из деревни Дацзэ — всё, кончился!
— Хе, да слышал уже. Говорят, кара небесная настигла, в огне сгорел.
— Кара? Ну-ну... Говорят, верхушка Благовоний Короля Драконов в ярости, лицо-то они потеряли. Новый хозяин благовоний должен на днях прибыть, наверняка кровь прольет, чтобы власть свою утвердить...
— Тсс! Потише ты! Жить надоело?
— А чего бояться? Хэйшуй — это не только их вотчина. Банда Золотых Песков и Общество Кровавого Клинка только и ждут случая над ними посмеяться...
— Говорят, новый хозяин — из самого главного алтаря. Лютый тип, прозвали его Акула, вздымающая реки, Лю Юн. Это вам не Мясник Чжао, тот по сравнению с ним просто щенок...
— Эх, в эти времена, кто бы ни пришел — всё едино. Страдаем-то мы, простые люди...
Обрывки информации складывались в голове Линь Мо в четкую картину. У «Благовоний Короля Драконов» были внутренние проблемы и внешние враги в лице Банды Золотых Песков и Общества Кровавого Клинка. Новый хозяин, Лю Юн, был опасным человеком, и деревня Дацзэ вполне могла стать мишенью для его показательной расправы.
Это подтверждало опасения старика Гу и усиливало чувство тревоги.
Завершив дела, он не стал задерживаться. Купив немного бурого риса и соли, он поспешил покинуть это опасное место. Когда он проходил через тихий переулок, направляясь к причалу, впереди послышались крики и звуки ударов. Несколько синекуртников из «Благовоний» окружили старого рыбака и нещадно избивали его. Рядом валялась опрокинутая корзина, из которой на землю выпало несколько мелких рыбешек.
— Старый хрыч! Смел втайне продавать хорошую рыбу людям из Банды Золотых Песков? Жить надоело?! — орал один из бандитов, нанося удары.
— Господин, пощадите! Старик больше не посмеет! Никогда больше! — вопил рыбак, прикрывая голову руками.
Линь Мо замер, его взгляд похолодел, но он тут же подавил порыв вмешаться. Он заметил, что на выходе из переулка дежурят другие члены банды. Если он сейчас бросится на помощь, то непременно выдаст себя, и последствия будут катастрофическими.
Он опустил голову и, подобно другим напуганным прохожим, быстро обошел переулок с другой стороны. Его сердце болезненно сжалось. Это была суровая правда жизни низов под гнетом сильных мира сего — здесь не было места справедливости.
«Благовония Короля Драконов» держали всё болото в кулаке, скупая улов за бесценок, гораздо дешевле других банд. Мир был жесток и полон страданий...
Быстро закупив всё необходимое и не смея медлить ни секунды, он вернулся на пристань. Заплатив пошлину за отход, он отчалил от городка Хэйшуй.
На обратном пути закат окрасил Великое болото в кроваво-красные тона. Настроение Линь Мо было куда тяжелее, чем утром. Поездка в Хэйшуй дала ему воочию почувствовать жестокость этого мира и крах всякого порядка. Бандитские распри, в которых жизнь простого человека не стоит и гроша. С его нынешней силой он в таком месте — лишь песчинка.
"Акула, вздымающая реки, Лю Юн..." — это имя тенью легло на его сердце.
Но он не отчаялся. Напротив, его решимость лишь окрепла. Нужно развиваться быстрее! Кулак Черной Воды должен совершить прорыв, Технику черепашьего дыхания нельзя забрасывать, и нужно искать новые ресурсы.
Он посмотрел на мешки с рисом и солью, которых должно было хватить на полмесяца, и пощупал оставшиеся медяки в пазухе. Первый выход в свет можно считать успешным. Он добыл информацию, раздобыл припасы, а главное — осознал, откуда ждать беды и каких высот ему нужно достичь, чтобы действительно суметь «затаиться» и выжить в эти смутные времена.
Маленькая лодка рассекала кровавую гладь воды, держа курс на Дацзэ. Силуэт юноши в лучах заходящего солнца казался одиноким, но в его позе чувствовалась твердость скалы. Шторм близок, и только крепко сжимая весла, можно отыскать шанс на спасение в этом безбрежном море хаоса.
Обновлено: 19.02.2026