Маленькая рука в его ладони казалась особенно нежной. Странно: Асы привыкла к тяжёлой работе, умела обращаться и с мечом, и со стрелами, а её ладони всё равно оставались мягкими.
— Через десять дней начнём штурм Бяньчэна. Если ты первым отворишь городские ворота, назначу тебя сотником.
Сотник — должность не из высоких, но под началом у него будет около ста человек!
Асы задумалась и согласилась:
— Только, господин, можно ли мне воспользоваться другим способом для захвата ворот?
Сюй Линьян приподнял бровь:
— Каким именно?
— Проникну в Бяньчэн и обезглавлю вожака. Захватить город — значит сначала устранить его предводителя.
Сюй Линьян оживился, отпустил её руку, поднялся и обернулся:
— Ты хочешь сказать, что сможешь открыть ворота Бяньчэна, не потеряв ни одного солдата?
Асы кивнула:
— Если получится, сотником я уже не заинтересуюсь.
— Если получится, сделаю тебя левым авангардным командиром.
Звучит куда внушительнее, чем «сотник».
Асы без колебаний согласилась:
— Договорились! Завтра с рассветом отправляюсь в путь. Через десять дней встречу вас у ворот Бяньчэна.
Её уверенность заставила Сюй Линьяна рассмеяться:
— А если не выйдет?
Раз есть награда, должна быть и кара.
Асы подумала:
— Если ворота не откроются, я готова принять смерть как искупление.
Эти слова вызвали раздражение у Сюй Линьяна:
— Твоя жизнь принадлежит мне. Кто дал тебе право распоряжаться ею?
Асы на миг опешила — других наказаний в голову не приходило.
Тогда Сюй Линьян сказал:
— Если ворота не откроются, будешь честно служить простым солдатом в моём отряде.
Он легко ткнул пальцем ей в лоб — жест получился удивительно нежным.
Асы засмеялась:
— С этим проблем не будет. Вот только, господин, не вздумайте скучать по мне так сильно, чтобы не спалось!
В её словах слышалась двусмысленность, и Сюй Линьян крепко ущипнул её за нос:
— Наконец-то возомнил себя важной персоной?
Асы поспешила ответить:
— Не смею!
И высунула язык — до чего же озорная!
На следующее утро Асы распрощалась с Сюй Линьяном и поскакала верхом, никого не взяв с собой.
Шу Фэн стоял рядом с Сюй Линьяном и тихо спросил, глядя вслед удаляющейся всаднице:
— Господин, не боитесь, что она снова сбежит?
Сюй Линьян не отводил взгляда от маленькой фигурки, пока та не исчезла за горизонтом. В его глазах всё ещё теплилась нежность.
— Она не убежит.
Действительно, Асы больше не собиралась бежать. Во-первых, она понимала: выбраться из его власти невозможно. Во-вторых, постепенно осознала, что быть рядом с Сюй Линьяном вовсе не так мучительно, как ей казалось.
Уже в ту же ночь, покинув его, она почувствовала тоску.
У костра она жарила дикого зайца и думала: если бы Сюй Линьян был здесь, запах зажаренного мяса точно пробудил бы у него аппетит — ведь этот заяц гораздо вкуснее прежней жареной рыбы.
Она отломила ногу и откусила кусочек. Хрустящая корочка, сочное мясо, насыщенный вкус — даже без приправ блюдо получилось великолепным.
Будь Сюй Линьян рядом, он наверняка хлопнул бы её по голове и бросил:
— Пёс-раб, сбегай за ещё одним! Этого мне мало.
При этой мысли Асы невольно рассмеялась. Её смех эхом разнёсся по тихому лесу, звучал странно и неуместно.
Асы замерла.
Что с ней такое?
Прошло ведь совсем немного времени, а в голове уже только и вертится этот живой мертвец!
Сердце забилось сильнее. Чем больше она пыталась успокоиться, тем чаще перед глазами возникал образ Сюй Линьяна. От их первой встречи до сегодняшнего утра — ни одного момента не ускользнуло из памяти.
Ещё вчера она насмехалась над ним, мол, без неё он не заснёт, а теперь сама сходит с ума от тоски!
Всё плохо!
Асы глубоко вдохнула и прижала ладонь к груди. Неужели это и есть чувство влюблённости? Неужели она влюбилась в Сюй Линьяна?
— Пёс-раб, о чём задумался?
Рядом вдруг прозвучал знакомый мягкий голос, и родной запах заставил Асы резко обернуться.
Перед ней стоял он — в белоснежных одеждах, руки за спиной, озарённый холодным светом луны. Его лицо было прекрасно, как у божества.
Асы долго не могла опомниться:
— Господин? Вы как здесь очутились?
Сюй Линьян, конечно, не собирался признаваться, что не смог удержаться и последовал за ней. Он лишь взглянул на заячью ногу, которую она только что откусила:
— Вкусно?
— Э-э… съедобно, — ответила Асы и машинально протянула ему оставшуюся часть зайца.
Но Сюй Линьян отказался и кивнул на ту часть, где остались её зубные следы:
— Вот эту.
— Но я уже откусила.
— Мне не жалко, — сказал он, схватил её за запястье и приблизил заячью ногу к своим губам, откусив прямо там, где она кусала.
— Мм, пёс-раб, мастерство хорошее.
Он всё ещё не отпускал её запястье.
Асы смотрела на него, растерянно моргая:
— Господин, вы за мной приехали? Боитесь, что сбегу?
Сюй Линьян наконец разжал пальцы, но тут же щёлкнул её по кончику носа:
— Я никогда не принимаю решений без уверенности в результате. Раз позволил тебе отправиться сюда, значит, не сомневался.
Асы вырвала руку, села обратно у костра и откусила ещё кусочек мяса:
— Тогда зачем вы ночью не спите и скачете сюда?
Спросив это, она почувствовала лёгкое волнение и добавила:
— Неужели скучаете по мне? Так же, как я только что скучала по вам?
За спиной воцарилась долгая тишина. Асы нахмурилась и обернулась — позади никого не было.
Лес погрузился в безмолвие. Он ушёл так же незаметно, как и появился. Те, кто владеют искусством лёгких шагов, оставляют за собой следы, недоступные обычному взгляду.
Асы посмотрела на заячью ногу. Укус Сюй Линьяна оказался внушительным!
На губах мелькнула горькая усмешка. Она швырнула недоеденную часть в костёр — мясо зашипело.
Какого чёрта она тут мечтает о любви! Злилась она и на него, и на себя за глупые, нереальные фантазии.
Внезапно в лесу послышался шорох.
Асы повернулась в сторону звука. В темноте между деревьев мерцали четыре глаза: два — испуганные, как у оленёнка, два — злобные, как у одинокого волка.
— Выходите, — тихо сказала Асы. Голос был негромким, но достаточно чётким, чтобы услышали.
«Оленёнок» посмотрел на «волка», будто спрашивая разрешения.
«Волк» внимательно оценивал Асы и, убедившись, что она не представляет опасности, вышел из-за деревьев, потянув за собой «оленёнка».
Это были дети. Точнее, брат с сестрой.
Оба в лохмотьях, босиком, с телом, покрытым ссадинами и синяками — от веток, плетей и побоев.
Один взгляд — и сердце Асы сжалось. Она вспомнила прошлую жизнь: похищение, избиения, жестокие тренировки… и в итоге — превращение в одного из лучших убийц мира.
Эти дети были так похожи на неё. Младшая напоминала ту самую девочку, которой она была в день похищения. Старший — того подростка, в которого она превратилась после бесконечных тренировок…
Асы протянула им оставшуюся половину зайца:
— Хотите поесть?
Девочка посмотрела на брата и сглотнула.
Юноша нахмурился:
— У нас нет денег.
Асы улыбнулась:
— Ешьте. Вашей сестрёнке очень голодно.
Услышав это, юноша взглянул на сестру и, наконец, взял мясо, чтобы накормить её.
Девочка съела пару кусочков и начала отказываться, настаивая, чтобы брат тоже поел. Он делал вид, что ест, но всё отдавал ей.
Вот уж действительно любят друг друга.
Асы вспомнила, как Цинь Сы в детстве играл со своими братьями. Хотя это и не были её воспоминания, сейчас она остро почувствовала ту же связь.
Сестрёнка наелась и начала клевать носом. Брат осторожно уложил её, чтобы она спала, положив голову себе на колени.
Ночь становилась всё тише.
— Нас с сестрой продала отцу мачеха, — неожиданно заговорил юноша, пристально глядя на Асы чёрными, как смоль, глазами. — Люди с рынка рабов не отпустят нас так просто. У них есть собаки. Скоро они нас настигнут.
Асы подбросила в костёр несколько сухих веток и встретилась с ним взглядом:
— Ты советуешь мне уйти, чтобы не ввязываться в неприятности?
Юноша кивнул:
— Мы уже получили от вас доброту. Не хотим доставлять ещё больше хлопот.
Интересно!
Асы рассмеялась:
— Но я пришла сюда первой, костёр разожгла тоже я. Если кому и уходить, так не мне.
Юноша смутился, его щёки залились румянцем.
— Шуанъэр, проснись, — тихо позвал он сестру.
Девочка открыла глаза:
— Мм?
— Нам нужно уходить. Не будем мешать благодетелю.
Он встал, присел на корточки и подставил спину. Сестра послушно вскарабкалась к нему на спину. Юноша кивнул Асы:
— Спасибо вам за доброту. Если представится случай, мы обязательно отплатим вам сторицей.
И он уже собрался уходить.
Асы бросила в костёр ещё одну ветку:
— Те люди с рынка уже в лесу. Их собаки скоро найдут вас. Хотите умереть — уходите.
Юноша замер.
— Откуда вы знаете?
Асы пожала плечами:
— Не веришь — как хочешь.
Юноша долго смотрел на неё, но в итоге увёл сестру вглубь леса.
Хотя Асы и помогла им, доверять незнакомцу, почти ровеснику, который всего час назад стал для них «благодетелем», он не мог. Кто поверит тому, кто не верит даже собственному отцу, продавшему детей мачехе?
Асы не стала его останавливать. Она и не была особо доброй. Предупреждение и половина зайца — вот предел её щедрости.
Ночь становилась всё глубже.
Асы забралась на дерево и устроилась на толстой ветке. Шум в лесу она намеренно игнорировала. Она уже предупредила — значит, их поимка лишь вопрос времени.
Но вдруг она услышала торопливые шаги и испуганное дыхание ребёнка.
Открыв глаза, Асы увидела, как та самая девочка бежит в её сторону.
За ней гналась огромная охотничья собака.
Конь, привязанный внизу, заволновался от запаха пса и начал нервно переступать с ноги на ногу.
Девочка, не оглядываясь, бежала прямо к костру, но, увидев, что он пуст, замерла в растерянности. Брат велел ей найти благодетеля, а его здесь нет!
В этот момент пёс, раскрыв пасть, прыгнул ей на шею.
Прежде чем острые клыки впились в плоть, Асы спрыгнула с ветки и с размаху врезала псу в голову, отбросив его в сторону.
Услышав шум, девочка обернулась, увидела Асы и, зарыдав, крепко обняла её:
— Уа-а… брат, брат… уа-а…
— Брата поймали? — нахмурилась Асы.
Девочка, всхлипывая, кивнула — до чего жалостная картина.
Тем временем пес, пришедший в себя после удара, зарычал и снова бросился на них.
Асы оттолкнула девочку и сама ринулась навстречу зверю.
Один удар кулаком в челюсть — и раздался хруст. У пса сломана нижняя челюсть; он больше не мог лаять, только хрипел и, поджав хвост, убежал в чащу.
Девочка стояла рядом, забыв даже плакать. Этот «мальчик» одним ударом прогнал страшного пса! Какой он сильный!
Асы посмотрела на неё и приподняла бровь:
— Хочешь спасти брата?
Девочка очнулась и закивала:
— Да, да! Надо спасти брата!
Асы подошла, посадила её на коня:
— Тогда слушайся. Этот конь отвезёт тебя в безопасное место. Я спасу брата и сразу же приду за тобой.
Девочка смотрела на неё с изумлением:
— Сестра? Разве вы не брат?
Обновлено: 19.02.2026