Сяо Мэйгу с изумлением смотрела на мужа, но спустя долгую паузу опустила голову в унынии.
Лэн Ичэню и Лэн Хуайцзинь тоже было тяжело на душе. Если отец уйдёт из дома, вся забота о больном старшем брате и тяжёлая работа в полях ляжет на плечи матери. Хуайцзинь злилась на себя за юный возраст — ей не под силу была тяжёлая работа; Ичэнь же ненавидел свою хворь, которая лишь обременяла семью.
На мгновение воцарилась гнетущая тишина. Все сидели по разным углам, но мысли у всех были одинаковы.
— Бум-бум-бум… — раздался неожиданно громкий стук в дверь. За дверью слышался пронзительный, но радостный голос женщины. Шэнь открыла дверь и увидела деревенскую сваху Ван.
— Ой-ой, сестричка Лэн! Да это же большая радость!.. — сваха Ван взмахнула пёстрым платочком и, не дожидаясь приглашения, юркнула во двор. Её маленькие глазки быстро оглядели всё вокруг и остановились на старшем внуке главной ветви рода Лэн — Лэне Илине, который ещё не до конца оправился после перелома ноги.
Старший внук Лэнов, шестнадцати лет от роду, с детства учился грамоте у своего третьего дяди Лэна Чансиу. Сейчас он уже был туншэном и весной собирался вместе с дядей сдавать экзамены на звание сюйцая. Об этом в последнее время много говорили в деревне.
Многие девушки присматривались к дому Лэнов: ведь грамотный человек всегда имеет будущее, а если вдруг получится сдать экзамены — вся семья будет жить в почёте.
И вот сегодня кто-то наконец решился действовать первым.
Лэн Илинь заметил пристальный взгляд свахи и покраснел, но сразу понял её намерения.
— Какая радость? — холодно спросила Шэнь. В последние дни она только и думала о том, как собрать арендную плату, и у неё совершенно не было настроения выслушивать болтовню свахи.
Но сваха Ван была не промах. Её язык был смазан мёдом, и, лишь мельком взглянув на унылое лицо хозяйки, она сразу поняла причину подавленности в доме Лэнов. Всё дерево Дакэн сейчас тревожилось из-за арендной платы.
Засуха вот-вот должна была начаться, а люди «Доброго господина» уже осенью придут за деньгами. Кто не сможет заплатить — того уведут в долгосрочные работники. Это было не шутки.
— Сестричка Лэн, разве я, сваха Ван, стану говорить о радости, если её нет? Я ведь принесла вам серебро! — снова взмахнув пёстрым платком и улыбаясь так широко, что видны были одни зубы, она снова бросила взгляд на Лэна Илиня. — Приданое у семьи Чжао такое богатое, что слюнки текут! У Чжао-мясника всего одна дочь, и где ещё в округе найдёшь такую выгодную партию?
Она не успела договорить, как Шэнь плюнула ей прямо под ноги.
Ведь все знали, что у дочери мясника Чжао на лице огромное чёрное родимое пятно. Шестнадцать лет ей уже исполнилось, а никто и не думал свататься. Даже если бы Чжао предложил дочь без выкупа и приплатил сверху, вряд ли кто-то согласился бы.
А ведь род Лэнов — семья, чтущая книжную грамоту. Жёны трёх сыновей Лэна были лучшими невестами в округе.
Жена старшего сына, госпожа Не, хоть и из скромного рода, но у неё есть двоюродный брат — чиновник седьмого ранга. Жена второго сына — из семьи аптекарей, имела немного денег и часто помогала роду Лэнов. А жена третьего сына и вовсе была дочерью сюйцая — ничуть не уступала самим Лэнам.
А теперь предлагают взять в жёны дочь простого мясника! Если старший внук женится на такой девушке, роду Лэнов и вовсе не видать светлого будущего!
Лэн Хуайцзинь открыла дверь как раз в тот момент, когда бабушка плюнула свахе. В голове у неё мелькнула мысль: у Чжао ведь есть то самое дерево сочных и хрустящих груш! В прошлый раз она ела — до сих пор во рту сладко.
Она бросила взгляд на Лэна Илиня, у которого лицо стало таким, будто он проглотил муху, и вспомнила: в прошлой жизни он действительно женился на этой дочери мясника. Тогда ей казалось, что ему сильно не повезло, но теперь она подумала — может, всё не так просто?
— Сваха Ван, ты совсем ослепла или разума лишилась? Разве не видишь, какой мой сын красавец? Весной он пойдёт сдавать экзамены на сюйцая! Сколько благородных девиц выстраиваются в очередь, чтобы стать его невестой! Передай мяснику Чжао, пусть даже не мечтает! Моему Илиню нужна невеста из равной семьи… — госпожа Не, услышав шум, выбежала из комнаты в накинутом халате.
Ранее сваха Ван уже побывала у мясника Чжао и не ожидала, что придётся сватать его дочь.
У госпожи Не был только один сын, и она ни за что не согласилась бы выдать его за дочь мясника. Да и та ещё как выглядела — с огромным чёрным пятном на лице! Сказать «уродина» — ничего не сказать.
Сваха Ван была мастерицей в своём деле, но даже она не могла тягаться с госпожой Не.
Уголки рта свахи дрогнули, и в душе она презрительно фыркнула. На самом деле, она и сама не хотела браться за это дело, но мясник Чжао предложил вдвое больше обычного — целых несколько связок монет!
— Ой, матушка Илинь, не горячитесь! Главная госпожа рода Лэнов ещё не высказалась, а вы уже позволяете себе такое? Где ваши манеры, как подобает невестке? — сваха Ван, проиграв в словесной перепалке, решила ударить ниже пояса и напомнила о главе семьи.
Госпожа Не тут же замолчала. Она действительно перегнула палку: увлёкшись, выскочила наружу, даже не дождавшись слова от свекрови.
Шэнь, которой очень льстили такие комплименты, немного смягчилась, но вопрос о судьбе внука был слишком серьёзен, чтобы менять решение из-за пары любезных слов.
Лэн Хуайцзинь, опершись подбородком на ладонь, наблюдала за происходящим с интересом. Ей было любопытно, почему в прошлой жизни род Лэнов всё же согласился на этот брак.
— Матушка Илинь, вы что это имеете в виду? Неужели считаете, что моя дочь вам не пара? Пусть ваш сын сам скажет, как именно он сломал ногу в тот день!
Из-за ворот раздался громовой голос, от которого задрожали стены. Все расступились, и на пороге появился мясник Чжао. В одной руке он держал топор, ещё весь в свежей крови, а массивные руки были расставлены по бокам. Его шаги сотрясали землю, а суровое лицо делало его похожим на разбойника.
Сваха Ван прикрыла рот ладонью и хихикнула про себя. Две женщины из рода Лэнов тут же замолкли и перевели взгляд на Лэна Илиня. Тот стоял, красный как рак, и не мог вымолвить ни слова.
Госпожа Не в отчаянии толкнула сына:
— Ну скажи же что-нибудь! Неужели ты правда хочешь жениться на этой уродине?
Лэн Илинь чуть не провалился сквозь землю:
— Мама, я не хочу на ней жениться, но…
— Да что «но»?! Говори скорее! — разволновалась и Шэнь, поняв по выражению лица внука, что между ним и дочерью мясника что-то произошло. «Какой же глупец!» — подумала она с досадой.
Лэн Илинь почти со слезами на глазах пробормотал:
— Я… видел её тело…
Госпоже Не вдруг показалось, что у неё в голове грянул гром. Ноги подкосились, и она бы упала, если бы дочь не подхватила её вовремя.
Её сын, хоть и не гений, но всё же воспитанный, учёный юноша! Неужели он дошёл до того, чтобы подглядывать за девушками? Да ведь его учил сам Лэн Чансиу! «Если ученик плох, вина учителя», — мелькнуло в голове, и она обвиняюще посмотрела на третьего дядю.
Сяо Мэйгу тут же прикрыла уши дочери. Такие слова не для маленьких девочек!
Она не знала, что нынешняя Лэн Хуайцзинь уже прошла через все козни и интриги женского мира, и подобные уловки ей давно не в диковинку.
Хуайцзинь внутренне усмехнулась: «Всё это явно не так просто. Даже если бы Илинь сошёл с ума по женщинам, он бы не стал подглядывать за дочерью мясника».
И точно — едва она подняла глаза, как Лэн Илинь в отчаянии схватил мать за руку:
— Мама, поверьте мне! Я не хотел подглядывать! В тот день лил сильный дождь, отец послал меня проверить, не затопило ли наши поля. По дороге обратно я зашёл в заброшенный домик переждать непогоду… А там как раз эта девушка сушила одежду…
Чем дальше он говорил, тем сильнее краснел.
Надежда у госпожи Не и Шэнь окончательно угасла. Они молча смотрели на сына, готовые избить его на месте.
Мясник Чжао громко рассмеялся. Раз Лэн Илинь сам признался, отказаться уже не получится. Да и деревенские жители всё слышали — если Лэны попытаются отвертеться, он легко выиграет дело в суде.
— Ой, сестричка Лэн! Такая удача! Если у вас нет возражений, давайте назначим свадьбу на восьмое число следующего месяца! — сваха Ван снова взмахнула своим пёстрым платком, лицо её расплылось в довольной улыбке. Если сделка состоится, обещанные деньги мясника достанутся ей.
Шэнь молчала. Эта новость застряла у неё в горле, как заноза, которую невозможно ни проглотить, ни выплюнуть.
Все соседи смотрели. Если она откажет, ей потом не показаться на улице.
Госпожа Не тревожно смотрела на свекровь. Она хорошо знала характер Шэнь: та никогда не пойдёт на убыток. А ведь сваха ранее намекнула, что мясник Чжао готов выложить немалое приданое.
В этот момент вернулась госпожа Ли. Сегодня она сбегала в родительский дом. За ней следом шёл Лэн Чанда, который, не глядя на происходящее во дворе, плюнул под ноги и громко заявил:
— Мама, мой шурин всё ещё зол. Только благодаря уговорам Таоэ удалось занять три ляна серебра. Боюсь, этого мало…
Госпожа Ли тут же бросила на мужа сердитый взгляд. «Бестолочь!» — подумала она про себя.
Но у Лэна Чанды были свои соображения: разгласив, сколько они заняли, он поднимал в глазах всех статус жены — мол, какая она хозяйственная и заботливая! Это пойдёт на пользу их детям в будущем.
Род Лэнов арендовал пятнадцать му земли, которые делились поровну между тремя ветвями семьи — по пять му каждая. Арендная плата составляла пять связок монет за му, то есть на всю семью требовалось более семи лянов серебра. Занятые три ляна хватало лишь второй ветви, чтобы расплатиться.
Шэнь быстро прикинула в уме, глаза её забегали. Её мрачное лицо тут же прояснилось, и она, бросив многозначительный взгляд на госпожу Не, обратилась к мяснику Чжао:
— Послушайте, отец Илинь ещё не вернулся. Но раз уж дело зашло так далеко, мы, конечно, не станем уклоняться от ответственности. Давайте вечером, когда он придет, зайдём к вам и всё обсудим?
Мясник Чжао радостно закивал, сваха Ван тоже была довольна.
Когда все разошлись, госпожа Не тут же набросилась на свекровь:
— Мама, как вы могли согласиться на этот брак? Ведь мой Илинь…
— Замолчи! — рявкнула Шэнь, входя в главный зал. Все последовали за ней, и как только дверь закрылась, на лице Шэнь появилась холодная усмешка. — Сначала получим приданое, заплатим арендную плату за осень… А эту женщину… позже найдём повод развестись! Пусть тогда подают в суд — нам не страшно!
Глаза госпожи Не загорелись. Она крепко сжала руку сына и энергично закивала.
Госпожа Ли и Лэн Чанда переглянулись и с нескрываемым презрением посмотрели на госпожу Не. Если бы речь шла об их сыне, они ни за что бы не согласились.
Лэн Чансиу с женой молчали, решив больше не вмешиваться в дела других ветвей.
Лэн Хуайцзинь же в этот день была необычайно довольна. Когда Лэн Чаншэн вернулся с полей и узнал обо всём, он лишь тяжело вздохнул, но вечером всё равно отправился к дому Чжао.
— Дядя, у Чжао такие вкусные груши! В прошлый раз третий брат принёс две штуки! — Лэн Хуайцзинь сладко позвала Лэна Чаншэна. Её большие глаза смеялись, превращаясь в две изящные лунки, а мягкий голосок звучал так мило, что сердце таяло.
Лэн Чаншэн подозрительно посмотрел на племянницу и заметил капельку сока у неё на уголке рта. «Видимо, пристрастилась», — подумал он.
Но потом решил: раз все не хотят идти, а ему одному неловко будет, почему бы не взять с собой Хуайцзинь? Будто просто навестить соседей.
Обновлено: 19.02.2026