Лэн Хуайцзинь вытерла слёзы и подумала: родители — простые деревенские люди, наверняка никогда не слышали о такой вещи. Даже если показать им прямо сейчас, они лишь решат, что в лекарство попал обычный песок или мелкие камешки.
— Хуайцзинь, что с тобой сегодня? — Лэн Чансиу потрогал лоб дочери. Радость от её взросления сменилась тревогой: а вдруг девочка заболела?
Сяо Мэйгу и Лэн Ичэнь тоже недоумённо смотрели на неё.
Лэн Хуайцзинь стиснула зубы, разорвала все пакетики с лекарством и стала перебирать содержимое, пока не нашла несколько светло-голубых кристаллов. Она поднесла их к самому лицу родителей и, всхлипывая, произнесла:
— Это мышьяк! Яд, который убивает без следа. Вещь редкая, но смертоносная. Однажды я услышала от девушки из деревни, которая служит в богатом доме, как она рассказывала об этом. Тогда мне было просто любопытно… А теперь я нашла его в братином лекарстве!
Лэн Чансиу и Сяо Мэйгу всё ещё сомневались: не перепутала ли дочь что-то или, может, просто напугалась сегодня.
Однако, хоть и не верили, в глубине души они уже засомневались и незаметно запомнили эту странную находку.
Лэн Ичэнь сжал кулачки так сильно, что побледнел и стиснул зубы. Отец плохо разбирался в медицине, но он сам, будучи прикованным к постели, часто читал книги — устав от «Четверокнижия и Пятикнижия», он иногда брался за редкие медицинские трактаты. Услышав слова сестры, он вдруг вспомнил: в одном из таких трактатов действительно упоминался именно такой мышьяк — очень редкий.
Сяо Мэйгу, заметив разочарование на лице дочери, смягчилась и погладила её по голове:
— У меня есть идея. Если эта штука такая опасная, давай проверим на мышке!
Она хотела просто успокоить ребёнка, но Лэн Хуайцзинь вдруг оживилась. У неё в руках было всего четыре кристалла — этого явно не хватит, чтобы убить человека, но для маленькой мышки вполне достаточно, особенно если собрать ещё четыре.
Решившись, она поклялась про себя: как только Ли снова привезут лекарства, она раскроет их истинное лицо и навсегда порвёт с семьёй Ли. Она больше не позволит Нянь Сюйчжи строить козни против своей семьи.
В этой жизни у неё есть отец, мать и брат. Она не допустит, чтобы кто-то превратил её счастливую жизнь в горькое болото. Сжав кулаки, она дала себе клятву защищать близких.
После обеда Сяо Мэйгу отправилась на кухню варить лекарство, а во втором крыле дома двери были плотно закрыты.
— Мама, кто был тот юноша, что сегодня спас Лэн Хуайцзинь? — Лэн Хуайсу, прислонившись к госпоже Ли, рассеянно вышивала на шёлковом платке, но мысли её унеслись далеко.
Тот юноша был одет роскошно, лицо его — прекрасно, словно сошедший с небес бессмертный. Где ей ещё видеть такого красавца?
Весь этот день образ чёрного юноши не выходил у неё из головы.
Госпожа Ли сразу поняла, о чём думает дочь. Хоть та и делала вид, будто ей всё равно, мать отлично знала её замашки — ведь вырастила сама.
— Прекрати свои глупости! — резко сказала она, хлопнув дочь по затылку и сурово глянув на неё. — Даже если бы он был сам император, тебе до него нет дела!
От удара у Лэн Хуайсу заболела голова, но она была крайне недовольна:
— Почему? Я же красивая и нежная, кожа у меня белая и гладкая. Многие в округе уже присматриваются ко мне — это же не секрет. А ты отказываешь всем подряд! Значит, хочешь выбрать самого лучшего.
Она уже мечтала: как здорово было бы выйти замуж за такого благородного господина, как тот чёрный юноша!
— Женщина должна уметь держать себя в руках, — с полуприкрытыми глазами сказала госпожа Ли, будто вспоминая, как жалеет, что вышла замуж за Лэн Чанда. — Чем легче получить женщину, тем меньше мужчина её ценит. Даже если тебе и правда понравился тот юноша, ты должна делать вид, что он тебе безразличен. Тогда он сам захочет завоевать тебя. Я заранее учу тебя этому. Сможешь ли ты понять суть — зависит от твоей судьбы.
Когда-то госпожа Ли была необычайно красива, и многие молодые господа сватались к ней. Но в итоге она выбрала Лэн Чанда — не из любви, а ради свободы и власти. В доме Лэн он был для неё послушной собакой, а в богатом доме, став наложницей, она бы рано или поздно стала увядшим цветком, выброшенным на улицу. Здесь же она чувствовала себя хозяйкой положения.
Лэн Хуайсу кивнула, будто поняла, но глаза её блестели. То, чего она хочет, никому не удастся отнять у неё первым.
* * *
Горькое лекарство поставили у кровати Лэн Ичэня, но он колебался — пить или нет.
Раньше он глотал такие отвары, даже не моргнув, но после вчерашнего случая перестал верить в добрые намерения семьи Ли. Он подозревал, что в этом отваре, помимо тех нескольких кристаллов мышьяка, может скрываться что-то ещё.
Лэн Хуайцзинь поняла тревогу брата и мягко улыбнулась:
— Не бойся. Если бы в лекарстве было что-то ещё опасное, ты бы не дожил до сегодняшнего дня.
Действительно, если бы семья Ли хотела убить его сразу, зачем тянуть пять лет?
К тому же, она тщательно проверила состав: в основном там были укрепляющие компоненты. Пока правда не раскрыта, можно спокойно использовать ещё несколько порций — брату сейчас особенно нужны силы.
Да и денег на лечение у них нет. Отец, скорее всего, будет просить взаймы у семьи Сяо, чтобы собрать средства на экзамены в следующем году.
Так продолжаться не может. Ей нужно найти способ зарабатывать деньги и содержать семью.
Увидев, как брат выпил лекарство, Лэн Хуайцзинь собралась унести чашку, но Лэн Ичэнь остановил её, таинственно вытащив из-под подушки два жёлтых колючих груша. Она узнала их: это плоды с дерева у мясника Чжао у входа в деревню. Говорят, они очень сладкие, но под деревом злобная собака — никто не осмеливается воровать.
— Откуда у тебя эти груши? — удивилась Лэн Хуайцзинь. Отец точно не стал бы тайком передавать брату лакомства, да и сам Лэн Ичэнь не мог сорвать их.
Лэн Ичэнь улыбнулся и указал на окно, за которым располагалось второе крыло дома:
— Мне дал Лэн Ичжэнь. Он не такой, как другие. У него доброе сердце!
Лэн Ичжэнь был всего на год старше Лэн Ичэня. Он редко говорил, и все в доме считали его тихим и послушным. Особенно его любила бабушка.
Лэн Хуайцзинь вдруг вспомнила прошлую жизнь: после смерти её родного брата вторая ветвь семьи усыновила Лэн Ичжэня. Когда отец начал быстро продвигаться по службе, Лэн Ичжэнь тоже проявил себя — юный герой, не раз получавший награды от императора. Если бы не козни врагов, которые позже погубили весь род Лэн, он к тридцати годам наверняка стал бы маркизом или даже канцлером.
Подумав об этом, Лэн Хуайцзинь немного успокоилась, но тут же вспомнила вчерашний случай с колодцем. Когда её вытащили, Лэн Ичжэнь уже снял верхнюю одежду — он собирался спасать её?
Если так, почему не прыгнул сразу?
— Быстрее ешь, пока никто не увидел! Очень сладкие! — Лэн Ичэнь, не замечая перемен в лице сестры, сунул ей большую грушу, а сам начал есть меньшую. Ему так хотелось выздороветь и самому сорвать для сестры такие груши!
Лэн Хуайцзинь улыбнулась ему и откусила большой кусок. Хруст! Сочный плод наполнил рот сладостью, словно само семейное счастье, которым она наслаждалась каждый день.
Хотелось, чтобы такие дни длились вечно.
Солнце палило нещадно — наступило жаркое лето. После недавнего ливня в империи Тяньси началась беспрецедентная засуха. Реки стремительно мелели, канавы растрескались, а молодая кукуруза безжизненно поникла. Крестьяне носили воду из реки, но земля будто жаждала крови — влага исчезала, едва коснувшись почвы.
Шэнь собрала трёх сыновей на совет:
— Что делать? Осенью надо платить арендную плату. Если не сможем — отправят в работники!
Большая часть земель в уезде Шанчжоу принадлежала загадочному «Доброму господину». Почти никто не владел своей землёй — все жили за счёт аренды. Прозвище «Добрый господин» он получил за щедрость и милосердие: в случае бедствий он всегда шёл навстречу.
Однако многие при одном упоминании его имени покрывались холодным потом. Говорили, что больше всего он ненавидит вероломных людей. Те, кто задерживал плату, ждали ужасные последствия.
Бедняков забирали в работники — от года до десяти, без оплаты. Богачей же за одну ночь лишали всего — они становились нищими, а иногда и вовсе теряли жизнь.
Со временем люди стали относиться к «Доброму господину» с благоговейным страхом и не осмеливались надеяться на авось.
— Думаю, стоит попросить вторую невестку обратиться к семье Ли за помощью, — сказал старший брат Лэн Чаншэн, бросив взгляд на Лэн Чанда, но тут же виновато отвёл глаза.
Просить деньги у родни жены — позор. Хотя он и тайком пользовался выгодами от семьи жены, открыто просить не смел. Да и семья Не была не слишком богата.
Лицо Лэн Чанда побледнело. Он посмотрел на молчаливую жену и понял: вряд ли получится. Поручение «того человека» до сих пор не выполнено, а после недавней ссоры и попытки раздела имущество третья ветвь не только осталась цела, но и начала жить лучше. Раньше они надеялись закончить всё в этом году, но теперь планы рушились.
Шэнь тоже перевела взгляд на госпожу Ли. Из всех невесток только у неё было состояние: в уезде у неё была небольшая аптека. Хотя и не богатство, но по сравнению с остальными — настоящее благополучие. Поэтому Шэнь высоко ценила эту невестку и считала, что Лэн Чанда сделал удачный выбор.
— Ну… мой старший брат обиделся, что третья ветвь не приняла помощь. Лекарства он прислал, но уже несколько дней не отвечает на мои письма, — с грустью сказала госпожа Ли, опустив глаза.
Фраза звучала как извинение, но все поняли: виновата третья ветвь. Выходит, деньги не дали — и это их вина.
Сяо Мэйгу теребила край одежды, не смея поднять глаз. Ведь в тот день они с детьми действительно сказали, что не будут лечиться. Теперь на неё косо смотрели, и возразить было нечего.
Шэнь в ярости хлопнула по столу, забыв про недавнее происшествие с Хуайцзинь:
— Всё из-за вас! Вы рассорились с семьёй Ли! Как сказала Сянлань: «Собака, что укусила Люй Дунбина, не знает добра!» Кто теперь поможет нашему роду? Неужели вы трое хотите уйти в работники?
После этих слов все замолчали, включая госпожу Ли. Она не хотела платить за других, но и не могла допустить, чтобы мужа отправили в работники. Да и «тот человек» наверняка не захочет, чтобы Лэн Чансиу пошёл в работники.
Поразмыслив, госпожа Ли согласилась снова съездить к родителям и попросить.
Шэнь с облегчением вздохнула. Если и на этот раз не выйдет — пусть одного третьего сына отправят. Всё равно это он обидел семью Ли.
Остальные ветви семьи были благодарны госпоже Ли и готовы были пасть перед ней на колени.
Лэн Чансиу всё это время молчал. Когда решение было принято, он первым вышел из главного зала и, вернувшись домой, долго ходил вокруг стола. Наконец, он решительно заговорил:
— В уезде господину Нину нужен помощник для растирания чернил. Несколько дней назад он послал человека спросить меня, и я ответил, что подумаю…
Голос его становился всё тише, и он робко наблюдал за реакцией жены и детей.
Этот шаг означал расставание с семьёй. Ему было невыносимо больно, но реальность жестока, а он — глава семьи. Если снова занять у второй ветви, они уже никогда не выпутаются.
Если он пойдёт к господину Нину, то сразу получит аванс и сможет оплатить аренду. И не придётся быть должником второй ветви.
* * *
Обновлено: 19.02.2026