Так подумав, он взял Лэн Хуайцзинь за руку, и они отправились вместе.
Лэн Чаншэн, хоть и был мужчиной, унаследовал от госпожи Шэнь ту самую склонность к расчётливости. Брак явно оказался для рода Лэней невыгодным, но в вопросе приданого и свадебных даров он сумел извлечь выгоду — дома, пересчитав всё по пальцам, он обнаружил, что даже заработал пять лянов серебра, и лицо его снова озарила довольная улыбка.
Сяо Мэйгу томилась в ожидании и наконец дождалась возвращения дочери.
Лэн Ичэнь, уже несколько дней как способный вставать с постели, ещё утром заметил странное поведение сестры. Увидев, что она принесла домой целую охапку груш, он нахмурился:
— Сестра, ты ходила в дом семьи Чжао только ради этих груш?
Лэн Хуайцзинь лишь улыбнулась и проворно вынесла из дома недавно сварённое матерью рисовое вино. Она наполнила им большую глиняную банку, аккуратно нарезала груши, удалила сердцевины и по одной опустила в вино. Когда банка почти заполнилась, плотно закрыла её крышкой, сверху положила тяжёлый камень, обвязала верёвкой и, крепко затянув, убрала в угол.
Если она ничего не напутала, в уезде Шанчжоу была целая улица винокурен — Винная улица, куда захаживали лишь богатые и знатные особы. Такое фруктовое вино особенно ценили знатные дамы; даже императрица подавала его гостям. А в эту эпоху, по её воспоминаниям, подобного напитка ещё не существовало — его изобретут лишь через десять лет.
Почему бы не воспользоваться случаем и не найти себе надёжный источник дохода?
* * *
— Папа, мама, брат, мне сегодня ночью приснился сон, — сказала Лэн Хуайцзинь на следующее утро. — Во сне перед домом семьи Чжао стояло грушевое дерево, и бессмертный сказал мне: если опустить эти груши в рисовое вино, получится чудесное фруктовое вино. У каждого такого вина — свой особый эффект: грушевое снимает кашель и выводит мокроту, виноградное делает кожу красивой и омолаживает…
Она заранее продумала объяснение. Ведь теперь она сама воспринимала свои прошлые воспоминания как всего лишь сон, так что рассказывать родным правду в такой форме было совсем не ложью.
В её ясных глазах не дрогнул ни один лучик сомнения.
Лэн Чансиу не удержался и фыркнул от смеха, но не стал принимать всерьёз «сон» дочери, решив, что та просто проявляет детскую игривость.
Сяо Мэйгу хоть и пожалела о пропавшем рисовом вине, всё же не стала ругать дочь и лишь покачала головой, занявшись своими делами.
Лэн Ичэнь, напротив, заинтересовался. Его глаза, такие же ясные, как у сестры, внимательно изучали её. Он чувствовал: Хуайцзинь никогда не делает ничего без причины — наверняка у неё есть на это веские основания.
Лэн Хуайцзинь подмигнула брату, думая про себя: когда всё получится, тогда и расскажет семье о своём замысле — чтобы раньше времени никто не проговорился.
Лето подошло к концу, и наступила ранняя осень.
Высохшие поля повергли всю деревню Дакэн в уныние. Крестьяне, изнурённые трудом, горестно вздыхали, глядя на пожухлую листву и засохшие побеги. Двери старших ветвей семьи Лэней — первой и второй — были наглухо закрыты; последние дни их члены выходили из домов лишь наскоро, явно опасаясь, что третья ветвь попросит у них денег на арендную плату.
Лэн Чанда, заглядывая сквозь бумажное окно в дом третьей ветви, пробормотал:
— Почему третий брат и его семья совсем не волнуются?
Ведь через несколько дней в деревню должен приехать Добрый господин со своими людьми, чтобы собрать арендную плату. По всем расчётам, третья ветвь не могла её выплатить, но почему-то вела себя совершенно спокойно.
Госпожа Ли тоже недоумевала:
— Неужели мать тайком одолжила им денег?
Она хорошо знала характер первой ветви: хоть свадьба Лэна Илина и принесла им немалую выгоду, госпожа Не всё равно ходила по деревне и жаловалась, будто её сын понёс убытки, из-за чего соседи и вправду поверили, что мясник Чжао сократил приданое.
Поразмыслив, госпожа Ли пришла к выводу: только госпожа Шэнь могла помочь третьей ветви.
Лэн Чанда слегка усмехнулся. Хотя он и не очень верил в это, Лэн Чансиу ведь был сыном госпожи Шэнь — разве она допустит, чтобы он погиб? В его душе закралось подозрение.
«Бум-бум-бум!» — раздался громкий стук в дверь. Лэн Чанда так испугался, что отпрянул назад и ударился головой о подоконник, отчего завопил от боли.
Ни первая, ни вторая ветвь не спешили открывать. Все с тревогой наблюдали за происходящим во дворе.
Прошло немало времени, прежде чем дверь третьей ветви наконец открылась. На пороге появилась хрупкая фигурка Лэн Хуайцзинь. Старшие ветви презрительно скривились: девчонка слишком молода, чтобы понимать, что в такое время бедствий и засухи опасно открывать дверь незнакомцам. Ведь в округе то и дело происходят грабежи — даже в соседней деревне на днях ограбили дом и избили всех жильцов.
Но Лэн Хуайцзинь была не настолько глупа. Сначала она заглянула в щёлку и убедилась, что перед дверью стоит тот самый мальчик из аптеки Ли, который недавно приносил лекарства. Только после этого она открыла дверь.
Мальчик протянул ей пакет с лекарством и уже собрался уходить, но Лэн Хуайцзинь схватила его за рукав и громко крикнула:
— Бабушка! Дядя! Второй дядя! Папа! Выходите все!
Теперь, увидев, что пришёл знакомый человек, все вышли из своих домов.
Лэн Ичэнь, уже способный ходить, вышел под руку с родителями и уселся на лавку у двери. Его глаза холодно уставились на пакет с лекарством в руках мальчика.
Лэн Чансиу с супругой тревожно переглянулись. Они поняли, что дочь собирается доказать: те крошечные белые крупинки — мышьяк. Но что будет, если окажется, что это не так? Тогда Лэн Чансиу обвинят в клевете на старшего брата. В лучшем случае ему придётся публично каяться на коленях, в худшем — его исключат из экзаменов на учёную степень.
Сяо Мэйгу хотела остановить дочь, но муж удержал её. За последние дни дочь показала свою необычайную проницательность — он верил, что она не станет действовать сгоряча.
— Ты ученик из аптеки Ли? — Лэн Хуайцзинь приветливо впустила мальчика во двор, её голос звучал так сладко и мило, что у того потеплело на душе.
Мальчику было лет четырнадцать, и он покраснел:
— Да, я уже два года работаю в аптеке Ли!
Госпожа Ли нахмурилась. Её, обычно осторожную и расчётливую, насторожило необычное поведение Лэн Хуайцзинь. Она чувствовала тревогу, но не могла понять, к чему всё это ведёт.
Госпожа Шэнь и семья первой ветви с презрением посмотрели в сторону третьей ветви. Как можно так неблагодарно вести себя с теми, кто оказывает тебе милость?
— Скажи, это ты сам собирал лекарство? — Лэн Хуайцзинь склонила голову, глядя на мальчика, но краем глаза наблюдала за реакцией госпожи Ли.
И точно — услышав эти слова, лицо госпожи Ли побледнело, брови её судорожно сдвинулись. Говорят, совесть мучает вора — и это правило работает всегда.
Лэн Хуайсу тихо прошептала матери на ухо:
— Мама, неужели они что-то узнали?
Госпожа Ли крепко стиснула губы и промолчала. Это невозможно! В роду Лэней никто не разбирался в медицине. Даже опытные врачи не всегда распознают это вещество. Она получила его от некоего человека, и даже сама, происходя из аптекарской семьи, никогда раньше не видела подобного.
Неужели Лэн Хуайцзинь может знать, что это?
— Даже если и узнали — ничего не докажут! — подумала госпожа Ли и успокоилась. В двух пакетах лекарств было всего четыре крошечных крупинки — этого явно недостаточно, чтобы причинить вред.
Лэн Хуайсу самодовольно усмехнулась и вызывающе подняла подбородок. С тех пор как тот прекрасный юноша вытащил её из колодца, она всё больше ненавидела Лэн Хуайцзинь.
— Конечно нет! Лекарство собирал мастер аптеки, — смущённо почесал затылок мальчик. — Я пока только подсобный работник, ещё не умею этого делать.
На губах Лэн Хуайцзинь заиграла холодная усмешка. Она резко повернулась к госпоже Ли:
— Отлично сказано! Раз лекарство собирал мастер аптеки, значит, это люди из семьи Ли. Значит, счёт мы предъявим именно вам!
* * *
Схватив пакет с лекарством, Лэн Хуайцзинь бросила холодный взгляд на госпожу Ли, а затем перевела его на госпожу Шэнь. В доме Лэней по-прежнему хозяйничала госпожа Шэнь. Если удастся доказать правду, у неё больше не будет оснований заставлять третью ветвь оставаться в общем доме.
— Бабушка, болезнь брата усугубляется именно из-за лекарств из аптеки Ли! — заявила Лэн Хуайцзинь. — Сам рецепт правильный, но в сбор добавлено что-то вредное. Поэтому я не обвиняю врача, который выписал рецепт. Моей целью является именно семья Ли!
Пальцы Лэн Чансиу и Сяо Мэйгу напряглись, сердца их замирали от страха. Они понимали: сегодня дочь решила идти до конца, и не остановится, пока не добьётся своего.
Лэн Чансиу, как отец, не мог оставить дочь одну перед лицом опасности. Он шагнул вперёд и встал перед ней, громко произнеся:
— Нет тайны, которую не раскрыли бы!
Лэн Ичэнь, опершись на мать, сидел, дрожа всем телом. Если сестра докажет правду, он навсегда потеряет всякие чувства к роду Лэней.
— Третий дядя! Так вы благодарите нашу семью?! — выступила вперёд госпожа Ли, её лицо выражало негодование. — Все эти годы мы лечили Ичэня бесплатно! Ни разу не потребовали ни монетки! А вы вот как нас отблагодарили! Похоже, мы зря вмешивались в чужие дела!
Внутри госпожа Ли оставалась совершенно спокойной. Она давно предусмотрела такой поворот. Травы в сборе были настоящими, и лишь несколько крупиц постороннего вещества не могли навредить. Даже если кто-то и заметит их, в этой глухомани вряд ли найдётся человек, способный опознать яд. А даже если и опознает — доказать ничего не удастся. Четыре крошечные крупинки не могут убить человека!
Госпожа Шэнь не ожидала, что третья ветвь устроит такой скандал.
Её сердце всегда тянулось к второй ветви, поэтому, не раздумывая, она подняла руку, чтобы дать Лэн Хуайцзинь пощёчину.
Лэн Чансиу резко прикрыл дочь собой. «Шлёп!» — звук удара раздался по его спине. Хотя боль была терпимой, госпожа Шэнь ударила изо всех сил.
— Негодяи! — прошипела она сквозь зубы. — В роду Лэней, испокон веков чтящих учёность, никогда не было таких, кто награждает добро злом! Вы позорите наш род! Сейчас же идите и извинитесь перед вашей невесткой! Иначе я, от имени предков, лишу вас права носить фамилию Лэней!
Раньше госпожа Шэнь часто хвалила госпожу Ли перед другими — ведь та регулярно одаривала её подарками. Поэтому, даже если в душе она и сомневалась, сегодня она должна была подавить эти сомнения. Потерять госпожу Ли было куда выгоднее, чем потерять третью ветвь.
— Мама, позови старосту и деревенского лекаря Сян! — крикнул Лэн Ичэнь, видя, как отец получил удар, а бабушка даже не поинтересовалась источником его болезни, сразу обвинив их семью. Его сердце окончательно остыло к этому дому.
Третья ветвь никому не нужна здесь, но они не позволят выгнать себя. Правда на их стороне — он верил, что справедливость восторжествует.
Сяо Мэйгу, наконец поняв замысел сына, одобрительно кивнула и поспешила за старостой.
Спина Лэн Чансиу горела от боли, но внутри он чувствовал ледяной холод. На губах его появилась горькая усмешка. Пять лет сын лежал при смерти — и ни разу госпожа Шэнь не навестила его. Дочь горела в лихорадке — и госпожа Шэнь не удостоила её даже взгляда. Он всё это знал, но молчал из уважения к матери. Сегодня же смелость дочери заставила его впервые по-настоящему взглянуть на ту, что родила его.
Её волосы поседели, морщины глубоко врезались в лицо. Старость наступила, и вместо тёплых семейных вечеров всё разрушила её собственная жадность.
Обновлено: 19.02.2026