Лэн Чансиу тоже опешил. Его сын, прикованный к постели болезнью, хоть и не мог освоить письмо, каждый день слушал, как отец читает книги и цитирует древних мудрецов. Похоже, знания уже улеглись у него в голове. А теперь он взглянул на младшую дочь — когда это она успела стать такой образованной, воспитанной и уверенной в себе, что каждое её слово звучит безупречно, не давая повода ни к малейшей придирке?
Очнувшись, он вдруг понял: затея прекрасна.
Разделить дом не с Шэнь, а только со старшими братьями — во-первых, это оборвёт гнёт двух ветвей рода над их третьей семьёй, а во-вторых, даст сыну возможность снова поднять голову и жить не как черепаха, прячущаяся в панцирь из-за какой-то жалкой милости со стороны второй семьи.
Шэнь больше не находила, к чему бы придраться, но лицо её перекосилось от злобы.
Все знали: если три сына разделят дом, она ни за что не пойдёт жить с третьей семьёй. Значит, план Лэн Ичэня и его сестры — не что иное, как попытка провести чёткую черту между ними и ею самой.
Старший и второй брат с жёнами чувствовали себя так, будто проглотили муху.
Раньше они всегда использовали малейшие одолжения третьей семье, чтобы заставлять их работать как волов. А теперь бесплатная рабочая сила исчезала — вся грязная и тяжёлая работа ляжет на их собственные плечи.
Губы госпожи Ли побелели — она чуть не прокусила их до крови. Если дом действительно разделят, она потеряет контроль над третьей семьёй, не сможет выполнить поручение того человека, и десятки серебряных лянов, уже почти в кармане, улетят, как птицы.
Сердце её словно сжалось в комок, будто истекало кровью. Внезапно дочь рядом вскрикнула:
— Мама, вы мне руку ломаете!
Госпожа Ли очнулась от оцепенения и машинально опустила взгляд — только чтобы увидеть, как Лэн Хуайцзинь неторопливо отводит глаза. Сегодня эта девочка казалась особенно странной: её взгляд, острый, как ножницы, будто мог содрать кожу и проникнуть прямо в душу.
Раньше госпожа Ли не обращала на Лэн Хуайцзинь внимания: ведь это всего лишь хрупкая девчушка. Поэтому она и не включала её в свои расчёты. Теперь же понимала: это была её ошибка.
В памяти всплыла сцена, как Лэн Хуайцзинь укусила Шэнь. Если бы не возраст ребёнка — шесть лет, — можно было бы подумать, что она нарочно свалилась в колодец, чтобы спровоцировать конфликт между третьей семьёй и Шэнь с другими ветвями рода, подтолкнув Лэн Чансиу к мысли о разделе дома.
От этой мысли по телу госпожи Ли пробежал холодок. Она резко подняла голову, широко раскрыв глаза.
Если её догадка верна… насколько же страшна эта Лэн Хуайцзинь? Ведь ей всего шесть лет!
Хуайсу в десять лет обладала подобной проницательностью — и то считалось удивительным. А эта шестилетняя… Если подрастёт, разве не станет настоящим демоном?
Пока все стояли в напряжённом молчании, снаружи раздался голос незнакомца:
— Скажите, дома ли вторая невестка?
* * *
Раз искали жену второго брата, дверь открыл Лэн Чанда. Увидев нового ученика из аптеки Ли, он сразу всё понял, принял у него пакет с лекарствами, поблагодарил и передал Лэн Чансиу, тихо сказав:
— Принесли лекарства из аптеки Ли. Это для Ичэня на несколько дней. Пусть Мэйгу хорошенько сварит — рано или поздно ему станет лучше!
Эти лекарства сами по себе были ничем особенным, но теперь стали спасением для всего дома Шэнь…
Младшая сестра Лэн Сянлань фыркнула в сторону третьей семьи — её презрение к этому неудачнику-учёному росло с каждым днём. Она считала, что он в долгу перед второй семьёй, и язвительно бросила:
— Третий брат, третья сноха! Вы что, получили помощь и забыли про долг? Говорят: «Кто берёт — тот обязан». Неужели вы решили наградить добро злом, как та собака, что укусила Люй Дунбина?
Она всегда разделяла неприязнь Шэнь к третьей семье и при каждом визите не забывала высмеивать их.
Эти слова точно попали в больное место. Лэн Чаншэн и Лэн Чанда с надеждой смотрели, как лицо Лэн Чансиу меняется: ведь с таким долгом он никак не посмеет требовать раздела дома!
Лэн Хуайцзинь сразу поняла их замысел. Сначала она хотела швырнуть пакет обратно, но передумала — пусть лучше проверит, нет ли в травах чего подозрительного.
— Чансиу, да брось! — Сяо Мэйгу, как и всякая женщина, боялась, что мужа осудят за неблагодарность.
А Лэн Чансиу, человек с большими амбициями, особенно дорожил своей репутацией.
Все немного перевели дух. В этот момент второй сын второй семьи, Лэн Ичжэнь, привёл деревенского лекаря. Сяо Мэйгу унесла Лэн Хуайцзинь в дом. Лекарь пощупал пульс, выписал недорогой рецепт от простуды и отправил Лэн Чансиу за лекарствами.
Шэнь бросила один взгляд и ушла. Старшая и вторая семьи сделали вид, что обеспокоены, и тоже исчезли.
Лэн Сянлань поступила ещё хуже. После обеда в доме Лэней она захотела подразнить третью семью. Взяв за руку своего пятилетнего сына, она даже не переступила порог, лишь с отвращением оглядела Лэн Ичэня, зажала нос и резко крикнула Лэн Хуайцзинь:
— Ты, маленькая мерзавка! В таком возрасте уже умеешь вредить! Укусила бабушку, да ещё и сама свалилась в колодец, чтобы оклеветать других! Кто тебя после этого возьмёт замуж!
За обедом она узнала, что Лэн Хуайцзинь укусила Шэнь, и пришла в ярость — хотела её ударить. Но два брата Лэня испугались нового скандала и удержали её. Однако Лэн Сянлань не могла с этим смириться — выйдя за ворота, она развернулась и крикнула эти слова.
— Тётя, разве можно так проклинать племянницу? Сама мать пятилетнего ребёнка, а споришь с шестилетней девочкой! Не стыдно ли тебе? Твоего сына будут пальцем тыкать за спиной, и даже староста деревни опозорится!
Сяо Мэйгу сжала кулаки и резко вскочила, сверля Лэн Сянлань гневным взглядом.
Она была доброй, но не глупой. Свои обиды терпела, но не позволяла трогать своих детей. Лэн Сянлань задела её самое больное.
Лэн Чансиу тоже разозлился и пошёл провожать гостью. Но Лэн Хуайцзинь вдруг подскочила, схватила отца за руку и добавила, глядя ясными глазами:
— Папа, если мы разделим дом, не забудь и с тётей порвать все связи!
В такой момент Лэн Чансиу, конечно, без колебаний согласился.
Лэн Сянлань лишь презрительно фыркнула. Этот неудачник-учёный двадцать лет ничего не добился! Всего лишь сюйцай — и мечтает о карьере? Её муж тоже учёный и весной будет сдавать экзамены в уезд. Кто знает, кому повезёт?
— Не пожалеешь потом об этих словах! — бросила она Лэн Хуайцзинь и, с силой потянув сына за руку, вышла из двора.
Лэн Ичэнь, лежавший на кровати, не удержался и рассмеялся.
Давно он не чувствовал такого облегчения! Видеть, как вся семья Лэней мечется, как пойманные мухи, — его мрачная душа будто озарилась светом.
Ещё снаружи Лэн Хуайцзинь подмигнула ему. Он засомневался, но вернувшись, узнал: всё это действительно её проделки.
Родители, конечно, ничего не знали, но и они явно испытали облегчение.
Закрыв дверь, Лэн Чансиу и Сяо Мэйгу переглянулись и улыбнулись — в глазах друг друга они увидели давно забытую нежность и покой. Бытовые ссоры и семейные дрязги так изматывали их, что порой не хватало сил даже поговорить.
Если бы не сегодняшний скандал, Сяо Мэйгу и не узнала бы, как сильно муж дорожит ими, матерью и детьми.
А теперь, когда её давно больной сын вдруг ожил и стал веселее, радость переполнила её сердце. Сяо Мэйгу крепко сжала губы, приняла решение и сняла с полки остатки праздничной ветчины:
— Пойду приготовлю! Сегодня наша семья хорошо поест!
Дети годами нюхали аромат куриного бульона из главного дома, но мяса не видели круглый год. Сяо Мэйгу видела это и страдала.
Лэн Чансиу кивнул, в глазах его блеснули слёзы. Он быстро подошёл:
— Хорошо, я буду подкладывать дрова!
Лэн Хуайцзинь и брат расхохотались так, что родители покраснели от смущения.
Когда взрослые ушли, лицо Лэн Хуайцзинь вновь стало серьёзным. Она взяла рецепт, приложенный к пакету, и внимательно его изучила. На первый взгляд, это обычные травы от простуды и для укрепления сил — даже если ошиблись с составом, вреда быть не должно.
У Лэн Ичэня сегодня было прекрасное настроение. Увидев, как сестра сосредоточенно разглядывает рецепт, он поддразнил:
— Неужели ты умеешь читать?
Хотя сестра слушала отцовские уроки вместе с ним, она была ещё мала — часто уходила, не дослушав и половины. Поэтому он лишь усмехнулся, увидев, как она изучает рецепт.
— Брат, после каждого приёма лекарства ты чувствуешь что-нибудь необычное? — Лэн Хуайцзинь не ответила на его вопрос, а развязала пакет и стала пересчитывать каждую траву по весу и названию, указанным в рецепте.
Досчитав до конца, она обнаружила две лишние крупинки бледно-голубого цвета. Голова её закружилась… Взгляд стал тёмным, как бездонная пропасть. Она посмотрела на Лэн Ичэня, и пальцы её задрожали…
В этот момент Лэн Ичэнь, подумав, ответил:
— Иногда тошнит, чувствую слабость и сонливость… В остальном всё нормально!
* * *
Такие вещи простым людям неизвестны, но она помнила их отлично.
Во дворцах и больших домах интриги не прекращаются. Когда семья Лэней возвысилась, Нянь Сюйчжи именно этим ядом отравила любимую наложницу. Хотя тогда Лэн Хуайцзинь была ещё ребёнком, она не была глупой куклой. Зная, что Нянь Сюйчжи хочет посадить свою дочь вместо неё, она начала тайно бороться с ней.
Каждое блюдо и напиток она заставляла пробыть на яд.
Однажды серебряная игла почернела — в рисе нашли несколько голубоватых крупинок. Позже их тайно отнесли на экспертизу и выяснили: это мышьяк.
Обычный мышьяк белый или красный, но этот был прозрачным, с лёгким оттенком небесной синевы. С первого взгляда казался осколками драгоценного камня. Её верная служанка обошла множество аптек, прежде чем кто-то смог хотя бы примерно опознать вещество.
Позже, в доме принца Чэньского, после выкидыша, императрица-мать прислала придворного врача. Во время беседы Лэн Хуайцзинь ненавязчиво расспросила его и узнала: да, существует прозрачный мышьяк. Его действие медленное — незаметно разрушает внутренние органы, и симптомы почти невозможно распознать.
Раз это вещество так редко встречается, значит, знать о нём могут немногие.
Но Нянь Сюйчжи использовала его не раз. Неужели аптека Ли связана с ней?
Лэн Хуайцзинь похолодела. В прошлой жизни, сразу после смерти матери, именно аптека Ли устроила сватовство, закрепив ту помолвку. Теперь она задумалась: неужели всё это не случайность?
Неужели кто-то целенаправленно всё подстроил?
Но она не могла понять: отец сейчас всего лишь бедный учёный, даже сюйцаем не стал. Что может хотеть от него Нянь Сюйчжи, чтобы так упорно стремиться устранить мать и брата?
— Сестрёнка, с тобой всё в порядке? — Лэн Ичэнь, увидев её изменившееся лицо, почувствовал тревогу и несколько раз позвал её. Она не реагировала — он понял: она обнаружила нечто ужасное.
Через некоторое время Лэн Чансиу и Сяо Мэйгу принесли ветчину и тарелку дикой зелени. Они радостно звали детей обедать, но Лэн Хуайцзинь вдруг упала на колени перед родителями, и слёзы потекли по щекам:
— Папа, мама… болезнь брата — дело рук злодеев!
Обновлено: 19.02.2026