Глава 6 — Глава 6

— Господин, не велеть ли оставить её под наблюдением? — спросил Чжао Цзинь, поспешно подведя рыжего коня, как только юноша вышел из дома. Дождавшись, пока тот уселся в седло, он осторожно произнёс свой вопрос. Обычно тех, кого господин удостаивал спасения, отличала особая судьба, но Чжао Цзиню так и не удалось разглядеть в той девочке ничего примечательного. — Не нужно. С девчонкой всё в порядке! — лёгкая улыбка тронула губы юноши, словно яркий рассвет, пробившийся сквозь лёд. От этого зрелища Чжао Цзинь остолбенел и то и дело бросал недоумённые взгляды на обыкновенный крестьянский дворик, пытаясь понять, что же такого забавного повстречал его господин. Прошло немало времени, прежде чем Чжао Цзинь окончательно замолчал. Но тут юноша сам негромко произнёс: — Когда я спускался за ней в колодец, она сидела там и скучала, считая свои пальцы… Это лучшее представление, какое мне доводилось видеть… * * * Госпожа Ли перевела дух, но тут же снова затаила дыхание. Эта мерзкая девчонка и правда родилась под счастливой звездой: её швырнули в колодец — а она выжила! Да уж слишком крепка эта жизнь. Вспомнив, что её сын опоздал всего на миг и упустил возможность прослыть героем, госпожа Ли вновь почувствовала, как гнев сдавливает ей грудь. Как всё это теперь выглядит? Девчонку спасли, но не её сыном! В этот самый момент со двора раздался испуганный крик: — Хуайцзинь… Дверь распахнулась, и в дом ворвался Лэн Чансиу, лицо которого исказилось от ужаса. Его взгляд сразу упал на жалкое зрелище перед ним. Сяо Мэйгу стояла на коленях, прижимая к себе без сознания Лэн Хуайцзинь, и рыдала так, будто сердце её разрывалось на части. Их сын Лэн Ичэнь ползал по земле, словно червяк, изо всех сил пытаясь добраться до матери и сестры. По его лицу катились слёзы, а всё тело было изранено до крови — картина поистине жалкая. Двор заполнили члены других семейных ветвей, но все они равнодушно наблюдали за происходящим, словно за представлением. Уголки их ртов были испачканы жёлтым бульоном, и даже в воздухе ещё витал слабый аромат куриного супа. Вслед за Лэн Чансиу вошли Лэн Чаншэн и Лэн Чанда. Увидев эту сцену, они тоже остолбенели. Обменявшись взглядами с жёнами, оба подумали одно и то же: ведь Лэн Чансиу скоро отправится в столицу сдавать экзамены, а все мальчики в семье учатся именно у него. Если сейчас его рассердить, он может отказаться обучать детей других ветвей. Где им тогда найти такого преданного учителя? Госпожа Не и госпожа Ли тоже осознали серьёзность положения. Получив строгий взгляд от своих мужей, они поспешно подошли к Сяо Мэйгу и тихо уговаривали: — Сноха, лучше поскорее вызови лекаря для Хуайцзинь. Кажется, с ней всё не так уж плохо! Эти слова пронзили сердце Лэн Чансиу, как нож. Вчера старший сын первой ветви, Лэн Илинь, сломал ногу — и весь дом словно сошёл с ума: вызывали лекарей, приглашали даосских жрецов, всю ночь шумели и метались. При этом Лэн Чансиу с женой не сказали ни слова упрёка. А теперь, когда Лэн Хуайцзинь чуть не погибла в колодце, эти свояченицы заявляют, что «всё не так уж плохо»! Глаза Лэн Чансиу налились кровью. Он сжал кулаки так, что на руках вздулись жилы. Лишь огромное усилие воли удерживало его от того, чтобы не ударить этих женщин и не перекосить им рты. Сяо Мэйгу тоже больно ранили эти слова. Она опустила глаза на свою несчастную дочь, затем резко развернулась и, упав на колени перед Шэнь, начала бить лбом об пол — глухие, резкие удары плоти о землю звучали мучительно и тревожно. — Матушка, даже если Хуайцзинь что-то сказала или сделала не так, ей всего шесть лет! Как вы смогли сердцем решиться швырнуть её в колодец? Ведь она ваша родная внучка! Говорят, даже тигрица не трогает своих детёнышей — неужели человек хуже зверя? Сяо Мэйгу никогда раньше не говорила так резко и прямо, особенно с той, кого всегда уважала и боялась. Но сегодня, загнанная в угол, она нашла в себе силы. Лицо Шэнь потемнело. Она потёрла всё ещё ноющую тыльную сторону ладони — укус Лэн Хуайцзинь был глубоким, почти оторвал кусок мяса. Шэнь собиралась пожаловаться сыновьям на это оскорбление, но теперь слова застряли у неё в горле. Между куском мяса и человеческой жизнью выбор очевиден. — Я не хотела… Просто Хуайцзинь вдруг впилась в меня зубами, как одержимая, и я… — начала было госпожа Не, желая поддержать свекровь, но осеклась на полуслове. Ведь речь шла о том, что девочка чуть не погибла, а не о царапине на руке Шэнь. Её попытка встать на защиту лишь подчеркнула, насколько плохо обращаются с третьей ветвью семьи. Лэн Чаншэн сердито взглянул на жену: — Если не можешь молчать — язык отрежут! Все знали, что Лэн Хуайцзинь укусила Шэнь, но никто не упоминал об этом вслух. Госпожа Ли всё это время играла роль жертвы — тихая, слабая, миловидная, сразу вызывающая сочувствие у мужчин. А вот госпожа Не, громогласная и недалёкая, лишь усугубляла ситуацию. — Матушка, вы так ненавидите нашу ветвь? — холодно спросил Лэн Чансиу, опускаясь на колени рядом с женой. Их плечи соприкасались, и эта простая близость говорила о силе их союза, глубже любого океана. Лэн Ичэнь, прижавшись к отцу, смотрел на бабушку широко раскрытыми глазами, которые казались ещё больше из-за болезни. Он собрал последние силы и прохрипел: — Бабушка, мы больше не будем вам обузой. Впредь мои дела и дела сестры вас не коснутся! Вчера сестра много говорила ему ободряющих слов. Он подумал: если такая маленькая девочка может быть такой храброй, как он, мужчина, может оказаться слабее? Его кулачки сжались. Не то от солнца, не то от гнева — но в теле вдруг появилась сила. Старшие братья переглянулись, и в их глазах мелькнула тревога. Неужели третья ветвь хочет отделиться? Этого нельзя допустить! Трое сыновей первых двух ветвей учатся у Лэн Чансиу. Да и сам он, несмотря на годы, вновь взялся за книги и готовится к государственным экзаменам. Если он станет чиновником, вся семья получит выгоду. Как гласит пословица: «Когда один достигает вершины, даже куры и собаки возносятся на небеса». Их сыновьям нужны связи, а семье — слава и влияние. — Матушка, вы сегодня ошиблись, — сказал Лэн Чаншэн, многозначительно посмотрев на Шэнь. — Хуайцзинь — всего лишь ребёнок! Зачем с ней церемониться? Люди ещё посмеются над нами! Он делал вид, что защищает третью ветвь, но на самом деле намекал Шэнь: достаточно немного уступить — и дело замнётся. Ведь Лэн Чансиу не посмеет ослушаться собственную мать. Шэнь поняла. Она молча вынула из кармана сто медяков и велела Лэн Чанда пойти за лекарем. Этого она делала исключительно ради сына. Что до Сяо Мэйгу и её «больных детей» — она бы и глазом не повела. Лэн Чансиу резко поднял голову. В душе его стало ледяно. Если бы он дорожил деньгами, давно бы уже вмешался. Но теперь, когда его жена и дети чуть не погибли от рук родной матери, он обязан что-то предпринять. Иначе он не мужчина. — Давайте разделим дом! — вырвалось у него хриплым, разбитым голосом. Он стиснул зубы, и в этом решении чувствовалась безвозвратность. Чтобы не дать Шэнь и братьям шанса возразить, он добавил: — Я не возьму ничего из имущества. Прошу старших братьев пригласить старосту деревни в качестве свидетеля! Лицо Шэнь исказилось. Она не раздумывая указала на Лэн Чансиу: — Хотите разделить дом? Только через мой труп! * * * Люди из первой и второй ветвей были потрясены. Никто не ожидал, что дело дойдёт до этого. Все начали уговаривать Лэн Чансиу. — Младший брат, даже если мать ошиблась, не стоит из-за этого рушить семью! Люди будут смеяться над домом Лэней! — Лэн Чанда мягко взял Лэн Чансиу за руку, и в его голосе звучала забота старшего брата. Но на самом деле он думал только о собственной выгоде. Лэн Чансиу чуть не рассмеялся. Всем в округе известно, что род Лэней — потомки учёных, некогда дававшие стране первого министра. Хотя теперь они и занялись земледелием, всё равно держатся особняком. Каждую весну крестьяне приносят им подарки, прося написать пару удачных иероглифов на вратах — чтобы хоть капля этой учёной славы перешла и к ним. Именно Лэн Чансиу пишет эти иероглифы. Если дом разделится, остальные ветви окажутся беспомощны. А это скажется на будущем их детей: при проверке происхождения кандидата на должность важна репутация всей семьи. — Да, Мэйгу, уговори-ка своего мужа! — вмешалась госпожа Ли, дочь торговца, искусная в двусмысленных фразах. — Вы же не хотите, чтобы мать умерла у вас на глазах? Так она намекала: если Шэнь умрёт, виноваты будут именно они. Лэн Хуайцзинь нахмурилась. Она притворно закашлялась, медленно открыла глаза и выплюнула мутную воду. — Мама, кто должен умереть у нас на глазах? — спросила она, будто только что очнулась и ничего не понимает. Сяо Мэйгу облегчённо выдохнула, но прежде чем она успела что-то сказать, за дверью поднялся шум. В дом ворвалась младшая сестра Лэней, Лэн Сянлань, за которой робко прятался пятилетний мальчик. — Третий брат, ты неблагодарный! Мать жива, и ты смеешь требовать раздела дома? Если ты её убьёшь, мы с братьями тебя не пощадим! — закричала Лэн Сянлань, выросшая в баловстве и вышедшая замуж за старшего сына деревенского старосты. Теперь она была ещё более высокомерна и не церемонилась ни с кем. Лэн Хуайцзинь взглянула на неё и мысленно усмехнулась: «Все собрались. Значит, не придётся их специально выманивать». Она вырвалась из объятий матери и упала на колени перед родителями. Её хрупкое тело дрожало, но в глазах светилась упрямая решимость. — Папа, мама, мы не можем взять на себя клеймо неблагодарности. Раз бабушка так противится разделу, давайте подчинимся её воле. Не дай бог кто-то очернит твою репутацию! — сказала она, будто испугавшись последствий. Все решили, что третья ветвь сдалась, и на лицах мелькнуло торжество. Ведь учёные дорожат именем больше жизни. Лэн Чансиу не посмеет пожертвовать собой ради дочери. Но сам Лэн Чансиу так не думал. Он уже собрался возразить, но дочь одним взглядом остановила его. Затем она взяла брата за руку, подмигнула ему — и между ними мгновенно установилось понимание. Брат и сестра вместе поклонились старшим: — Но мы боимся обременять дядюшек. Поэтому отец просит старосту составить письменное соглашение: пусть дом остаётся единым, но мы сами отвечаем за свою судьбу! Лэн Ичэнь продолжил: — Пусть мост будет мостом, а дорога — дорогой. Умрём от болезни или бедности — это нас не касается! Просим старосту и уважаемых людей деревни засвидетельствовать это! Они крепко сжали друг другу руки и увидели в глазах друг друга давно забытую смелость и упорство. Их союз, их единство поразили всех. Остальные взрослые невольно сравнили их со своими детьми — те постоянно ссорились из-за ерунды, доставляя родителям одни нервы. Сяо Мэйгу смотрела на своих детей сквозь слёзы. Ей казалось, что они вдруг повзрослели. Горло сжалось, и она не могла вымолвить ни слова.