Лэн Хуайцзинь незаметно сжала костлявую руку Лэна Ичэня и бросила ему ободряющий взгляд. Выпрямив тонкий стан, она громко крикнула Шэнь:
— Бабушка! Мы с родителями каждый день едим и живём вместе с братом — и ни разу эта зараза не перекинулась на нас! Неужели она вдруг вырастит ноги да сама к вам забежит? Вот уж странно!
Все замолкли, оглушённые её словами.
Она ведь и правда была права: болезнь передаётся тем, кто рядом, а не прыгает через дворы!
— Лэн Хуайцзинь, ты нарочно хочешь занести эту заразу всей нашей семье! Ты завидуешь, что бабушка нас жалует! Какое же у тебя злобное сердце! — выпалила десятилетняя Лэн Хуайсу, младшая дочь второй ветви семьи.
Недаром дочь второго дяди — ядовита и жестока; каждое её слово колет, как игла.
Каждая фраза будто бы от имени бабушки Шэнь, но на самом деле метко бьёт прямо в третью ветвь.
В прошлой жизни Лэн Хуайцзинь немало страдала от неё. Лэн Хуайсу старше её на четыре года и постоянно давила, унижала. Лишь когда отец вдруг сдал экзамены и взлетел по карьерной лестнице, ненависть и презрение Хуайсу пришлось скрывать.
Хуайцзинь всегда недоумевала: они ведь ничем друг другу не вредили — почему же Хуайсу смотрит на неё, будто на заклятую врагиню?
В этой жизни она обязательно выяснит правду.
Лицо Шэнь почернело от злости. Последний проблеск стыда за то, что её поймали на воровстве еды, полностью исчез. Она уставилась на Лэн Хуайцзинь ледяным взглядом, будто готова сейчас же ударить её своей грубой, покрытой мозолями ладонью.
— Третья сестра, так нельзя говорить! Люди подумают, что ты ссоришь нас с бабушкой! — Лэн Хуайцзинь широко улыбнулась, будто не замечая убийственного взгляда Шэнь, и легко парировала обвинение.
Такой блестящий ответ буквально ошеломил Сяо Мэйгу. Её дочь всегда была робкой и тихой — с каких пор она стала такой острой на язык? Но, подумав, Сяо Мэйгу решила, что, верно, вчерашнее равнодушие всей семьи наконец заставило девочку окрепнуть. Сердце её сжалось от горечи — она винила себя за собственную беспомощность.
Лэн Ичэнь тоже опешил — сестра словно изменилась до неузнаваемости.
Её лицо по-прежнему было восково-бледным, фигура хрупкой и истощённой, но в больших, живых глазах теперь сверкали необычные, яркие искры — такие пронзительные и холодные, будто остриё клинка, от которых по коже пробегал мороз.
Госпожа Ли, жена второго сына, видя, что дочь проиграла в словесной перепалке, в отчаянии топнула ногой. В империи Тяньси особенно дорожили репутацией и честью. Если за десятилетней дочерью закрепится слава сплетницы, кто потом возьмёт её в жёны? Слова Лэн Хуайцзинь ударили не менее больно, чем слова Хуайсу — точно в самое уязвимое место.
— Мэйгу, скажи же Хуайцзинь! Наш род Лэн — всё-таки семья учёных! Как можно требовать благодарности за помощь? Когда Ичэнь болел, Хуайсу даже в доме госпожи Ли за него заступалась! Как вы можете… — Голос госпожи Ли дрогнул, и слёзы потекли по щекам. Прижав к себе дочь, она горько зарыдала, будто именно третья ветвь семьи обидела их.
Лэн Хуайцзинь мысленно усмехнулась. В прошлой жизни она и не подозревала, что госпожа Ли — прирождённая актриса.
Поняв, что спорить с младшим поколением ей невыгодно, госпожа Ли переключилась на Сяо Мэйгу, начав учить её «правильному поведению» и включив в это осуждение всю третью ветвь. Женщина явно была не из простых.
Эти слова резали слух, но Шэнь слушала их с удовольствием. Ведь «семья учёных» — это высокая похвала для неё самой. В этом доме она хозяйка, а если сыновья добьются успеха, она станет главной госпожой, бабушкой всего рода. Одна мысль об этом заставляла её сердце петь от радости.
Сяо Мэйгу, хоть и сочувствовала дочери, но, услышав упоминание болезни Ичэня, почувствовала вину перед семьёй госпожи Ли.
Она шагнула вперёд, но не смогла отчитать дочь и вместо этого со слезами начала кланяться Шэнь и другим ветвям семьи, прося прощения. Лэн Ичэнь, накопивший за пять лет немало обид, увидев, как мать унижается, собрал все силы, рванул её за руку и, покраснев от напряжения, выдавил:
— Мама… Я больше не хочу лечиться…
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Сяо Мэйгу остолбенела. Лэн Хуайцзинь полностью одобрила решение брата.
Во-первых, она подозревала, что лекарства от семьи госпожи Ли могут быть опасными. Во-вторых, как мужчина, брат обязан был стать опорой для семьи.
И сегодня она увидела в нём первые признаки надежды.
Глаза её засияли от радости, стан выпрямился ещё сильнее, и краем глаза она уловила реакцию окружающих: только госпожа Ли и её дочь выглядели потрясёнными, остальные же явно облегчённо выдохнули.
Хитро прищурившись, Лэн Хуайцзинь подбежала к матери и сжала её руку:
— Мама, раз брат не хочет лечиться, давайте не будем больше тащить на себе клеймо «требующих благодарности». Если он выздоровеет, но его имя будет запятнано, какая порядочная девушка выйдет за такого мужчину?
Её голос звучал твёрдо, а глаза сияли, как самые яркие звёзды на небе или драгоценные камни на земле.
Сердце Сяо Мэйгу сжалось, слёзы снова навернулись на глаза. Она крепко обняла обоих детей и всхлипнула:
— Хорошо… Не будем лечиться! Не будем!
— Довольно! — грозный окрик Шэнь сотряс весь двор.
Её хриплый, яростный голос заставил всех вздрогнуть. Старуха сверлила взглядом Сяо Мэйгу и её детей, и в глазах её плясало такое зло, будто она хотела раздавить их на месте.
— Да вы совсем охренели! Ты, несчастная ведьма, хочешь уморить внука?! Я давно чувствовала — ты не хочешь его лечить! Если бы не вторая ветвь, он бы уже давно помер — ты бы его и убила, чёрная душа! — Шэнь тыкала пальцем в Сяо Мэйгу и, разъярённая, двинулась вперёд.
Сяо Мэйгу боялась свекрови, но ещё больше боялась за детей. Сжав зубы, она встала перед ними стеной.
Лэн Хуайцзинь выскользнула из-под мышки матери, быстро огляделась и заметила недалеко колодец. Мелькнула мысль — и она бросилась вперёд, схватила руку Шэнь и крепко укусила её.
Шэнь вскрикнула от боли и в ярости швырнула девочку прочь.
Привыкшая к тяжёлой работе в поле, она обладала огромной силой, да ещё и злилась не на шутку — и не заметила, куда именно швырнула ребёнка.
— Негодница! Да ты совсем без воспитания! — кричала она, глядя на укушенную руку.
Не договорив, она вдруг услышала испуганные крики. Серая фигурка мелькнула у края колодца — и раздался всплеск.
Лэн Хуайцзинь исчезла.
Сяо Мэйгу, словно обезумев, бросилась к колодцу:
— Хуайцзинь! Доченька моя…
— Хуайцзинь… — Сяо Мэйгу рванулась к колодцу, услышав глухой всплеск в его тёмной глубине. Верёвка сильно затрепетала — и всё стихло…
Шэнь остолбенела у края колодца. Она смотрела на свою почти кровоточащую руку, но не думала о том, жива ли внучка. Её страшило лишь одно — что третий сын, Лэн Чансиу, рассердится и отвернётся от неё.
Ведь из трёх сыновей именно Чансиу всегда лучше всех слушался её. Даже женившись, он продолжал делать большую часть домашних дел в её покоях. А главное — Шэнь возлагала на него большие надежды: пусть сдаст экзамены, получит чин — и тогда вся семья заживёт в достатке.
Госпожа Не первой пришла в себя и толкнула старшего сына второй ветви, Лэна Ихуа:
— У старшего брата нога сломана, он не может лезть в колодец. Сейчас здесь самый старший мужчина — это ты! Быстро спускайся и спасай!
При этом она многозначительно взглянула на неподвижный край колодца и нарочито «заботливо» удержала Сяо Мэйгу, которая уже собиралась прыгать следом за дочерью.
Лэн Ичэнь рыдал от бессилия, ползая к колодцу и проклиная своё слабое тело. Если бы он был здоров, ему не пришлось бы просить помощи у других!
Губы госпожи Ли чуть заметно сжались. В её глазах вспыхнула злоба.
«Лэн Хуайцзинь, тебе всего шесть лет, а ты уже такая коварная! Если ты выживешь — хорошо. Но если утонешь, госпожа Не, чтобы смыть с себя подозрения, обязательно свалит вину за конфликт целиком на нашу вторую ветвь. Тогда репутация моих детей будет разрушена. Кто захочет взять в жёны девушку из семьи, где бабка утопила внучку?»
— Спасать! — прошипела госпожа Ли сквозь зубы, бросив взгляд на своего старшего сына.
В этот момент ей даже показалось, что больной Лэн Ичэнь, хоть и хилый, но всё же настоящий мужчина, а её собственные дети — трусы.
Особенно старший.
Лэн Ихуа не только не двинулся с места, но и испуганно отступил назад, энергично мотая головой:
— Нет-нет-нет, мама! Ты же знаешь, я боюсь высоты! Ради девчонки из третьей ветви рисковать жизнью — это глупо!
Лэн Хуайсу уже не могла скрыть радости и тихо прошептала:
— Мама, пусть уж лучше умрёт! А если и Сяо Мэйгу за ней последует — вообще отлично!
Десятилетняя девочка унаследовала от матери всю жестокость, но ещё не научилась прятать эмоции так искусно, как госпожа Ли.
Госпожа Ли сердито взглянула на дочь — не зная, считать ли её слишком умной или чересчур глупой.
Хотя некто и просил её избавиться от третьей ветви, но ради нескольких десятков серебряных лянов она не готова была губить будущее своих детей. Особенно теперь, когда младший сын, Лэн Ичжэнь, учился у Лэна Чансиу и уже получил звание туншэна. В следующем году он вместе с Чансиу пойдёт сдавать экзамены на сюйцай. А в империи особенно ценят репутацию. Если же поползут слухи, что в семье Лэнов утопили внучку — карьера Ичжэня будет закончена.
Она встретилась взглядом с колеблющимся Ичжэнем и едва заметно кивнула. Тот сразу же снял верхнюю одежду и направился к колодцу.
Главное — не столько спасти, сколько показать благородство. Пусть даже не получится вытащить девочку — сам поступок, рассказанный Шэнь, принесёт славу.
Уголки губ госпожи Ли наконец приподнялись.
Но не успел Лэн Ичжэнь дойти до колодца, как мимо всех пролетела чёрная тень. Верёвка дрогнула, внизу раздался глухой удар — и вскоре из колодца выбрался совершенно незнакомый юноша, держа на руках безжизненную Лэн Хуайцзинь.
Ему было лет четырнадцать–пятнадцать, и он явно не был из деревни Дакэн. Его внешность и одежда поразили всех до глубины души.
Чёрный шёлк с золотой окантовкой, пояс с жёлтыми драгоценными камнями и нанизанными на него разноцветными жемчужинами, на спине — вышитые облака золотыми и серебряными нитями в знаменитой технике Цзиньчжоу, где каждая строчка стоит тысячи лянов.
А лицо… Оно было просто ослепительным: узкие миндалевидные глаза чёрные, как обсидиан, брови — длинные и чёткие, нос высокий, губы тонкие. Вся его фигура излучала недоступную красоту и ледяную отстранённость, будто вокруг него стоял мороз.
— Сестрёнка… — Лэн Ичэнь рухнул с табурета и, плача, пополз к колодцу.
Сяо Мэйгу, увидев, что дочь жива, вырвала её из рук незнакомца и, рыдая, бросилась на колени перед ним:
— Благодатель!.. — воскликнула она, кланяясь до земли.
Юноша чуть приподнял бровь, уголки губ дрогнули в едва уловимой усмешке. Он бросил взгляд на девочку в объятиях женщины — и, не произнеся ни слова, легко ушёл, растворившись из виду.
Обновлено: 19.02.2026