Сяо Мэйгу тоже встала, её лицо потемнело от гнева:
— Вторая невестка! Ты дома делаешь всякие грязные штуки — и то ладно, но как ты посмела устроить скандал в доме моих родителей? Сегодня, если не дашь нам внятного объяснения, из этого дома тебе не выйти!
Старики Сяо лишь фыркнули и больше не проронили ни слова.
Лэн Ичжэнь медленно поднял с пола нефритовую вещицу. Глаза его распахнулись так широко, будто он никак не мог понять, откуда у Лэн Хуайцзинь столько сил, чтобы раскопать эту тайну. Его губы дрожали, и наконец он с жалобным видом взглянул на Сяо Саньжун и всхлипнул:
— Саньжун… это точно Четвёртая сестра меня погубила! Поверишь ли мне?
Сяо Саньжун и без того колебалась, а увидев такое выражение лица у Лэн Ичжэня, снова смягчилась.
— Раз ты мне не веришь, я остригу волосы и уйду в монахи! — решительно воскликнул он, схватил со стола фруктовый нож и резко срезал себе прядь волос. Удар был действительно жёстким.
Сяо Саньжун вскрикнула и бросилась к нему, чтобы вырвать нож.
Но в этот самый миг из тени стремительно вылетела чёрная фигура — быстрее молнии — и вырвала клинок из рук Лэн Ичжэня, одновременно обездвижив его.
Это был Сяо И, всё это время прятавшийся в укрытии.
— Саньжун-цзе, послушай, — сказал он. — Лэн Ичжэнь ради собственной карьеры не раз тебя обманывал. На самом деле ещё в прошлом году он сблизился с дочерью помещика из деревни Давэйцунь, и они обменялись помолвочными подарками. Если не веришь — загляни в его рукав: там спрятан мешочек с вышитыми уточками, а внизу — имя девушки. От этого он уж точно не отвертится!
С этими словами Сяо И уже держал Лэн Ичжэня под контролем и вытащил из его рукава ароматный, изящный мешочек. На нём были вышиты две уточки, нежно прижавшиеся друг к другу, а внизу — тонкими буквами имя девушки.
— Это… нет, это не моё! — завопил Лэн Ичжэнь, будто увидел привидение, и попытался вырваться, чтобы уничтожить мешочек. Но Сяо И, конечно же, не дал ему такого шанса.
Госпожа Ли окончательно потеряла лицо. Подойдя к сыну, она со всей силы дала ему пощёчину и закричала:
— Негодник! Как ты мог сотворить такое?! Когда вернёмся домой, я тебя не пощажу!
Ведь театр — дело нехитрое. Главное — красиво играть.
Все в семье Сяо молчали, холодно глядя на эту пару — мать и сына.
Плакав, Сяо Саньжун наконец всё поняла. Лэн Хуайцзинь была права во всём: Лэн Ичжэнь приближался к ней лишь потому, что Сяо Жуй набирал силу, и тот искал себе покровителя, чтобы пробиться в люди.
Как и говорила Лэн Хуайцзинь: настоящий мужчина, который по-настоящему заботится о женщине, всегда будет думать о ней, никогда не станет тайком портить её репутацию и давать клятвы на три жизни…
— Проводите их! — старый господин Сяо больше не мог смотреть на это зрелище. Махнув рукавом, он приказал двум крепким слугам вывести госпожу Ли и её сына за ворота.
Хоть гостей и проводили, но праздник дня рождения был полностью испорчен.
Супруги Лэн Чансиу тоже потеряли охоту задерживаться. Оставив подарки для стариков и семьи Сяо Жуя, они собрались уходить.
И тут докладчик доложил:
— Господин, прибыли люди из семьи Лю!
Семья Лю?
Услышав это имя, брови Лэн Хуайцзинь нахмурились. Она вспомнила вчерашние слова Лю Цзиня и почему-то почувствовала тревогу.
Сяо Жуй сделал знак Лэн Чансиу подождать и велел впустить гостей.
Вошёл управляющий из дома Лю — средних лет, с проницательным лицом. Сначала он почтительно поклонился старшим Сяо, затем на миг задержал взгляд на супругах Лэн и весело произнёс:
— Какое совпадение! И господин Лэн здесь! Значит, мне не придётся делать лишний визит!
С этими словами он протянул приглашение. Супруги Лэн переглянулись с недоумением и приняли свёрток. Раскрыв его, они увидели приглашение на день рождения старой госпожи Лю.
Если бы пригласили семью Сяо — ещё можно понять: Сяо Жуй теперь влиятелен.
Но зачем звать семью Лэн? Даже если внук Лю и Лэн Хуайцзинь дружат, это ведь детские отношения — как они могут касаться взрослых?
Сяо Жуй тоже удивился и спросил управляющего:
— Неужели ваша старая госпожа лично знакома с моим зятем?
Тот, будучи человеком исключительно находчивым, ответил с улыбкой:
— Уважаемый господин Сяо, наша госпожа очень любит вино, которое варит молодая госпожа Лэн. Она давно хотела лично встретиться с ней — и вот, как раз представился случай!
Это звучало правдоподобно: Лэн Хуайцзинь действительно однажды заключила сделку с семьёй Лю и потом честно призналась родителям, что воспользовалась благосклонностью госпожи Лю.
— Передайте вашему господину и госпоже, что мы обязательно придём вовремя! — сказал Сяо Жуй и больше не стал расспрашивать. Он велел слуге одарить гостя и проводить его.
На дне рождения старой госпожи Лю соберутся только самые важные и уважаемые люди.
Сяо Мэйгу никогда не бывала в домах богачей и всю дорогу домой тревожно бормотала, какой подарок следует взять.
Лэн Чансиу время от времени подкидывал замечания, и они с женой болтали об этом до самых ворот сада.
— Госпожа, вы наконец вернулись! — издалека к ней бросился Чжан Цюань, весь в тревоге, и помог ей сойти с повозки.
Лэн Чансиу, заметив его странное поведение, спросил мимоходом:
— Что случилось?
— Господин, несколько крестьян подрались! Чжуанцзы и Чжао Нань пытались разнять их, но тоже получили ранения… — быстро объяснил Чжан Цюань и повёл всех к месту происшествия.
Сердце Лэн Хуайцзинь сжалось. С тех пор как сад начал работать, все трудились сообща, конфликты были редкостью. Как же так вышло, что за один день всё пошло наперекосяк?
— Есть ли убытки? — спросила она на ходу.
Чжан Цюань вытер пот со лба:
— Госпожа, в винограднике большой ущерб. Виноград почти созрел, а его целые ряды вытоптали…
Он не успел договорить, как лицо Лэн Хуайцзинь побледнело от ярости. Она резко ускорила шаг и побежала к винограднику.
Там, где раньше аккуратно стояли шпалеры, теперь всё было перевернуто вверх дном. Гроздья винограда — от зелёных до почти фиолетовых — валялись на земле среди обломанных лоз и листьев. Картина была ужасающей. Ни одного целого куста не осталось — всё уничтожено гораздо хуже, чем описывал Чжан Цюань.
— Кто это сделал?! Найдите его немедленно! — закричала Лэн Хуайцзинь, побледнев от гнева.
Эти саженцы были лучшего сорта, доставшиеся ей через множество связей. А теперь всё — из-за нескольких драчунов! Глядя на почти созревший урожай, она чувствовала невыносимую боль.
Похоже, в этом году вина не будет…
Чжан Цюань заранее связал всех участников драки и ждал возвращения хозяйки, чтобы разобраться.
Те уже дрожали от страха, стоя на коленях и не смея поднять глаз.
С первого же дня в саду они убедились в том, насколько сурова их хозяйка. Они уважали её и боялись — а теперь, устроив такой переполох, не смели надеяться на милость.
— Говорите, кто вас подослал?! — обернувшись, она обдала их ледяной яростью, будто вокруг неё клубился чёрный туман злобы.
Коленопреклонённые вздрогнули — они не ожидали, что первый же её вопрос будет именно таким…
Чжан Цюань тоже опешил. Во время драки он как раз обходил окрестности — эти люди были на дежурстве и ничего не делали.
Услышав вопрос Лэн Хуайцзинь, он вдруг понял: возможно, за этим стоит нечто большее…
☆ 068. Ждём истинного виновника. Попав в ловушку
— Госпожа так хорошо к вам относилась, а вы в ответ устроили такое! Я, Чжан Цюань, больше всего на свете ненавижу предателей! — зубы его скрипнули, а шрам на лице исказился ещё сильнее.
Драчуны побледнели и начали кланяться, умоляя о пощаде.
— Хуайцзинь, что здесь произошло? — подоспели Лэн Чансиу с супругой и тоже остолбенели от увиденного.
Утром виноградник был в полном порядке — как за день всё могло так разрушиться?
Лэн Ичэнь сжал кулачки от злости. Он знал, сколько сил сестра вложила в этот сад, как много надежд возлагала на виноград этого года… Теперь всё превратится в пепел.
Как после этого можно было сохранять спокойствие?
— Госпожа, вы не должны винить нас! Виноват новый управляющий Мо! Если бы не он, мы бы не поссорились, и сад не пострадал бы… — один из грязных мужчин средних лет тихо добавил в общую какофонию обвинений.
В его голосе слышалась даже обида — будто их обвиняли напрасно.
— Ещё и оправдываетесь! Сейчас я вам устрою! — взревел Чжан Цюань и занёс палку, чтобы ударить.
Но Лэн Хуайцзинь шагнула вперёд и остановила его.
Её лицо было ледяным, взгляд — острым, как клинок.
Чжан Цюань опешил, осознав, что перешёл черту, и, смутившись, отступил на шаг, но тут же встал за спиной хозяйки, опасаясь, как бы те не навредили ей.
Лэн Хуайцзинь отметила его реакцию и мысленно добавила ему очков за преданность.
— Раз вы говорите, что Мо вас подбил, расскажите подробнее: что именно он сделал? Если сумеете объяснить толком, я смягчу наказание.
В одно мгновение её лицо смягчилось, брови приподнялись — и вдруг она выглядела совершенно спокойной, будто всё это было пустяком.
Но те, кто хорошо знал Лэн Хуайцзинь, понимали: это лишь затишье перед бурей.
А стоявшие у виноградника люди почти не знали её. Даже Лэн Чансиу с супругой не могли угадать, что на уме у дочери.
Ведь каждый её шаг был настолько неожиданным!
Ребёнок всего семи лет, а уже ведёт себя как опытный стратег, продумывая всё до мелочей. И как же ей не трудно?
Драчуны переглянулись, в их глазах мелькнула надежда. «Ведь Лэн Хуайцзинь — всего лишь ребёнок, — подумали они. — Обмануть ребёнка — разве это сложно?»
И тогда они забыли о страхе и стали поднимать головы:
— Госпожа Лэн, Мо велел нам обрезать лозы, сказал, что это поможет винограду расти. Мы подумали: сегодня в саду Мо главный, и собрались сюда, чтобы выполнить работу…
Лэн Хуайцзинь кивнула. Мо Шан был прав: если лозы растут слишком быстро, они отнимают влагу и питание у плодов. Поэтому регулярная обрезка — разумная мера.
Увидев её кивок, драчуны ещё больше обнаглели:
— Только ножницы, что он дал, оказались тупыми! Ни один лист не режется!
Супруги Лэн переглянулись — и тоже почувствовали подвох. Неужели новый управляющий нечист на помыслы?
После истории с госпожой Ли они стали осторожнее. Услышав такие слова, сразу заподозрили, не причастна ли к этому Нянь Сюйчжи.
С тех пор как служанку Цзян поймали, Нянь Сюйчжи затихла.
Неужели Мо Шан — её человек?
— Мы попросили Чжуанцзы дать другие ножницы, но он не только отказал, но и заявил, что мы испортили лозы и нам вычтут из жалованья! Мы уговаривали его, но он упорно не верил, что приказ исходил от Мо… В итоге… — голос крестьянина затих.
Лэн Хуайцзинь холодно фыркнула и закончила за него:
— В итоге вы из-за жалованья подрались с Чжуанцзы, а когда Чжао Нань пыталась вас разнять, избили и её?
Ответом ей было молчаливое опущение голов.
Обновлено: 19.02.2026