Если бы они не пришли, семья Сяо могла бы открыто отказать госпоже Ли и её сыну. В будущем, если бы кто-нибудь заговорил об этом, всегда можно было бы сослаться на то, что дом Сяо был против. Но сегодня в гостях оказались третья ветвь рода Лэн — а главное, сам Лэн Ичэнь.
Видимо, Сяо Саньжун уже обо всём рассказала Лэн Ичжэню, иначе госпожа Ли не придумала бы столь безвыходного плана.
— Тётушка, вы так любезны! — сказала госпожа Ли, прекрасно понимая недоумение семьи Сяо. — Давно хотела навестить вас, да боялась побеспокоить. А сегодня как раз приехали третий дядюшка с тётей и всей семьёй, вот я и решила присоединиться к ним. Надеюсь, вы не сочтёте меня навязчивой!
Она нарочно переложила вину на третью ветвь рода, чтобы семье Сяо было труднее отказывать — ведь это значило бы обидеть собственных родственников.
Лю Ши взглянула на Сяо Мэйгу. Хотя ей показалось странным, что все приехали вместе, она не стала задумываться и велела слугам подать чай и угощения. Все уселись в цветочном зале.
Лэн Ичэнь поспешно вытащил из-за пазухи маленькую деревянную фигурку и, преодолевая смущение, подошёл к Сяо Саньжун:
— Кузина, я почти месяц резал эту фигурку. Получилось, конечно, не очень… Не обижайся! — И он сунул её ей в руки.
Сегодня Сяо Саньжун явно старалась выглядеть особенно нарядно: её овальное личико сияло, а шёлковое платье из Цзиньчжоу цвета молодой весенней листвы делало её ещё живее и привлекательнее — словно распустившийся цветок.
Взрослые, наблюдая за этой сценой, тихонько улыбались.
Но Сяо Саньжун, получив фигурку, не обрадовалась, как все ожидали. Напротив, надула губки и с явным неудовольствием покосилась на Лэн Ичэня. Она уже собиралась передать подарок служанке, но тут Лэн Хуайцзинь шагнула вперёд и крепко сжала её руку.
— Сестрица, пусть подарок и скромный, но в нём — вся душа! Братец целый месяц резал эту фигурку и даже поранил руки. Мне, его сестре, больно смотреть! Если тебе не понравится, ему будет очень грустно! — с лукавой улыбкой подмигнула она Сяо Саньжун, и все в зале рассмеялись.
Старшая госпожа Сяо тут же похвалила девочку:
— Да уж, в таком возрасте уже умеет защищать своих!
Услышав эти слова, Сяо Саньжун почувствовала себя виноватой. Она незаметно взглянула на руки Лэн Ичэня — и правда, там были свежие царапины.
В конце концов, ей было всего одиннадцать лет: сердце у неё было мягкое, а душа — открытая. Она любила, когда её хвалят и берегут.
Поэтому она широко улыбнулась и радостно воскликнула:
— Спасибо, двоюродный брат!
Лэн Хуайцзинь, увидев, что первый шаг удался, больше не стала вмешиваться и отошла к старшей госпоже Сяо, где принялась миловаться и капризничать.
В этот момент Лэн Ичжэнь будто удивился:
— Оказывается, сегодня день рождения Саньжун! Как же я оплошал — даже подарка не подготовил! Позвольте мне преподнести вам вот эту нефритовую подвеску, что ношу при себе!
Этот нефрит достался ему от матери в приданом. Хотя он и не был особо ценным, для простой семьи всё равно считался настоящим сокровищем. Поэтому, когда Лэн Ичжэнь начал снимать его с пояса, лица всех Сяо изменились.
Раньше, когда Сяо Саньжун устроила истерику, они долго наставляли её и думали, что дело закрыто. Но теперь, увидев, как Лэн Ичжэнь снимает свой талисман, они поняли: визит госпожи Ли — не просто вежливость.
Лю Ши первой бросилась к нему и мягко, но решительно остановила:
— Дитя моё, такие вещи нельзя дарить! Быстро убирай обратно!
Все в зале затаили дыхание, глядя на Лэн Ичжэня. Если ситуация выйдет из-под контроля, придётся ли Сяо Саньжун действительно выходить за него замуж?
Каким бы ни был сам Лэн Ичжэнь, всем известно, как поступала его мать: она чуть не погубила Сяо Мэйгу и её сына, а потом оказалось, что брала взятки. Кто поручится за её честность? Если Сяо Саньжун войдёт в такой дом, где хозяйка — такая женщина, каково будет её будущее?
Как только семья Сяо перестанет быть им полезной, девушку начнут унижать и гнобить.
Госпожа Ли, заметив общее напряжение, быстро встала и, схватив Лю Ши за руку, с искренней скорбью в голосе произнесла:
— Тётушка, скажу вам прямо: мы пришли сегодня просить руки вашей дочери. Эти дети, видимо, давно друг в друга влюблены. Я знаю, что наши семьи не равны по положению, но мой Ичжэнь буквально сходит с ума — клянётся, что без вашей дочери жить не может. Как мать, я не выдержала и решилась прийти сюда… хоть и стыдно мне перед вами!
Лэн Чансиу с супругой переглянулись в изумлении: неужели госпожа Ли осмелилась явиться сюда с таким предложением?
— Вторая сноха! — вспыхнул Лэн Чансиу и резко встал. — Ты сама сказала: семьи не равны. Зачем же заводить такой разговор? Как после этого детям жить в обществе?
Он никак не ожидал, что госпожа Ли пойдёт на такое. Раньше, когда семья Сяо предлагала выдать дочь за Лэн Ичэня, он даже не посмел согласиться. А теперь — за сына этой женщины? Учитывая её прошлое, даже обычной девушке из простой семьи было бы трудно согласиться. А здесь речь шла о любимой дочери Сяо Жуя!
Разве госпожа Ли понимает, что творит?
Лэн Чансиу аж вспотел от злости и стыда перед роднёй жены — ведь всё это, похоже, началось с него самого.
Госпожа Ли закусила губу, будто униженная выговором.
Но в эту напряжённую тишину Лэн Ичжэнь вдруг «бух» упал на колени перед старшими Сяо и родителями Сяо Саньжун. Он трижды ударил лбом об пол — так громко, что эхо разнеслось по залу. Когда он поднял голову, по щекам уже катились слёзы. В нём чувствовалась и гордость, и искренняя боль — зрелище, способное растрогать любого.
А ведь мужчина, готовый ради любимой кланяться в прах, сразу вызывает уважение.
Особенно у Сяо Жуя, который всегда ценил в людях силу духа.
— Дедушка, бабушка, дядюшка, тётушка! — начал Лэн Ичжэнь дрожащим, но твёрдым голосом. — Я знаю, что недостоин Сяо Саньжун. Знаю, что сегодня не имел права сюда приходить. Но сердце моё так болит, что без неё я не могу жить! Клянусь вам: буду беречь её, как богиню. Всё лучшее — ей! Сам буду есть просо и пить воду, лишь бы ей не пришлось терпеть лишения!
Как красиво он говорил!
Лэн Хуайцзинь даже прищурилась и толкнула брата Лэн Ичэня локтём, мысленно ворча: «Ты бы тоже учился у него красноречию!»
Не только Сяо Саньжун — все в зале были тронуты до глубины души. Даже старшие Сяо, самые ярые противники этого брака, замолчали и переглянулись.
Лэн Чансиу тоже умолк.
Сяо Саньжун, заливаясь слезами, уже готова была броситься к Лэн Ичжэню.
Какая трогательная история любви!
Лэн Хуайцзинь, скрестив руки, прислонилась к старшей госпоже Сяо и холодно наблюдала за этим спектаклем. «Говори, говори, — думала она. — Чем сладостнее твои речи, тем жесточе будет твой крах».
— Это… — Лю Ши наклонилась, чтобы поднять Лэн Ичжэня, но тот не поддавался. Она растерялась и беспомощно посмотрела на Сяо Жуя.
Тот тоже был в замешательстве и перевёл взгляд на старших родителей.
Все они были простыми людьми. Они не мечтали выдать единственную дочь за богача или знатного вельможу — лишь бы нашёлся человек, который будет её любить и оберегать.
А Лэн Ичжэнь так искренне дал обет… На каком основании им теперь отказывать?
— А чем ты гарантируешь свои слова? — спросила старшая госпожа Сяо, госпожа Сун, сдержанно и осторожно.
Этот вопрос показал: возражений больше нет. Осталось лишь убедить их окончательно.
Госпожа Ли и Лэн Ичжэнь переглянулись — победа была уже в кармане. Если сейчас Лэн Ичжэнь сумеет уговорить их, дело можно считать решённым.
Сяо Жуй скоро отправляется в столицу на отчёт, а затем вернётся в Бэйцзян. Для Лэн Ичжэня это шанс сделать карьеру: с таким тестем он легко пробьётся в армии, даже если не сможет сдать экзамены.
— Клянусь своей жизнью! — торжественно произнёс Лэн Ичжэнь и снова ударил лбом об пол. — Если нарушу хоть слово из сказанного, пусть семья Сяо заберёт мою жизнь!
Голос его звучал так твёрдо и честно, что сомнений не оставалось.
Действительно, сын госпожи Ли — мастер скрывать замыслы.
В прошлой жизни он обманул Лэн Хуайцзинь. В этой — решил обмануть весь дом Сяо.
Но не бывать этому!
Старшая госпожа Сяо одобрительно кивнула и посмотрела на старшего господина Сяо. Тот тяжело вздохнул — взгляд его смягчился.
Сяо Жуй с супругой всё ещё колебались.
Лэн Чансиу с женой молчали: решение за семьёй Сяо. Ведь ещё недавно Сяо Саньжун сама призналась им, что любит Лэн Ичжэня. Если чувства взаимны, зачем мешать?
— Папа, мама, я… — Сяо Саньжун бросилась вперёд, чтобы присоединиться к Лэн Ичжэню и подтвердить свою любовь.
Но вдруг её запястье схватила Лэн Хуайцзинь и ловким движением отвела в сторону.
Сяо Саньжун удивлённо посмотрела на неё, пытаясь вырваться. Но тут же в ухо ей прошелестел холодный, почти зловещий шёпот:
— Сестрица, ты ведь на самом деле не хочешь выходить за Лэн Ичжэня, верно?
Сяо Саньжун растерялась и начала отрицательно мотать головой, но Лэн Хуайцзинь не дала ей договорить:
— Расскажи всем, что ты видела. Пусть все узнают, какой он на самом деле — этот лживый обманщик!
Её слова прозвучали так неожиданно, что все в зале замерли в недоумении. Неужели за этим стоит какая-то тайна?
Лэн Ичэнь, до этого погружённый в печаль — ведь любимая девушка достаётся другому, — теперь с изумлением поднял голову:
— Сестра, что ты несёшь?
Но Лэн Хуайцзинь даже не взглянула на него:
— Третий брат, ты что, уже забыл? У того помещика из Давэйцуня, дочери которого ты подарил нефрит, — точно такой же, как у тебя!
Ещё тогда, когда Сяо Саньжун отказалась выходить за Лэн Ичэня, Сяо Мэйгу послала людей следить за Лэн Ичжэнем. И вот что они выяснили.
Она надеялась: если мать с сыном будут вести себя тихо, она не станет разглашать их тайны. Но раз они сами пришли сюда — значит, сами ищут беды.
Лицо Лэн Ичжэня мгновенно стало белым, как бумага, но он всё ещё пытался сохранить самообладание:
— Четвёртая сестра! Еду можно есть как попало, а слова — нет! Где твои доказательства?
Он знал: в последнее время, видя неопределённость Сяо Жуя, действительно начал искать другие варианты. Но всё делал тайно, и знали об этом не более трёх человек.
Он не верил, что дочь помещика пожертвует своей репутацией ради сплетен.
Поэтому немного успокоился, надеясь, что Лэн Хуайцзинь просто что-то слышала мимоходом.
Сяо Саньжун сначала не поверила и даже хотела вступиться за Лэн Ичжэня. Но тут Лэн Хуайцзинь вытащила из рукава точную копию его нефритовой подвески и с силой швырнула на пол:
— Вот тебе доказательство! Ещё не веришь? Если бы не Чжао Нань, я бы никогда не узнала об этой девушке!
Все подошли ближе. Действительно, нефрит на полу был точь-в-точь как тот, что держал Лэн Ичжэнь. Очевидно, оба вырезаны одним мастером.
Когда подняли его, разочарование стало общим: на подвеске чётко выгравирована фамилия «Ли». Значит, они действительно пара.
Лицо Сяо Жуя потемнело. Он ударил ладонью по столу так сильно, что чашки разлетелись вдребезги:
— Лэн Ичжэнь! Что скажешь теперь?
Обновлено: 19.02.2026