Глаза госпожи У блеснули, и на лице её тотчас расцвела довольная улыбка. Ласково потянув Лю Цзина за руку, она мягко проговорила:
— Цзинь-эр, твоей бабушке уже не по годам — всё спрашивает меня о твоём браке. А сам ты? Нет ли у тебя девушки по сердцу?
Лицо Лю Цзина мгновенно покраснело, будто свекла. Он опустил глаза и, запинаясь, пробормотал:
— Этого… нет! Я ещё совсем ребёнок!
Госпожа У прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Да, конечно, тебе ещё рано жениться… но взять наложницу — вполне можно!
Про себя она подумала: та девчонка и вправду сообразительная. В прошлый раз она продала не просто вино, а целый рецепт — чёрным по белому, сделка чистая. С одной стороны, порвала все связи с домом Лю, с другой — тем самым отсекла ненужные хлопоты.
Конечно, госпожа У полагала, что девчонка слишком юна и из деревни, так что понятия не имеет ни о каких «преступлениях против императора».
Зато у неё золотые руки! Если бы она вошла в дом Лю, то могла бы немало приумножить семейное состояние. Не зря же в прошлый раз, когда Лэн Чансиу сдал экзамены и стал джинши, госпожа У отправила Лю Цзина к дому Лэн поздравить их.
— Взять наложницу? — при этом слове румянец сошёл с лица Лю Цзина, и он недовольно нахмурился. В его сердце Лэн Хуайцзинь никак не могла стать чьей-то наложницей!
С её характером — ни за что не согласилась бы быть униженной. Скорее уж осталась бы старой девой до конца дней своих!
— Что с тобой? Так кто же эта девушка? Расскажи матери! — увидев его реакцию, госпожа У поняла, что попала в точку, и решила вытянуть правду.
— Нет, мама! Хуайцзинь никогда не согласится быть наложницей! — воскликнул Лю Цзин, схватив мать за руки. В голове его вспыхнула надежда: ведь У — его родная мать, всегда держала его на руках, исполняла любое желание… Может, если он попросит жениться на Лэн Хуайцзинь, она не откажет?
Лю Цзин наивно так рассчитывал.
— Не наложницей, так женой?! Да мы, дом Лю, не каждому позволим себя засватать! Забыл, что случилось с той женщиной, которую прогнал твой старший брат? Вот вам и пример!
На лице госпожи У по-прежнему играла лёгкая улыбка, но в глазах стоял ледяной холод.
В её сердце сын всегда прав. Виновата лишь та лисица, что околдовала его.
Лю Цзин, словно вспомнив что-то, замолчал и опустил голову. Он уже собирался уйти, но госпожа У схватила его за запястье и ласково спросила:
— Так ты сам пойдёшь говорить или мне отправиться?
Она была уверена: для девчонки вроде Лэн Хуайцзинь, из простой деревенской семьи, даже предложение стать наложницей — уже величайшая милость, за которую стоит молиться всем богам.
— Как скажете, мама, — без энтузиазма ответил Лю Цзин. Не добившись желаемого, он ушёл, оставив мать одну.
Между тем наступило начало четвёртого месяца. Погода становилась теплее, природа пробуждалась, персики и сливы цвели пышно, и весь сад наполнился радостью предстоящего урожая и трудовых будней.
Различные сорта вина один за другим отправлялись в погреба.
Мо Шан уже почти месяц жил в саду дома Лэн. Каждый раз, услышав, что в саду создали новый сорт вина, он облизывался от зависти и жажды попробовать, но в погреба допускали только самых доверенных людей Лэн Хуайцзинь. Мо Шану, новичку, не разрешали даже приблизиться к воротам — его встречали ещё за три переулка.
Чем дольше это продолжалось, тем сильнее росло его любопытство к рецептам и методам изготовления этого вина.
К счастью, наконец завершился ремонт гостиницы, которую Лэн Хуайцзинь купила в западном квартале. В этот день повсюду зажглись фонари, на входе повесили новую вывеску с надписью «Гостиница Лэн», и хозяйка отправила десятки слуг разносить рекламные листовки по двадцати улицам. Каждый, кто в этот день заглянет в гостиницу, получит два бесплатных закусочных блюда за любой заказанный кувшин вина.
Такой способ ведения бизнеса был поистине необычен.
Обычно в таких случаях дарили вино при открытии, но никто ещё не слышал, чтобы за вино дарили еду! Вскоре об этом заговорил весь западный квартал.
Многие пришли «поживиться»: мол, какое бы ни было вино, еда-то уж точно дороже!
Мо Шану посчастливилось помочь в этот день.
Он своими глазами увидел, как обычно тихая улица Муян внезапно оживилась. Даже те лавки, что раньше не открывались, теперь распахнули двери, и приказчики горячо зазывали прохожих. Кто-то явно дал им совет: весь квартал начал устраивать распродажи, и те, кто любил выгоду, просто не знали, куда бежать первым.
Уже к обеду «Гостиница Лэн» была заполнена до отказа. За каждым столиком гости, словно сговорившись, заказывали по одному кувшину вина и два закусочных блюда. Если им хотелось добавки, они брали ещё кувшин — и получали ещё два блюда.
Таким образом, жадины чувствовали, что получают выгоду.
Пока гости веселились, повара внутри едва успевали за работой.
— Господин, неужели госпожа Лэн собирается отбить у вас клиентов? — мрачно спросил Чжао Чэн, глядя на юношу перед собой, чьё лицо то светлело, то темнело. Он не знал, о чём тот думает, но уголки рта его странно подёргивались.
— Если у неё хватит сил, я с радостью отдам ей весь свой бизнес! — Хэ Цзинхун резко обернулся и бросил на Чжао Чэна гневный взгляд.
Тот сразу понял, что ляпнул глупость. Ведь бизнес господина — это и есть бизнес госпожи Лэн! Как он мог такое сказать?
Слабым взглядом он посмотрел на Хэ Цзинхуна, готовый исправить свою ошибку, но вдруг заметил, как на губах того мелькнула странная усмешка. Сердце Чжао Чэна дрогнуло — в голове промелькнуло опасное предчувствие.
— Завтра пришли сюда Сяо И, пусть помогает Хуайцзинь, — легко бросил Хэ Цзинхун и снова устремил взгляд на оживлённый вход гостиницы.
Он не мог не признать её деловой хватки. Интересно, как ей удалось уговорить соседние лавки участвовать в этой игре «уступить сейчас, чтобы выиграть потом»?
«Бах!» — Чжао Чэн чуть не выплюнул кровь от внутреннего крика. Сяо И — его самый верный человек, мастер боевых искусств! Благодаря ему Чжао Чэн смело ходил куда угодно. А теперь Хэ Цзинхун одним махом забирает у него половину жизни! Ну конечно… влюбился — забыл о подчинённых!
И ещё какое заявление: послать лучшего воина Чжао Чэна помогать какой-то девчонке!
Хоть сто раз в душе он её проклял, на лице осталась почтительность:
— Хорошо, как прикажете, господин!
Хэ Цзинхун удовлетворённо кивнул, запрыгнул в карету и приказал:
— Я уеду минимум на десять дней, максимум — на месяц. Здесь всё остаётся на тебе!
Его взгляд указал на гостиницу — Чжао Чэн сразу понял: господин волнуется за безопасность Лэн Хуайцзинь.
Но, господин… а мою безопасность вы не берёте в расчёт?
Слёзы навернулись на глаза Чжао Чэна, когда он поклонился уезжающей карете. Сжав зубы, он сел в свою карету и направился к Павильону Приглашённой Луны.
— Отличное вино! Отличное! — воскликнул здоровяк, тряс пустую бутыль. Из горлышка едва выкатилась капля, и он, боясь потерять хоть каплю, быстро втянул её в рот. — Ещё ни разу не пил такого крепкого!
За соседним столиком кто-то спросил:
— А как насчёт вина из погребов дома Лю?
Ещё один голос ответил:
— Это гораздо крепче и ароматнее!
Лэн Хуайцзинь, прислонившись к перилам второго этажа, слушала эти разговоры. Уголки её губ медленно поднялись в улыбке. Первый шаг уже наполовину завершён. Как только большинство попробует это вино, она официально откроет торговлю и начнёт развивать весь квартал. Даже если не весь уезд Шанчжоу, то хотя бы жители западного квартала наверняка захотят снова сюда вернуться.
В самый разгар веселья в гостиницу вбежал мальчик-слуга, спотыкаясь и едва не падая. Все встревожились, подумав, что случилось несчастье, но он в ужасе закричал:
— Главная хозяйка! Дом Лю прислал поздравления!
Едва он договорил, как другой голос воскликнул:
— Главная хозяйка! Магистрат Гуань прислал подарки!
Пока гости ещё не пришли в себя, третий голос закричал:
— Главная хозяйка!.. Сам Добрый господин прислал дары! Чжао Чэн лично здесь!
Тут вся «Гостиница Лэн» взорвалась.
Те, кто пришёл лишь ради выгоды, теперь затаили дыхание и широко раскрытыми глазами смотрели на вход.
Действительно: второй молодой господин дома Лю появился с изящной грацией; вслед за ним чиновники из юаня почтительно внесли подарки; а Чжао Чэн с крепким мужчиной следом за ними величественно вошли в зал.
Лэн Хуайцзинь чуть не рассмеялась. Похоже, кто-то снова решил бесплатно рекламировать её заведение!
Она проводила Лю Цзина в уютную комнату на втором этаже, после чего вежливо приняла Чжао Чэна.
— Госпожа Лэн, дары от Доброго господина доставлены. Подпишите, пожалуйста! — сказал он, мысленно истекая кровью, и толкнул вперёд стоявшего за спиной мужчину. — Сяо И, вот твоя новая хозяйка!
Холодный, как лёд, мужчина не обратил внимания на то, что его новая госпожа — всего лишь семилетняя девочка. Он сложил руки в кулак и поклонился:
— Сяо И приветствует новую хозяйку!
Выходит, тот парень прислал ей телохранителя. Она махнула рукой — приняла.
Чжао Чэн уже чувствовал, как сердце его истекает кровью. Пить вино расхотелось — он поспешно извинился и ушёл.
Этот Сяо И, скорее всего, тайный страж. Только Лэн Хуайцзинь приняла его, как он исчез из виду. Но стоило ей махнуть рукой — и он вновь возник перед ней, будто из ниоткуда.
Как раз такой человек ей и нужен.
Поднявшись в комнату на втором этаже, она увидела, что Лю Цзин сидит один и задумчиво пьёт вино. Она велела подать несколько закусок и села напротив:
— Второй молодой господин, видимо, чем-то озабочен?
Она подумала: разве не за поздравлениями пришёл? Выходит, пришёл развеять печаль. Тогда уж она прямо как девушка из «Ихунъюаня»!
— Хуайцзинь... Мама сказала... хочет с тобой встретиться! — Лю Цзин опустил голову, лицо его снова покраснело, как свекла, и он не смел взглянуть на неё. Сердце колотилось, будто барабан. Впервые в жизни он так боялся.
Лэн Хуайцзинь изумлённо распахнула глаза. Чашка в её пальцах чуть не выскользнула...
Что это значит?
☆
Встретиться с ней? Госпожа У — законная супруга дома Лю, уважаемая дама в уезде Шанчжоу.
Как говорится: «Без дела в трёх святынях не бывают». У госпожи У наверняка есть цель.
Если дело в вине — Лэн Хуайцзинь считала, что с домом Лю больше нет никаких связей. Грушевое вино, вместе с рецептом, было полностью продано дому Лю, и она сама пообещала больше никогда не варить его.
Значит, конфликта быть не должно.
— Знаешь, зачем она хочет меня видеть? — спокойно спросила она, наливая Лю Цзину вина, и, улыбаясь, положила ему в тарелку несколько кусочков закуски. Она то брала палочки, то откладывала их, повторяя это снова и снова.
Сердце её тревожно забилось. Взглянув на Лю Цзина, она увидела, как он избегает её взгляда, краснеет и нервничает, — и её опасения только усилились.
Она понимала: в последнее время давала ему слишком много намёков, и, возможно, это привлекло внимание госпожи У.
— Ты... сама всё поймёшь, когда увидишься! — пробормотал Лю Цзин, уклоняясь от её взгляда. Он быстро схватил палочки, набрал полный рот еды, затем залпом выпил вино. Но он плохо переносил крепкое, и горло обожгло — он закашлялся.
Лэн Хуайцзинь покачала головой: какая жалость — такое прекрасное вино! Его нужно пить медленно, смакуя каждый глоток, чтобы почувствовать всю глубину вкуса.
Раз Лю Цзин ничего не скажет, вытягивать из него правду бесполезно. Она просто сопроводила его до конца трапезы, а затем вежливо вручила ему несколько бутылок нового крепкого вина — чтобы отнёс домой и угостил господина Лю.
Мо Шан наблюдал за её маленькой фигурой, за её слишком зрелым и расчётливым поведением. Он прислонился к перилам, размышляя: почему ему кажется, будто он где-то уже встречал её?
Пока он был погружён в размышления, Лэн Хуайцзинь уже вернулась. На её детском лице играла лёгкая улыбка, глаза сияли, и она, указав на комнату, где только что обедали, сказала:
— Старший брат Мо, прошу!
В прошлой жизни он был её наставником. Но в этой жизни она будет звать его лишь «старший брат Мо».
Обновлено: 19.02.2026