— Правда? Это просто замечательно! — воскликнула она, радостно теребя уголок своего платья и не зная, что делать от счастья. Но, подняв глаза, увидела, что Лэн Чансиу уже встал, и её лицо тут же омрачилось. Ведь перед дочерью она вышла из дома в гневе, а теперь разве можно бежать обратно, едва услышав, что Лэн Чансиу стал сюйцаем?
Как посмотрят на неё Шэнь и остальные ветви семьи Лэн?
Лэн Ичэнь тоже услышал новость и поспешил обратно из сада. Его глаза сияли от радости, и хотя он молчал, в душе ликовал.
С детства он преклонялся перед отцом за его учёность и всё недоумевал, почему тот не ходил на экзамены. А теперь, когда отец действительно прошёл испытание и стал сюйцаем, ему так и хотелось немедля броситься домой. Однако, взглянув на мать и сестру, он понял, что торопиться нельзя, и с трудом подавил свою радость, нарочито спокойно произнеся:
— Мама, сестрёнка, вы уже знаете, что отец стал сюйцаем?
Сяо Мэйгу кивнула и, прикусив губу, опустила голову. Лэн Хуайцзинь молчала — не потому, что была недовольна, а потому что заранее знала: отец обязательно пройдёт экзамен.
Экзамены на сюйцая проводились дважды в три года, а значит, уже в следующем году он сможет участвовать в осеннем турнире. Если ничто не помешает, отец пойдёт вверх по чиновничьей лестнице — и карьера его будет стремительно развиваться…
Чжао Нань, человек прямой и нетерпеливый, увидев, как вся семья, явно радуясь, делает вид, будто ей всё безразлично, хлопнул ладонью по столу и, не разбирая ни правых, ни виноватых, потянул всех за собой, громко возглашая:
— Чего ждать-то? Бегом домой! У Чжуанцзы экипаж уже ждёт снаружи!
Когда они дошли до ворот сада, снаружи донёсся шум музыки и барабанов. Сначала все подумали, что где-то свадьба, но вскоре увидели: во главе процессии на коне ехал сам Лэн Чансиу. Он только что вернулся из уездного управления, облачился в синий наряд сюйцая, волосы аккуратно собраны в пучок на макушке — выглядел он бодрым, свежим и необычайно статным.
Сяо Мэйгу инстинктивно отпрянула назад, но Лэн Чансиу тут же спрыгнул с коня, подбежал к ней и поклонился в пояс:
— Мэйгу, я прошёл!
От волнения голос его дрожал, а в ярких глазах блестели слёзы. Взгляд, полный нежности и невысказанных слов, говорил больше любых речей.
В самые счастливые моменты жизни мужчине нужно, чтобы рядом была та, с кем можно разделить радость.
Лэн Хуайцзинь мягко улыбнулась — черты её лица смягчились.
Она понимала: отец любит мать. Иначе зачем ему лично приезжать за ней в такой знаменательный день?
Сяо Мэйгу закрыла лицо руками и заплакала — скорее от счастья, чем от горя. Все их прежние ссоры вдруг показались ей пустяками. Лэн Чансиу бережно взял её за руку и ласково вытер слёзы:
— Пойдём домой!
Сяо Мэйгу энергично кивнула. Лэн Ичэнь, увидев, что родители помирились, тоже обрадовался и, взяв сестру за руку, последовал за ними.
Перед домом Лэн уже висели красные фонари, а звонкий треск хлопушек разносился от начала до конца деревни. Шэнь расставила во дворе столы и без церемоний принимала поздравительные подарки от односельчан.
Те, кто лучше понимал положение дел в семье Лэн, или те, чьи дары были особенно ценными, с умом держались у ворот, дожидаясь возвращения третьей ветви.
Едва завидев высокого коня и нарядного всадника, соседи загудели, осыпая Лэн Чансиу поздравлениями.
Супруги Лэн отвечали на приветствия, торопливо расставляя во дворе скамьи и стулья — Шэнь так увлеклась сбором подарков, что даже чай для гостей не приготовила.
Лэн Ичэнь и Лэн Хуайцзинь проворно помогали: вынесли праздничные угощения, которые обычно подавали на Новый год, заварили кипяток. Двор Лэн ещё никогда не был так оживлён.
Устроили целых десять столов, но и этого не хватило — гости толпились у ворот.
Госпожа Ли тем временем с двумя сыновьями и уже умеющей ходить Лэн Хуайсу делала вид, что помогает. Трое детей старшей ветви, оставленные без присмотра, лениво ютились за одним столом, щёлкая семечки.
Вскоре прибыл Сяо Жуй со всей своей семьёй, чтобы лично поздравить.
Едва карета остановилась, во дворе поднялся переполох: все вскочили, желая увидеть этого самого генерала пятого ранга.
— Поздравляю, поздравляю! — Сяо Жуй сложил руки в поклоне. После взаимных приветствий Лэн Чансиу провёл его в дом.
Госпожа Лю несла в руках несколько дорогих свёртков. Оглядевшись, она направилась к Шэнь, но тут Лэн Хуайцзинь сладким голоском окликнула:
— Тётушка, сюда!
И указала на брата, который уже аккуратно записывал имена гостей и размеры даров на листе красной бумаги с чёрными иероглифами — всё было оформлено образцово.
Госпожа Лю с удовольствием смотрела на Лэн Ичэня, но о помолвке двух семей теперь и заикаться не смела: её дочь опозорилась, и последние дни она чувствовала себя виноватой перед свояченицей.
— Свои — не чужие, не надо записывать! — сказала она и передала подарки Лэн Хуайцзинь, после чего вошла в дом.
Шэнь аж зубами заскрежетала от зависти.
Она посмотрела на свои скромные дары — несколько пучков сушеных трав да пару яиц — и поняла: люди смышлёные несут лучшие подарки детям, а не ей.
Раздосадованная, она уже собиралась унести свои скромные подношения в комнату, как вдруг у ворот снова поднялся шум. Роскошная карета остановилась, и из неё вышли два молодых господина. По одежде, осанке и огромной вывеске с иероглифом «Лю», развевающейся на ветру, все сразу поняли: это сыновья Лю, владельцев первого винного завода в Шанчжоу.
Если приезд Сяо Жуя объяснялся родственными узами, то что привело сюда семью Лю?
Неужели третья ветвь Лэн сумела породниться с таким влиятельным домом? Да и сами молодые господа производили впечатление: Лю Цзин — статный и красивый, Лю Кунь — учтивый и благородный. В одно мгновение они затмили всех присутствующих. Шумный двор внезапно стих, и сотни глаз уставились на них с изумлением.
Шэнь, увидев сыновей Лю, тут же расплылась в улыбке и бросилась им навстречу:
— Молодые господа Лю! Подарки сюда, пожалуйста!
Лю Фу взглянул на Шэнь, потом на Лэн Ичэня, который вёл записи, прикинул в уме и решил, что красная бумага с чёрными иероглифами надёжнее. Он вручил подарки Лэн Хуайцзинь.
Шэнь чуть не лишилась чувств от досады и бросилась отбирать дары, но Лэн Хуайцзинь ловко увернулась.
В этот момент подоспели Сяо Цзысун и Сяо Цзюнь, чтобы помочь. Увидев, что противников много, Шэнь не осмелилась продолжать и, сердито фыркнув, вернулась на своё место.
За столом Лэн Хуайлинь с грохотом швырнула чашку на землю и, словно мотылёк, летящий на огонь, бросилась к Сяо Цзысуну. Её глаза буквально прилипли к нему.
— Молодой господин Сяо, выпейте чаю! — протянула она ему чашку, улыбаясь так широко, что круглое лицо превратилось в огромную ромашку — зрелище было отвратительное.
Сяо Цзысун вежливо поблагодарил и направился в дом третьей ветви. Лэн Хуайлинь уже собралась последовать за ним, но Шэнь резко схватила её за руку.
— Дурочка, куда ты торопишься? У нас ещё полно времени! — прошептала она ей на ухо.
Лэн Хуайлинь послушно вернулась на место.
Лэн Хуайцзинь молча наблюдала за их переглядками и чувствовала: здесь что-то не так.
В это время Лэн Чансиу и Сяо Мэйгу вышли встречать гостей и были искренне удивлены, увидев братьев Лю. Отношения между их семьями никогда не были особенно тёплыми — почему же те приехали лично поздравить? Это было странно.
— Молодые господа Лю, прошу садиться! Простите за неподобающий приём! — сказал Лэн Чансиу, обменявшись с ними поклонами, и провёл их за отдельный, более тихий стол. Так он дал понять: отношения между семьями не настолько близки, чтобы сидеть вместе со всеми, но при этом выразил должное уважение гостям.
Такое поведение вызвало одобрение у старосты и местных уважаемых людей.
Братья Лю только уселись, как с улицы донёсся громкий возглас:
— Господин Чжао из Шанчжоу прибыл с поздравлениями!
Лэн Чансиу не успел даже присесть, как снова встал и поспешил встречать гостя. Односельчане в изумлении отложили чашки и напряжённо уставились на ворота.
Этот «господин Чжао из Шанчжоу» — не тот ли самый управляющий, что служит у Доброго господина? Значит, он приехал от имени самого Доброго господина?
Неужели третья ветвь Лэн имеет связи с Добрым господином?
Все вспомнили прошлую осень: когда Добрый господин собирал арендную плату, он специально освободил от неё земли на западе. А ведь именно там находились поля семьи Лэн!
Неужели вся деревня обязана им своим благополучием?
Мысли эти заставили всех забыть о семечках. Люди сидели, выпрямившись, и с тревогой наблюдали, как Лэн Чансиу метается между гостями.
Некоторые даже про себя ругали старшую и среднюю ветви: такие хорошие братья — и они поспешили разделиться! На их месте они бы ни за что не отпускали таких родственников.
— Господин Чжао, простите, что не вышел встречать вас лично! — с улыбкой сказал Лэн Чансиу, кланяясь Чжао Чэну.
Чжао Чэн слегка кивнул, но взгляд его скользнул в сторону Лэн Хуайцзинь. Он дал знак подчинённому передать подарок именно ей.
Шэнь, снова оставшаяся ни с чем, в ярости сгребла со стола свои скромные дары и уже собиралась уйти, как вдруг Чжао Чэн весело произнёс:
— Добрый господин занят государственными делами, поэтому поручил мне передать вам поздравления и дар — жемчужину с Восточного моря. Прошу, не откажитесь!
При этих словах Шэнь пошатнулась и едва не упала. Оглянувшись на изысканную шкатулку, она представила себе, что внутри — настоящая жемчужина с Восточного моря, и в горле у неё перехватило. Грудь сдавило, дышать стало трудно. Если бы не Лэн Хуайлинь, подхватившая её, она бы и шагу не смогла сделать.
Все присутствующие ахнули. Теперь никто не сомневался: третья ветвь Лэн и Добрый господин связаны особой дружбой.
Жемчужина с Восточного моря стоила тысячи лянов серебра, а её так легко подарили третьей ветви!
Кто бы мог подумать, что этим несчастным так повезёт? После раздела с другими ветвями они сначала заработали на продаже вина, потом открыли сад, а теперь даже Добрый господин оказывает им почести!
— Это… это слишком ценный дар! Я не могу принять! — побледнев, воскликнул Лэн Чансиу. Он ведь даже не знал Доброго господина и никогда с ним не встречался — как он может взять такой подарок?
Лэн Чансиу был человеком старых порядков и всегда придерживался правила: «Без заслуг — не принимай наград». Он решительно отказывался.
Шэнь, услышав отказ, собрала всю свою волю и бросилась хватать драгоценность. Но слуги Чжао Чэна оказались начеку: один ловко увёл шкатулку в сторону, другой холодно уставился на неё, давая понять: ещё шаг — и будет плохо.
Шэнь, одновременно жадная и испуганная, больше не посмела приближаться. Она лишь с тоской посмотрела на сына и прошептала:
— Чансиу, разве можно отказываться от такой доброты? Прими подарок, я сама его сохраню!
Лэн Хуайцзинь чуть не фыркнула. Шэнь дошла до крайней наглости: при всех пытается отобрать чужой подарок! После смерти её будут проклинать потомки.
— Господин Чжао, дар действительно слишком дорогой, — сказала она, — передайте Доброму господину, что мы глубоко тронуты его вниманием. Отец обязательно лично зайдёт поблагодарить. А пока пусть подарок остаётся у вас — у нас в доме нет места для такой великой ценности.
По выражению лица Чжао Чэна она поняла: он не смеет ослушаться приказа Доброго господина. Раз так, она решила дать ему понять, кто здесь хозяин.
На её губах играла едва заметная усмешка, а в глазах сверкали хитрость и расчёт. Эта девочка, похожая на лесную фею, не только сумела обвести вокруг пальца того, кого все считали почти божеством, но и заставила его сбиться с плана… и потерять сердце.
Обновлено: 19.02.2026