Все удивлённо подняли головы. Рядом с Сяо Мэйгу сидела маленькая девочка с ясными, сверкающими глазами и лёгкой улыбкой на губах; несмотря на юный возраст, в её взгляде читалась не по годам зрелость. Именно из её уст прозвучал тот самый голос.
Шрамолицый и его люди прекрасно знали, на что способна Лэн Хуайцзинь, однако остальные деревенские жители почти ничего о ней не слышали.
Услышав её слова, одни засомневались, другие презрительно фыркнули, третьи просто рассмеялись.
Ведь это всего лишь семилетняя девчушка — какая ей вера?
Лэн Хуайцзинь прекрасно понимала, о чём думают эти люди. Сегодняшний пир открытия она устроила не просто так: с одной стороны, чтобы расположить к себе работников, с другой — чтобы установить свой авторитет.
Она отлично осознавала: им с братом и матерью втроём не справиться с тем, чтобы заставить деревенских подчиниться.
Сяо Мэйгу от природы была мягкосердечной, а старший брат — человеком спокойным и добрым. Значит, сейчас именно ей предстояло сыграть роль строгого хозяина.
— Есть! — немедленно кивнула тётушка Ван и отошла, чтобы раздать кухаркам заранее приготовленные указания Лэн Хуайцзинь. Несколько женщин взялись за тележку и начали развозить угощения прямо с начала деревни.
После этого даже самые недоверчивые не могли не поверить и, подняв бокалы, с облегчением выпили за здоровье главных хозяев, восседавших во главе стола.
Но тут Лэн Хуайцзинь резко швырнула свой бокал на землю. Её пронзительный взгляд, словно острый клинок, прошёлся по лицам собравшихся и остановился на Тощем, сидевшем рядом со Шрамолицым. Медленно поднявшись, она направилась к нему и, вытащив из ниоткуда договор, громко зачитала перед всеми:
— Все, кто подписал контракт с нашим поместьем, обязаны строго соблюдать рабочие часы и не покидать участок без разрешения. Категорически запрещено присваивать себе плоды или инвентарь сада. При обнаружении подобных действий контракт будет немедленно расторгнут, и нарушитель больше никогда не будет принят на работу!
Люди недоумённо переглянулись — никто не понимал, к чему она всё это говорит.
Только лицо Тощего мгновенно побледнело. Однако он всё же решил, что хозяйка — всего лишь женщина с двумя детьми, и потому не спешил признавать вину. Спокойно оставаясь на месте, он ждал продолжения.
— Чжуанцзы, собери вещи Ли Саня и после пира выдвори его из сада! Больше он здесь работать не будет! — договор с силой шлёпнулся прямо в лицо Ли Саню. Голос Лэн Хуайцзинь, лишённый всяких эмоций, глухо ударил по сердцам присутствующих, заставив каждого, кто держал в руках бокал, мгновенно протрезветь и осознать истинное положение дел.
Сегодня все пришли с мыслью поживиться за счёт новых хозяев, решив, что те не представляют серьёзной угрозы. Многие тайком уносили домой то одно, то другое, и больше всех — именно Ли Сань.
Никто не ожидал, что Лэн Хуайцзинь не только знает об этом, но и осмелится вывести его на чистую воду.
— На каком основании ты меня увольняешь? За что? — хотя Ли Сань и чувствовал себя виноватым, он не собирался терять лицо перед всей деревней, особенно перед какой-то семилетней девчонкой. Он был уверен, что хозяйка ничего не сможет ему сделать.
Уголки губ Шрамолицего дёрнулись. Он медленно опустил бокал, явно колеблясь — стоит ли вмешиваться в эту заваруху.
Все ожидали, что Лэн Хуайцзинь испугается: ведь Ли Сань — взрослый мужчина с грубым лицом, которого дети обычно обходят стороной.
Но девочка лишь холодно усмехнулась:
— В первый же день работы ты унёс одну мотыгу, два короба и три мешка удобрений. Я ошибаюсь?
Ли Сань разозлился окончательно. Выпив ещё немного вина, он набрался храбрости, шагнул вперёд и, сверкая глазами, потянулся, чтобы схватить Лэн Хуайцзинь за руку:
— Да, унёс! И что ты мне сделаешь?
Сяо Мэйгу в ужасе бросилась вперёд, боясь, что дочь пострадает:
— Да ладно тебе, забудь! Унёс — так унёс, не злись!
Ведь она всего лишь женщина, да ещё и на чужой земле — такой бизнес вести непросто.
Увидев, что хозяйка сама идёт на попятную, Ли Сань ещё больше вознёсся над собой. Он с грохотом швырнул бокал на землю и, свирепо тыча пальцем в Лэн Хуайцзинь и её мать, зарычал:
— Слушайте сюда! Если мне вздумается, я весь ваш сад разнесу, и вы ничего не сможете поделать!
Он явно решил, что Лэн Хуайцзинь с матерью и братом — беззащитные сироты без поддержки.
Ни один из нанятых работников не поднял голоса в их защиту. Все затаив дыхание наблюдали за происходящим, прикидывая, чью сторону занять: остаться верными хозяйке или последовать примеру Ли Саня и тоже поживиться?
— Ли Сань, хватит! — не выдержал Шрамолицый. Лэн Хуайцзинь когда-то дала ему шанс, и он не мог молчать. Но, находясь среди односельчан, он не хотел открыто ссориться с Ли Санем и лишь попытался урезонить его. Однако тот резко оттолкнул его руку.
— Ты… — Сяо Мэйгу думала, что её уговоры всё уладят, но вместо этого только подлили масла в огонь. Теперь она поняла, что Ли Сань с самого начала пришёл сюда с дурными намерениями.
Именно поэтому её дочь настояла на этом пире — чтобы проверить, кто из работников заслуживает доверия, а кого следует прогнать.
Увидев, как Сяо Мэйгу побледнела от злости, Ли Сань злорадно ухмыльнулся и ещё более вызывающе склонился к Лэн Хуайцзинь:
— Слушай сюда, малышка. Не думай, что, открыв здесь сад, ты сразу стала великой помещицей. Будь умницей: если увидишь или услышишь что-то лишнее — молчи. А не то пожалеешь!
Несколько работников, видя, как трое хозяев терпеливо стоят под насмешками Ли Саня, тоже обнаглели. Они стали поднимать бокалы за него, насмешливо поглядывая на Сяо Мэйгу и её детей, явно задумав то же самое.
Лэн Хуайцзинь молча запомнила их лица, но слегка сжала ладонь матери, давая понять, что всё под контролем.
— Ну-ка, наливай! — Ли Сань совсем распоясался и потянулся, чтобы заставить Лэн Хуайцзинь налить ему вина. В деревне редко встретишь такую изящную, будто фарфоровую, девочку. Хотя она и одета в простую крестьянскую одежду, в ней чувствовалась благородная осанка настоящей барышни из знатного дома.
Едва его рука коснулась запястья Лэн Хуайцзинь, как с неба со свистом прилетел камешек и точно попал ему в тыльную сторону ладони. От боли Ли Сань завопил и закружился на месте, пока не смог немного успокоиться. Посмотрев на руку, он увидел огромный синяк — казалось, кости были переломаны, и руку пронзала острая боль.
Он огляделся по сторонам и зарычал:
— Кто посмел ударить меня?! Выходи!
Не успел он договорить, как Лэн Хуайцзинь чуть посторонилась, и перед всеми предстал юноша в серо-коричневой одежде. Он стремительно приземлился, его совершенное лицо было холодным и безжалостным. Одним точным ударом ноги он выбил все жёлтые зубы Ли Саню и заставил того рухнуть без чувств.
Всё произошло так быстро, что Ли Сань даже не успел вскрикнуть. Его тело замерло, словно он потерял сознание.
Юноша изящно встал, равнодушно глядя на корчащегося на земле человека, будто тот был ничем не отличающейся от дохлой крысы. Затем он отступил на шаг назад, встав за спиной Лэн Хуайцзинь, словно её верный слуга.
В это же время Чжуанцзы уже принёс пожитки Ли Саня и швырнул их прямо в его искажённое болью лицо. Оба — юноша и Чжуанцзы — встали по обе стороны от Лэн Хуайцзинь, подчёркивая её неприступный статус.
— Вышвырните его! — ледяной приказ прозвучал над площадью.
Шрамолицый больше не колебался. Он поднял Ли Саня и выволок за пределы поместья Лэн.
Те, кто ранее поддерживал Ли Саня, теперь дрожали как осиновые листья. Не дожидаясь дальнейших распоряжений, они сами подали прошение об уходе и бежали прочь, будто за ними гналась нечистая сила.
Даже самые тупоголовые наконец поняли: сегодняшний пир был не чем иным, как «пиром в Хунъмэнь», и Лэн Хуайцзинь намеренно показала всем, что ждёт тех, кто посмеет её ослушаться.
Если она смогла открыть этот сад, значит, сумеет и заставить работников повиноваться.
Остаток ужина прошёл в напряжённой тишине. Гости едва прикоснулись к изысканным блюдам и вину, а затем почтительно отложили палочки, ожидая дальнейших указаний хозяйки.
— Чжан Цюань, останься! — обратилась Лэн Хуайцзинь к Шрамолицему, чьё настоящее имя было Чжан Цюань. Она заметила, как он несколько раз пытался вмешаться, когда Ли Сань начал хамить, но колебался из-за родственных связей в деревне.
Чжан Цюань немедленно остановился и почтительно спросил:
— Госпожа, какие будут приказания?
— Мне нужен верный воин. Согласен ли ты подписать со мной договор крови и следовать за мной?
Они уже встречались раньше, поэтому Лэн Хуайцзинь говорила прямо, без обиняков.
Чжан Цюань давно мечтал служить ей, но не решался заговорить первым. Услышав это предложение, он радостно упал на одно колено и глубоко поклонился:
— Готов повиноваться госпоже! Для меня это великая честь!
Это был формальный обряд подчинения — он называл её «госпожой», а себя — «слугой».
Лэн Хуайцзинь мягко улыбнулась и помогла ему встать. Они оба поставили отпечатки пальцев на заранее подготовленном договоре крови, согласно которому Чжан Цюань обязывался защищать свою госпожу до самой смерти, а в случае гибели его семья получит компенсацию в размере трёхсот лянов серебра.
Чжан Цюань не мог поверить, что его жизнь, которую он считал ничтожной, стоит целых триста лянов. Его благодарность к Лэн Хуайцзинь усилилась ещё больше.
Несмотря на юный возраст, она предусмотрительна и дальновидна. Такая девушка наверняка не останется в тени.
Он был уверен: следовать за ней — правильный выбор.
После того как все деревья были высажены, Лэн Хуайцзинь отправилась в уездскую управу и подала заявку на строительство. На тенистом участке сада она решила возвести винный завод значительных размеров. Кроме того, она начала собирать заказы на фрукты весны и лета из соседних деревень. Чтобы разнообразить ассортимент, она вспомнила о диких персиковых деревьях в деревне Цинхэ, плоды которых были слишком кислыми для еды. Тогда она приказала работникам собирать персиковые цветы для производства цветочного вина.
В прошлой жизни её учитель показывал ей, как это делается, и однажды угостил собственноручно приготовленным особым вином из цветов османтуса. Воспоминание о том насыщенном, божественном вкусе до сих пор вызывало слюнки.
Интересно, каким получится персиковое вино по сравнению с османтусовым?
Тем временем она начала объезжать уезд Шанчжоу и все подчинённые ему посёлки. В каждом дорогом ресторане она лично предлагала свои вина, стараясь найти покупателей.
Конечно, фруктовые и цветочные вина были её фирменным продуктом, и пока она не собиралась их продавать. Но чтобы поддерживать оборотные средства, пришлось заключить сделку с Павильоном Приглашённой Луны Хэ Цзинхуня. В этом заведении в уезде Шанчжоу могли позволить себе обедать только очень богатые люди или высокопоставленные чиновники — для простых горожан вход туда был закрыт.
Подумав, она поняла, что ей не хватает хорошего бухгалтера — человека, умеющего считать и вести дела.
Найти крепких парней в этих местах не проблема, но грамотного, образованного человека — всё равно что искать иголку в стоге сена. Именно поэтому даже обедневший род Лэн всё ещё пользовался уважением среди деревенских — они умели читать и писать, чего не скажешь о большинстве жителей.
Прошёл уже целый месяц с тех пор, как она занялась хозяйством. Однажды, когда Лэн Хуайцзинь сидела в бухгалтерской комнате и усердно считала расходы за прошедший месяц и планировала бюджет на следующий, в дверь ворвался Чжао Нань, весь сияя от радости:
— Хуайцзинь, у вас в доме радость! Твой отец сдал экзамены!
Сяо Мэйгу только что вернулась из сада и услышала эту невероятную новость. Хотя она уже несколько месяцев не виделась с Лэн Чансиу, супружеские чувства всё ещё жили в её сердце. Да и вообще, Сяо Мэйгу была доброй душой. Сейчас она просто дулась, но если бы Лэн Чансиу пришёл и извинился, объяснил всё как следует, она наверняка сошла бы с него.
Обновлено: 19.02.2026