Чжао Чэн обольстил бесчисленное множество людей и всегда считал, что одним взглядом способен пронзить самую суть чужой души. Но всякий раз, встречаясь глазами с Лэн Хуайцзинь, он не осмеливался смотреть долго. В этом он удивительно походил на Хэ Цзинхуня.
— Это… — Чжао Чэн всё ещё колебался.
Лэн Хуайцзинь уже стёрла с лица улыбку и серьёзно произнесла:
— Если Добрый господин разгневается, скажи, что это была моя затея!
С этими словами изящная шкатулка уже вернулась в руки подчинённого Чжао Чэна, а сам Чжао Чэн больше ничего не сказал, лишь опустил брови и, к всеобщему изумлению, молча согласился с её решением.
Что бы это значило? Третья ветвь рода Лэн осмелилась проигнорировать Доброго господина!
Лю Кунь и Лю Цзин сидели за столом, лениво пощёлкивая семечки, и вели, казалось бы, непринуждённую беседу.
— Брат, почему Чжао-господин так осторожен с Лэн Хуайцзинь? Ты заметил? — даже Лю Цзин уловил почтительность Чжао Чэна к Лэн Хуайцзинь. Сегодняшнее представление явно устраивалось ради того, чтобы придать вес Лэн Чансию.
Кто же такой этот человек, которого уважает сам Добрый господин?
Пока Лю Цзин ничего не замечал, Лю Кунь, обычно мягкий и добродушный, на миг сузил тёплые глаза до пронзительной остроты, но тут же вновь стал прежним учтивым и спокойным собеседником и небрежно ответил:
— Полагаю, просто проявляет вежливость к юной девушке!
Тем временем Хэ Цзинхун, не появлявшийся в доме Лэн уже несколько дней, одиноко насвистывал мелодию, обращаясь к белому голубку. Насвистывая, он задумчиво уставился вдаль и пробормотал:
— Интересно, какие сегодня проделки у этой девчонки? Жаль, не могу увидеть собственными глазами!
Зная, что сегодня банкет в честь Лэн Чанся, а в доме Лэн полно хлопот, он был уверен: эта девчонка непременно устроит кому-нибудь такое, от чего тот будет звать небо и землю в свидетели своей беды. Каждый раз, наблюдая, как она с видом невинности творит самые непристойные вещи, он чувствовал, будто в сердце его плеснули водой, и оно долго не могло успокоиться.
Он вздохнул, и на его необычайно красивом лице проступила редкая грусть. Сложив руки за спиной, он дошёл до конца длинной галереи и устремил взгляд в сторону деревни Дакэн, словно оттуда мог увидеть ту, кого хотел.
Всего несколько дней вдали — а сердце будто опустело, ничто не ладится, всё идёт наперекосяк.
Лэн Хуайцзинь, Лэн Хуайцзинь… Какое же зелье ты влила мне в душу?
Уголки его губ дрогнули в горькой усмешке, и он вернулся в кабинет, чтобы заняться горой накопившихся дел.
— В таком случае я передам слова девушки Доброму господину! — Чжао Чэн усмехнулся, будто только сейчас понял скрытый смысл её фразы, и покачал головой с лёгкой насмешкой. В душе же он сочувствовал своему господину.
Какого чёрта он влюбился в эту проказницу?
«Не по карману нам такой бог» — ведь это прямое указание на то, чтобы разорвать связи с Хэ Цзинхунем.
Будучи доверенным человеком Хэ Цзинхуня, Чжао Чэн знал, что тому часто приходится советоваться с ним по многим вопросам. Он также знал, что Лэн Хуайцзинь обладает невероятным даром: при первой же встрече она распознала истинную личность Хэ Цзинхуня и, угрожая и соблазняя, заставила его полностью подчиниться.
Честно говоря, Чжао Чэн никогда не видел своего господина таким униженным.
Ему было одновременно стыдно и досадно.
— Тогда благодарю вас, Чжао-господин! — Лэн Хуайцзинь кивнула и слегка поклонилась ему, после чего пригласила сесть за стол к братьям Лю.
В их разговоре не было и тени особого почтения со стороны Лэн Хуайцзинь к Чжао Чэну; напротив — Чжао Чэн явно старался быть осторожным в словах. Остальные этого не замечали, но братья Лю и братья Сяо сразу всё поняли.
Они уже считали, что сегодняшнее присутствие этих высоких гостей — огромная честь для дома Лэн, но едва Чжао Чэн уселся, как снова загремела музыка эскорта, застучали копыта, и колёса повозок заскрипели по дороге.
Все трое сыновей Лэн вышли встречать гостей у ворот и увидели, как магистрат Шанчжоу, судья Гуань, с трудом выбирается из кареты под руку со слугами. Тучный и малоподвижный, он последние годы почти не выходил из дома. Увидев Лэн Чанся у ворот, судья Гуань тут же прищурил свои маленькие глазки в доброжелательной улыбке и учтиво поклонился:
— Поздравляю, сюйцай Лэн! Великое событие!
Слуги уже передали подарок в руки Лэн Ичэня.
— Благодарю, благодарю! — Лэн Чансиу ответил на поклон и пригласил судью Гуаня за стол, где уже сидели Чжао Чэн и братья Лю.
Этот стол после того, как за него сели братья Лю, очистили от всех остальных гостей, поэтому сейчас за ним сидело всего четверо, и выглядело это довольно пустовато.
Сяо Жуй, услышав шум во дворе и узнав, что прибыли важные гости, тоже удивился, но, будучи человеком из официальных кругов, сочёл нужным выйти поприветствовать. Вместе с двумя сыновьями он присоединился к компании за столом.
Все вели вежливую беседу, и атмосфера была вполне дружелюбной.
Сяо Мэйгу и жена Сяо Жуя, Лю, готовили угощения на кухне.
Шэнь оказалась совершенно ненадёжной: хотя управа заранее прислала уведомление, она думала только о том, сколько получит подарков, и даже не приготовила ни чая, ни еды для Лэн Чанся. К счастью, Сяо Жуй с женой предусмотрели это и заранее заказали еду в городе. Теперь оставалось лишь подогреть блюда на кухне.
Вино было новым урожаем Лэн Хуайцзинь, ещё не поступавшим в продажу, и теперь первыми его попробовали односельчане.
Лэн Хуайцзинь, убедившись, что гостей собралось достаточно, отправилась на кухню дать последние указания и кивнула отцу, давая понять, что можно начинать пир.
— Огромное спасибо всем, кто пришёл разделить со мной этот день! — воскликнул Лэн Чансиу. — Всё, чего я достиг, я обязан поддержке наших земляков! За ваше здоровье!
С этими словами он поднял чашу и одним глотком осушил крепкое кукурузное вино.
Он никогда не отличался крепким здоровьем и плохо переносил алкоголь, поэтому после одной только чаши ему стало головокружительно, и он едва держался на ногах. Но сегодня был праздник!
От волнения или от вина его лицо покраснело.
Все подняли чаши и выпили.
— О-о! Да это же превосходное вино! — Магистрат Гуань, привыкший на официальных приёмах пить лучшие вина империи, удивлённо посмотрел на свою чашу. Его тучное тело будто ожило, и он с сожалением причмокнул губами: следовало бы смаковать напиток, а не глотать залпом.
Видя, что на каждом столе стоит всего по одному кувшину, он понял: вино это, должно быть, очень ценное.
— Действительно отличное! — кивнул Лю Кунь в знак одобрения.
Если даже два наследника главного винного завода империи Тяньси хвалят напиток, значит, он действительно первого сорта. Сяо Жуй, до сих пор не веривший, что его племянница умеет варить вино, сделал глоток и онемел от изумления.
Будучи много лет в армии, он привык к простой еде, но хорошее вино знал отлично. Уже с первого глотка он определил качество напитка.
Чжао Чэн уже пробовал это вино раньше, поэтому лишь усмехнулся и, взяв грубую глиняную чашу, произнёс:
— Жаль, что подано в такой посуде!
Лэн Хуайцзинь, как раз подававшая блюдо, чуть не поперхнулась от этих слов.
С самого начала этот человек только и делал, что говорил с ней загадками. Только что она устроила ему ловушку и втихомолку оскорбила его господина, а теперь Чжао Чэн снова намекает, будто прекрасное вино испорчено плохой чашей.
Разве это не сравнение его господина с изысканным вином, а её — с дешёвой посудой?
— Чжао-господин, вы ошибаетесь, — раздался звонкий, как пение иволги, голос. Все повернулись и увидели Лэн Хуайцзинь. Она, улыбаясь, поставила блюдо на стол, затем подняла глаза и обвела присутствующих взглядом. Её лицо было нежным, как цветок персика, брови чётко очерчены, а губы — алые, как капля крови. В ней ещё чувствовалась юность, но при этом невозможно было не относиться к ней всерьёз.
Она всегда умела найти слабое место любого человека.
Чжао Чэн лишь дернул уголком рта и больше не осмелился возражать — боялся, как бы его слова не дошли до ушей господина.
Когда все наелись и напились, соседи и односельчане стали потихоньку прощаться — никто не хотел задерживаться рядом с такими важными особами.
Лэн Чансиу и Сяо Мэйгу вежливо провожали гостей.
Судья Гуань, увидев, что во дворе почти никого не осталось, быстро поднялся. Он уже установил нужные связи и обменялся любезностями, так что пора было уходить. Изначально он не собирался приезжать, но, услышав, что приедут Чжао Чэн и семья Лю, решил не упускать возможности.
Проводив магистрата, во дворе наконец воцарилась тишина.
— Сюйцай Лэн, сядьте, выпейте с нами, — пригласил Лю Кунь, вежливо поднимая Лэн Чанся за стол. Эти важные гости ели гораздо сдержаннее простых крестьян — каждое блюдо они лишь слегка тронули, и вина осталось немало.
Даже жадные до выпивки вели себя сдержанно, опасаясь показаться невежливыми.
Едва Лэн Чансиу уселся, Лю Цзин прямо спросил:
— Скажите, сюйцай, вы давно знакомы с Чжао-господином?
Все замолкли. Лю Кунь сделал вид, что пьёт чай, скрывая любопытство. Он сам подтолкнул брата к этому вопросу, но тот, как всегда, не умел выбирать момент.
Чжао Чэн кашлянул, не зная, что ответить. Если сказать, что это приказ Доброго господина, это вызовет ещё больше подозрений.
Неловкая пауза затянулась, пока Сяо Жуй не вмешался:
— Чансиу, что всё это значит?
Да, завтра весь округ заговорит о том, что Лэн Чансиу дружит с Добрым господином из Шанчжоу.
— Это… — Лэн Чансиу растерялся и не знал, как ответить. Слова могли как возвысить, так и оскорбить.
Он не был глупцом и понимал серьёзность ситуации.
Лю Кунь поднял на него глаза, Чжао Чэн тоже с интересом ждал ответа. Как же Лэн Чансиу объяснит эту связь?
Этот вопрос будут задавать и впредь — нужно дать чёткий ответ.
— Отец, торговать с Добрым господином — не зазорно, — вмешалась Лэн Хуайцзинь, как раз убиравшая со стола. — Просто скажите всем, что он покупает наше вино и оказывает нам честь. В этом нет ничего предосудительного!
Она улыбнулась, и на первый взгляд казалась милой и приветливой, но в её глазах мерцала холодная решимость. Её слова звучали мягко, но все поняли: пора прекращать допросы.
С этими словами она развернулась и помогла матери и тёте убрать посуду.
— Торгуете? Хуайцзинь, вы продали фруктовое вино Доброму господину? — вдруг вспомнил Лю Цзин и вскочил с места. Он схватил Лэн Хуайцзинь за запястье, глядя на неё, как на привидение.
Ведь это фруктовое вино их семья Лю поставляла ко двору! Если об этом станет известно, их обвинят в обмане императора!
Обновлено: 19.02.2026