— Брат, ты всё ещё собираешься жениться на кузине Саньжун? — спросила девочка.
Даже юноша, едва начавший понимать жизнь, знал: для женщины честь — превыше всего. Сяо Саньжун перед всей семьёй поклялась, что выйдет замуж только за Лэн Ичжэня. Если же в будущем она всё-таки станет женой Лэн Ичэня, то, сохранилось ли её чувство или нет, для него это навсегда останется позором.
— Ещё маленькая, а уже лезешь не в своё дело! — уголки губ Лэн Ичэня дрогнули в улыбке. Он потрепал сестру по голове, и в его глазах отразилась глубокая нежность, смешанная с лёгкой грустью.
Кто из мужчин в этом мире не задумался бы над таким вопросом? Но Лэн Ичэнь прекрасно понимал: решение здесь не за ним.
Лэн Хуайцзинь высунула язык. В её сердце уже всё прояснилось: брат, вероятно, давно питал чувства к Сяо Саньжун. Просто он был человеком честным и прямым, не обладал хитростью Лэн Ичжэня и всегда следовал древнему обычаю — «по воле родителей, по договорённости свахи». Поэтому он молча оберегал Сяо Саньжун.
Кто же знает, какую боль терпит его сердце?
Пусть бы Сяо Саньжун не продолжала ошибаться — иначе ей не избежать пожизненного сожаления.
Как раз в этот момент всё необходимое для церемонии было готово. Едва начало светать, раздался приглушённый оклик Лэн Чансиу:
— Время поклониться духу очага!
Он вышел из кухни и повёл Лэн Ичэня с Хэ Цзинхуном внутрь, чтобы совершить поклонение.
Было совершенно ясно: третья ветвь семьи Лэн уже считала Хэ Цзинхуна своим.
Лэн Хуайцзинь и Сяо Мэйгу ожидали снаружи. Когда мужчины вышли, они окропили порог заранее заготовленной водой и раздали детям оставшиеся после ритуала сладости.
Простая церемония завершилась, и небо уже полностью посветлело. Лишь тогда Сяо Мэйгу вошла на кухню, разделала курицу, принесённую в жертву духу очага, разложила мясо по маленьким тарелкам, приготовила ещё несколько простых блюд, и вся семья весело собралась за столом.
Совсем иная атмосфера царила в домах первой и второй ветвей. Шэнь проснулась ещё до рассвета, но всё утро просидела в главном зале, погружённая в свои мысли. Очнувшись, она увидела, что уже светло, а время жертвоприношения давно прошло.
Госпожа Ли была занята уходом за ещё не оправившейся Лэн Хуайсу и не имела ни времени, ни желания заниматься чем-либо другим.
Трое детей старшей ветви после отъезда госпожи Не и ареста отца стали ещё более ленивыми и безалаберными. Они теперь спали до самого полудня, совершенно не думая о том, чтобы хоть чему-то научиться или стать лучше.
Когда Сяо Мэйгу убрала со стола, Лэн Хуайцзинь, подперев подбородок руками, слушала, как брат читает вслух. Внезапно за воротами дома Лэн раздался шум. Выглянув наружу, она увидела нескольких незнакомых молодых людей, которые остановили две повозки прямо у калитки.
— Скажите, пожалуйста, здесь живёт господин Лэн Чансиу? — спросил высокий юноша с бледным лицом, соскочив с передней повозки и почтительно поклонившись во двор.
Это был уже второй раз, когда Лэн Чансиу называли «господином Лэном». Хотя на лице его ещё оставались следы смущения, он уже не удивлялся так сильно, как в первый раз. Он поспешил навстречу гостю и вежливо осведомился:
— Что вам угодно, молодой человек?
Тот радостно улыбнулся:
— Я заместитель управляющего «Павильона Приглашённой Луны» в Шанчжоу. Вчера услышал, что у вас есть отличное вино на продажу, и сразу же приехал!
Лэн Чансиу нахмурился от недоумения, но, обернувшись, заметил, как дочь тайком показывает язык. Тут же он всё понял.
Боясь, что ему не поверят, заместитель управляющего тут же вытащил маленький глиняный кувшинчик, который Лэн Хуайцзинь вчера оставила в «Серебряной Луне», и принялся восхищённо повторять:
— Какое вино! Мне досталась всего чашка, а вкус до сих пор во рту! Оно крепкое, но не режет горло, ароматное и с такой силой, что затмевает любую местную брагу. Да уж не в десять раз ли лучше!
Лэн Хуайцзинь хитро прищурилась и инстинктивно взглянула на юношу, который в это время спокойно попивал чай в доме. «Ну и ловкач же он, — подумала она, — использует нашу семью как пешку в своей игре!»
— Сто лянов — и всё забирайте! — заявила она, вытянув вперёд указательный палец. Торговаться ей было неохота, и она приняла дерзкий, почти наглый вид, словно говоря: «Хочешь — покупай, не хочешь — проваливай!»
Заместитель управляющего остолбенел. Все льстивые слова, которые он собирался сказать, застряли у него в горле. Он ведь хотел понравиться этой девушке, которую так высоко ценил Добрый господин, но, увидев её манеры, понял: она явно не желает с ним разговаривать. Пришлось молча лезть в рукав за деньгами.
— Молодой человек, если цена кажется вам завышенной, может, стоит обсудить её с моей дочерью? Ведь… — начал Лэн Чансиу, сам испугавшись такой суммы. Несколько кувшинов кукурузного вина, пусть даже и необычного, столько стоить не могли. Он всю жизнь был честным человеком и никогда не брал «нечестных» денег.
Но он не успел договорить: заместитель управляющего уже сунул ему в руку банковский билет и учтиво произнёс:
— Цена вполне справедливая! Совершенно заслуженно!
С этими словами он махнул рукой своим подручным, велев следовать за Лэн Чансиу за вином.
Как раз в этот момент Шэнь вышла из дома и своими глазами увидела огромный банковский билет. Её алчные глаза приковались к руке Лэн Чансиу, и она бросилась вперёд, чтобы вырвать его.
— Третий сын! Так вот почему твоё вино так дорого! Неудивительно, что старший и второй сыновья хотели его заполучить! — воскликнула она. Раньше она думала, что вино стоит гроши, поэтому и наказала старшего так сурово. Если бы она знала, что несколько кувшинов стоят целых сто лянов, ни за что не позволила бы третьему сыну вернуть их!
— Бабушка, старший и второй дяди просто не разбираются в хорошем. Они продали такое великолепное вино за какие-то жалкие ляны и сами себя обманули. Ну что поделаешь, если ума нет — не вылечишь! — Лэн Хуайцзинь бросила на Шэнь насмешливый взгляд, выхватила банковский билет из рук отца, спрятала его за пазуху и, похлопав себя по ягодицам, развернулась и ушла в дом.
Её слова буквально перехватили дыхание у Шэнь.
Она не только упрекнула старшего и второго сыновей, но и намекнула на то, как глупо вела себя тогда сама Шэнь.
— Третий сын! Слушай сюда! Даже если ты и подписал отказной документ с первым и вторым сыновьями, я всё равно твоя родная мать! Ты можешь от них отказаться, но от меня — никогда! С нового года я буду жить с вашей третьей ветвью. Если не согласишься — пойду в уездный суд и подам на тебя в суд! — закричала Шэнь, разъярённая Лэн Хуайцзинь, указывая пальцем на Лэн Чансиу.
Эти слова были не просто вспышкой гнева — она долго обдумывала такой шаг. Старший и второй сыновья сейчас в тюрьме. Зачем ей мучиться в одиночестве с их детьми, когда можно жить припеваючи с третьим сыном и заодно помогать старшим ветвям? Выгодно всем!
Шэнь была права: в империи Тяньси сыновняя почтительность ставилась превыше всего. Если бы Лэн Чансиу нарушил её, его репутация была бы испорчена, и он не смог бы сдавать экзамены на чиновника.
Боясь скандала, Сяо Мэйгу тут же согласилась.
Таким образом, Шэнь удалось уговорить, и во дворе Лэнов снова воцарилась тишина.
— Папа, мама, мне кажется, предложение бабушки — отличная идея! Это только укрепит твою репутацию. Если ты сдашь экзамены и станешь чиновником, императорский двор обязательно обратит внимание на твою благочестивость — это поможет твоей карьере! — сказала Лэн Хуайцзинь, закрыв за собой дверь и радостно улыбаясь.
— Откуда ты знаешь, что я обязательно сдам экзамены? — Лэн Чансиу рассмеялся и покачал головой, ласково погладив дочь по волосам. Эта девочка становилась всё хитрее и находчивее — он едва поспевал за её мыслями.
Но она была права: проживание матери в доме сына действительно укрепляло репутацию того, кто стремился к службе.
Сяо Мэйгу тоже не удержалась и рассмеялась, лёгким щелчком по лбу дочери:
— Хуайцзинь говорит — обязательно сдашь!
— Папа, тебе нужно хорошо подготовиться. После Нового года мы переедем в сад. Так бабушка не сможет таскать отсюда вещи, чтобы поддержать старших дядей!
В прошлой жизни Лэн Чансиу быстро пошёл вверх по служебной лестнице. В его возрасте все классические тексты уже были выучены наизусть, да и экзаменационные вопросы в последние годы всё чаще касались реальных проблем империи Тяньси, что ставило в невыгодное положение тех, кто просто зубрил книги.
О переезде они ещё не думали, но большой сад требовал надёжных работников. А с ними, сиротами и вдовой, справиться было трудно.
Именно в эту минуту, когда они задумались о помощниках, за воротами раздался голос Чжао Наня.
После смерти мясника Чжао молодой человек остался один. К счастью, он был отважен и решителен — иначе деревенские хулиганы давно бы его обижали, и никто бы не пришёл ему на помощь.
Лэн Хуайцзинь мгновенно сообразила и, схватив Чжао Наня за руку, втащила его в дом:
— Чжао-гэ, если бы ты пошёл работать в наш сад — это было бы просто замечательно!
Глаза Сяо Мэйгу загорелись. Она искренне полюбила этого прямодушного парня и тут же кивнула в знак согласия.
Ночью, когда вся деревня уже спала, госпожа Ли повела третью ветвь семьи Лэн к окраине деревни. Они спрятались в укромном месте и стали ждать. Примерно через час из-за поворота дороги крадучись вошёл человек: коренастый, низкорослый, постоянно оглядывался по сторонам.
Госпожа Ли сразу узнала в нём своего тайного сообщника. Она уже собралась выйти, но Сяо Мэйгу удержала её. Издалека они увидели, как тот человек достал из-за ветки спрятанный жетон, прочистил горло и тихо позвал:
— Сестрица Ли!
Тогда госпожа Ли вышла, спокойно поклонилась женщине и улыбнулась:
— Старшая сестра, почему так поздно пришла? Уже думала, не придёшь, и собиралась домой идти!
Едва она договорила, как Лэн Чансиу с сыновьями выскочили из засады. Прежде чем женщина успела закричать, ей засунули в рот тряпку. Вернувшись домой и осветив её, все с изумлением узнали в ней...
— Служанка Цзян! — воскликнула Лэн Хуайцзинь.
В прошлой жизни эта женщина была правой рукой Нянь Сюйчжи.
Она всегда славилась коварством и давала хозяйке множество подлых советов, за что и была ею особенно любима.
Лэн Чансиу тоже узнал её. В отличие от удивления дочери, его лицо потемнело, словно он колебался в чём-то.
После прошлого случая Лэн Хуайцзинь уже поняла: отец давно знал Нянь Сюйчжи. Какая связь между ними? Почему каждый раз, когда речь заходит о ней, отец ведёт себя так странно?
— Ммм... ммм!.. — Служанка Цзян тоже узнала семью Лэн. Её глаза расширились от ужаса. Если её козни раскроют, деревня, опираясь на доказательства, имеет право казнить её без суда.
Она всего лишь служанка. Даже если погибнет, Нянь Сюйчжи не станет поднимать шум. Максимум — тайно найдёт тело, чтобы оно не валялось где-нибудь в канаве.
— Папа, отвези её в суд! Посмотрим, за кем она стоит — за семьёй Лю или за кем-то ещё!
Сейчас возможны лишь два варианта: либо Нянь Сюйчжи связана с семьёй Лю, либо она использует имя семьи Лю, чтобы вредить другим.
В любом случае семья Лю будет отрицать свою причастность и возложит всю вину на Нянь Сюйчжи. Тогда эти две — хозяйка и служанка — наживут себе серьёзных врагов.
Услышав это, служанка Цзян замотала головой, как заводная игрушка, и в панике задёргалась, но, не в силах издать ни звука, покрылась холодным потом.
Сяо Мэйгу, заметив, что та хочет что-то сказать, вытащила тряпку из её рта. Служанка закашлялась и, упав к ногам Лэн Чансиу, зарыдала:
— Третий господин Лэн! Ты не посмеешь поступить так неблагодарно! Не забывай, что когда-то ты был должен нашей госпоже! Если ты проговоришься, она раскроет ту давнюю историю — и никому из вас не будет пользы!
«Давняя история»...
Эти слова поразили всех Лэнов. По тону служанки Цзян выходило, что между Лэн Чансиу и Нянь Сюйчжи были какие-то чувства?
Что же произошло на самом деле?
Сяо Мэйгу крепко стиснула губы и с красными от слёз глазами посмотрела на мужа. Теперь ей стало ясно, почему он всегда молчал, когда речь заходила о Нянь Сюйчжи.
— Папа, разве ты не собираешься всё объяснить? Ведь эта служанка работает на ту, кто чуть не погубила всю нашу семью! — Лэн Хуайцзинь топнула ногой от нетерпения. Правда, скрытая две жизни, вот-вот должна была всплыть.
Она рисковала, надеясь, что между её отцом и Нянь Сюйчжи ничего постыдного не было... Но молчание Лэн Чансиу окончательно разочаровало Лэн Хуайцзинь.
Обновлено: 19.02.2026