Глава 41 — Глава 41

Это было всего лишь ущелье в Задних горах. Лэн Хуайцзинь сделала несколько шагов вперёд и вдруг увидела в лесу за спиной несколько чужих мужских тел, беспорядочно валяющихся в болотистой грязи. Лица их были залиты кровью, глаза широко распахнуты. Точную причину смерти разглядеть было невозможно, но по одежде и украшениям можно было с уверенностью сказать: все они были мастерами боевых искусств… Это явно не тот «людоедский дух», о котором болтали деревенские жители. Очевидно, совсем недавно — возможно, ещё прошлой ночью — здесь разыгралась жестокая резня. Лэн Хуайцзинь вдруг вспомнила ранение Хэ Цзинхуна пару дней назад и то, как он в последнее время часто исчезал из дома. Сердце её сжалось: ведь только что, вернувшись в дом Лэн, она обнаружила его совершенно пустым! В толпе дафу Сян уже закрыл свой медицинский сундучок и спокойно произнёс: — Жизнь девушки спасена, но отныне здоровье её будет подорвано. Сухожилия рук и ног полностью перерезаны; даже если их и срастить, двигаться она сможет лишь хуже обычного человека… Дафу Сян выразился мягко, но все понимали: Лэн Хуайсу теперь наполовину калека. Шэнь снова зарыдала навзрыд, а госпожа Ли не выдержала такого удара — глаза её закатились, и она без чувств рухнула на землю. Лэн Чансиу сердито бросил взгляд на трёх юношей. Как можно было при таком происшествии стоять, дрожа от страха, и не подумать ни об успокоении стариков, ни о заботе о женщинах и детях? Он подхватил Лэн Хуайсу на руки и скомандовал: — Домой! Ичэнь, беги за лекарствами! Ихуа и Ичжэнь присмотрите за матерью! Ичэнь, помоги дафу Сяну со всем необходимым! Хуайлин, вари воду! Быстро! С этими словами он уже мчался обратно, будто на крыльях. Как только семья Лэн скрылась из виду, остальные не стали задерживаться ни секунды — все бросились прочь, опасаясь, что и им не миновать встречи с тем самым «горным духом», и судьба их окажется такой же, как у Лэн Хуайсу. Вскоре в Задних горах осталась только Лэн Хуайцзинь. Тишину леса нарушал лишь тихий птичий щебет, но в этой пустоте он звучал жутко и зловеще. Густой запах крови, смешанный с сыростью воздуха, вызывал мурашки даже у взрослого мужчины — не то что у юной девочки. Но Лэн Хуайцзинь сейчас было не до страха. Хэ Цзинхун два дня назад вернулся с тяжёлыми ранами, а теперь снова исчез. Её интуиция подсказывала: всё это кровопролитие связано именно с ним. Она шаг за шагом углублялась в чащу, обходя мёртвые тела, и шла всё дальше. Запах крови становился всё сильнее. Весь лес будто вымыли в крови: влажный воздух оседал на лице с лёгким красноватым оттенком, а на многих участках земли остались пятна разной интенсивности. По мере того как небо темнело, Задние горы издали казались настоящим адским лесом. Холодный ветер зашелестел листвой, и Лэн Хуайцзинь почувствовала, как по коже головы пробежал холодок, а по спине — ледяной мурашек. Подняв глаза, она вдруг увидела перед собой мелькнувшую тень, от которой волосы на затылке взметнулись вверх. Она замерла на месте, холодный пот стекал по спине и промочил нижнее бельё… — Хэ Цзинхун, это ты? — крикнула она, стараясь заглушить страх и одновременно придать себе храбрости. В тот же миг сухие ветви вокруг захлопали на ветру, и одна за другой вспыхнули серебряные вспышки — стремительные, как молнии. Прежде чем Лэн Хуайцзинь успела опомниться, вокруг неё уже стояло не менее восьми чёрных убийц-фантомов. — Я случайно забрела сюда и приношу свои извинения! Прошу вас, милостивые государи, смилуйтесь! — ноги её уже подкашивались, но она старалась говорить твёрдо, чтобы выяснить, с кем имеет дело. Ответа не последовало. Фигуры мерно приближались, шаг за шагом. Если она не ошибалась, это были бесчувственные убийцы-фантомы без собственной воли. Похоже, она действительно добрела до самого дворца Янлуо. Но умирать так просто? Нет, она не согласна! «Ш-ш-ш…» — зашелестели листья на ветру. Восемь серебряных клинков одновременно сверкнули в её сторону. Лэн Хуайцзинь вскрикнула и инстинктивно пригнулась к земле, закрыв голову руками. Но в следующее мгновение над ней раздался звон металла, и её маленькое тельце оказалось в знакомых объятиях. Она крепко вцепилась в шею спасителя, словно коала, и прижалась к нему всем телом. Внутри всё успокоилось. Она жива… После короткой, яростной схватки вокруг воцарилась тишина. Хэ Цзинхун с нежностью посмотрел на пушистую головку, упрямо прячущуюся у него в шее, и уголки его губ чуть-чуть приподнялись в едва заметной улыбке. Его четверо телохранителей — Фэн, Юй, Лэй и Дянь — переглянулись с изумлением. Кто эта девочка? Их повелитель, которого они считали почти божеством, держал её теперь, будто драгоценное сокровище. Во время боя они отчётливо ощутили его тревогу и осторожность. Хэ Цзинхун провёл пальцами по мягким волосам Лэн Хуайцзинь и тихо успокоил: — Всё в порядке, не бойся! Его низкий, мягкий голос, словно вздох, заставил четверых телохранителей покрыться мурашками. Хэ Цзинхун бросил на них строгий взгляд. Они тут же поняли намёк и мгновенно исчезли. Когда Лэн Хуайцзинь подняла голову, рядом остался только Хэ Цзинхун. Её чёрные, блестящие глаза быстро огляделись: она находилась в пещере, перед ней весело потрескивал костёр, и ей не было холодно. — Я не боюсь! — надула губки девочка, упрямо глядя на него. Почему-то внутри стало спокойно, и в этот момент она не пожалела, что отправилась на поиски в Задние горы. Хэ Цзинхун вдруг громко рассмеялся. То ли потому, что они стояли слишком близко, то ли нарочно — его мягкие губы слегка коснулись её щеки. Он постучал пальцем по её лбу и произнёс два слова: — Упрямица! С этими словами он поднял её на руки, легко оттолкнулся ногой от земли и стремительно понёсся вниз по склону, пролетая над жутким бамбуковым лесом. Лэн Хуайцзинь обхватила его шею и позволяла ветру шуметь у себя в ушах, чувствуя, как он бережно прижимает её к себе. Всё её тело и душа словно согрелись. Ей вдруг захотелось узнать: почему он оказался в Задних горах? И зачем скрывается в деревне Дакэн? Едва она приоткрыла рот, как он, будто угадав её мысли, наклонился и спокойно сказал: — Если представится возможность… я расскажу тебе правду. Лэн Хуайцзинь крепче сжала его шею, но вопрос так и остался у неё в горле. Вернувшись в дом Лэн, они застали дафу Сяна, как раз собиравшегося уходить. Едва Лэн Хуайцзинь и Хэ Цзинхун вошли в дом, как в комнату ворвалась госпожа Ли: — Третий дядя, третья невестка, я всё признаю, всё!.. — колени её подкосились, и она попыталась пасть на колени, но Сяо Мэйгу подхватила её. Госпожа Ли обессиленно прислонилась к столу, будто у неё вынули все кости. Её когда-то красивое лицо за несколько дней осунулось, покрылось следами слёз и спутанными прядями волос — и следа не осталось от прежней изящной внешности. — Вторая сноха, говори спокойно! — Лэн Чансиу налил ей воды. Сегодня случилось такое с Хуайсу… ему было тяжело на душе. Хотя семьи и разделились, они всё равно — род Лэн. Он мог не общаться с ними, но желал им только добра. — Это всё моя вина! Наверняка семья Лю мстит мне — ведь я не справилась с порученным делом… — Госпожа Ли стучала себя в грудь, рыдая так, что чуть не задохнулась. Лэн Хуайцзинь и Хэ Цзинхун переглянулись. В такой момент госпожа Ли, очевидно, была до смерти напугана и потеряла голову, поэтому без раздумий свалила вину на семью Лю. Значит, в её словах, скорее всего, правда. — Вторая тётя, расскажи подробнее! — Лэн Хуайцзинь бросилась в комнату, решив воспользоваться моментом и вытянуть из неё всю правду. Неужели Нянь Сюйчжи тоже как-то связана с семьёй Лю? — Я уже положила табличку под баньян на окраине деревни. Завтра вечером человек за ней придёт. На этот раз я сделаю всё, как вы скажете! — Госпожа Ли с мольбой смотрела на Лэн Чансиу и его жену, всё ещё не пришедшая в себя после кошмара, и сильно дрожала. Похоже, после всего пережитого она больше не посмеет замышлять зло. — Вторая сноха, иди пока отдыхать. Хорошенько присмотри за Хуайсу. За этим ребёнком нужно особенно следить — боюсь, она, гордая, может наделать глупостей. Завтра, если удастся поймать того, кто стоит за всем этим, мы обязательно добьёмся справедливости для Хуайсу! — Сяо Мэйгу больше ничего не сказала и проводила госпожу Ли за дверь. Теперь, когда госпожа Ли сотрудничает, они не сомневались: преступник не сможет дольше прятаться. — Ну же, рассказывай: как получилось, что Лэн Хуайсу так сильно пострадала? — Когда все домочадцы разошлись по своим комнатам, Лэн Хуайцзинь наконец ухватила Хэ Цзинхуна за рукав. Что вообще делала Лэн Хуайсу в Задних горах? Такая умница, как она, вряд ли бы сама туда отправилась. Наверняка она что-то заметила или последовала за кем-то. Хэ Цзинхун не удивился её проницательности. За время их общения она не раз его поражала. С самого первого раза, когда она хитростью одолела злую молочную мать, он начал интересоваться ею. Для семилетней девочки она чересчур сообразительна. Постепенно он привык к её уму… — А если я скажу, что Лэн Хуайсу сама виновата в своём несчастье, ты поверишь? — Хэ Цзинхун оперся подбородком на ладонь, его красивые миндалевидные глаза сузились, и в них мелькнуло отвращение — видимо, вспомнилось что-то неприятное. Лэн Хуайцзинь немного подумала и вдруг всё поняла. Она прижалась к столу и тихо захихикала: — Неужели Добрый господин чуть не стал жертвой похищения красоты? — Хотя я и необычайно прекрасен, но вовсе не из тех, кто позволяет себе вольности! — Вспомнив прошлую ночь, когда, исследуя Задние горы, он по неосторожности позволил Лэн Хуайсу последовать за собой, а потом она, воспользовавшись моментом, стала раздеваться, пытаясь погубить его честь, Хэ Цзинхун поёжился от отвращения. К счастью, его телохранители вовремя перерезали ей сухожилия рук и ног, и он избежал этого позора. Одного воспоминания было достаточно, чтобы по коже побежали мурашки. Услышав его слова и увидев выражение лица, Лэн Хуайцзинь сразу всё поняла. Вчера после ссоры с ней Лэн Хуайсу убежала из дома. Она давно метила на Хэ Цзинхуна и решила рискнуть: раз и навсегда связать с ним свою судьбу. Но кто бы мог подумать, что всё закончится так плачевно. — Добрый господин, конечно, не из тех, кто позволяет себе вольности… но когда позволяет — становится совсем не человеком… — Лэн Хуайцзинь лениво приподняла бровь, с явным удовольствием наблюдая за его реакцией, и, зевнув, направилась к себе в комнату. — Совсем не человек?.. — Хэ Цзинхун на миг задумался, и перед его внутренним взором вновь возникло ощущение прикосновения губ к её щеке в пещере. Из уголка его рта вырвался тихий смешок. Она, оказывается, хорошо его понимает… На следующий день наступило двадцать четвёртое число двенадцатого месяца — день почитания Бога Очага. В империи Тяньси этому дню придавали огромное значение. И знатные семьи, и простые крестьяне устраивали праздники: богачи резали свиней и баранов, бедняки — кур и уток. Лэн Хуайцзинь и Лэн Ичэнь готовили подношения для ритуала. Лэн Чансиу с женой купили жирного петуха и как раз ощипывали его на кухне. — Брат! — Лэн Хуайцзинь завела разговор ни о чём, чтобы ненавязчиво подвести к главному. С тех пор как они вернулись из дома Сяо, она хотела его спросить, но не находила подходящего момента. После всего, что случилось с Хуайсу, ночь уже глубоко зашла. — Сестрёнка, ты хочешь спросить, знаю ли я что-нибудь о Саньжун из семьи Сяо? — Лэн Ичэнь мягко улыбнулся, но в уголках глаз промелькнула горечь. Лэн Хуайцзинь только сейчас заметила: брат действительно повзрослел. За полгода он окреп, вытянулся в росте, и детская наивность на лице почти исчезла. В его чертах теперь чувствовалась та особая промежуточная стадия между юношеской незрелостью и взрослой серьёзностью. Она удивилась: ведь по дороге домой из дома Сяо никто не проронил ни слова, и брат, хотя и всё понимал, молчал. Сжав его руку от жалости, Лэн Хуайцзинь подумала: Сяо Саньжун уже не пара её замечательному брату.