Прошло немного времени, и ворота распахнулись. Средних лет мужчина в одежде управляющего почтительно провёл Лэн Хуайцзинь внутрь. Чжуанцзы замер, не смея даже дышать громко, и последовал за ней, разглядывая пение птиц и аромат цветов во дворе, извилистые крытые галереи, повсюду — рокарии и павильоны. Всё это, хоть и нельзя было назвать чудом мастерства, поражало изяществом и тонкостью исполнения.
Однако для Лэн Хуайцзинь всё здесь было до боли знакомо. Она легко шла за управляющим, пересекая крытые галереи, прямо к цветочному залу.
Ещё не успела она дойти, как вся семья Сяо вместе с супругами Лэн Чансиу вышли ей навстречу.
— Ох, моя маленькая проказница! Как ты сама добралась? Когда слуга доложил, я подумала — не ослышалась ли… — раздался издали громкий и ласковый голос.
Лэн Хуайцзинь широко улыбнулась и весело побежала вперёд, бросившись с нежностью в объятия пожилой женщины:
— Бабушка, я так соскучилась по вам с дедушкой!
Госпожа Сяо тут же расцвела от радости и, наклонившись, подняла Лэн Хуайцзинь на руки.
Супруги Лэн Чансиу, которые уже собирались её отчитать, теперь не осмеливались сказать ни слова и последовали за госпожой Сяо. Вся семья направилась в цветочный зал.
Чжуанцзы с самого начала чувствовал себя крайне неловко в этом доме. Поздоровавшись со всеми, он скромно удалился вслед за управляющим в соседний павильон, где ему подали угощения и предложили подождать.
Сегодня в доме Сяо царило настоящее оживление: две семьи редко собирались вместе, а старшие Сяо были вне себя от радости, будто праздновали не просто встречу, а настоящий Новый год.
— Сестра Хуайцзинь, ты наконец-то приехала! Мы с братьями как раз собирались в деревню Дакэн проведать вас! — едва госпожа Сяо опустила Лэн Хуайцзинь на землю, как к ней тут же прилипла Сяо Саньжун, ласково взяв её за руку.
Лэн Хуайцзинь игриво ущипнула Сяо Саньжун за щёку:
— Сестра Саньжун, ты становишься всё красивее! Я чуть не опознала тебя!
Щёки Сяо Саньжун покраснели, и она, смеясь, бросилась лупить Лэн Хуайцзинь по попе. Вся семья снова залилась смехом.
Сяо Цзысун, Сяо Цзюнь и Лэн Ичэнь сидели вместе, улыбаясь, наблюдая за тем, как девушки бегают друг за другом.
Когда шум немного стих, Сяо Жуй отправил детей гулять.
Видимо, взрослым предстояло обсудить серьёзные дела.
— Идите в библиотеку. Младшему брату через пару лет сдавать экзамен туншэна, самое время читать. Посмотри, какие книги тебе подойдут, бери их с собой. Прочитаешь — приезжай менять! — Сяо Цзюнь, который был почти ровесником Лэн Ичэня и особенно с ним дружен, обнял его за плечи, и они направились к библиотеке. Сяо Цзысун покачал головой и последовал за ними.
Лэн Хуайцзинь уже гадала, куда поведёт её Сяо Саньжун, но та, выйдя из цветочного зала, вдруг вернулась и спряталась в укромном месте, чтобы подслушать разговор взрослых.
— Сестра Саньжун, что ты делаешь? — притворившись ничего не понимающей, спросила Лэн Хуайцзинь, потянув её за край рукава.
Сяо Саньжун приложила палец к губам, давая знак молчать, и соврала:
— Я слушаю, какие подарки нам бабушка купит на праздник!
Действительно, через несколько дней уже будет встреча духа Очага, и зима скоро закончится.
Лэн Хуайцзинь почувствовала: Сяо Саньжун что-то скрывает. Но она не стала выдавать её, лишь напрягла слух, внимательно прислушиваясь к разговору в зале.
Как только дети вышли, лицо Сяо Жуя потемнело, но, учитывая присутствие родителей, он сдержался и лишь глухо произнёс:
— Чансиу, я думал, ты человек рассудительный и чуткий. А теперь выходит, я, твой старший дядя, слишком высоко тебя оценил!
Эти слова прозвучали довольно резко. Лэн Хуайцзинь нахмурилась в недоумении: неужели всё из-за дела Лэн Ичжэня?
Сяо Саньжун же при этих словах резко напряглась и прильнула всем телом к двери цветочного зала.
После короткой паузы раздался голос госпожи Сяо. Сначала она тяжело вздохнула, потом тихо проговорила:
— Чансиу, чего ты боишься? Саньжун и Ичэнь — идеальная пара. Они росли вместе с детства, ты же знаешь характер Саньжун. Да и твой старший брат хочет тебя поддержать. Зачем же ты отказываешься от его доброй воли?
У Лэн Хуайцзинь в голове словно гром грянул.
Выходит, родители приехали сегодня именно для обсуждения этой свадьбы?
Сяо Саньжун стояла, сжав кулачки, брови её нахмурились, зубы крепко сжаты — весь её вид выражал решительное неприятие. Она будто ждала чуда, которое изменит ход событий.
Тут заговорил Лэн Чансиу:
— Мама, старший брат, мы боимся обидеть Саньжун. Семья Сяо сейчас совсем не та, что раньше. Саньжун может выйти замуж за кого-то гораздо достойнее, чем Ичэнь!
Он говорил правду: дело не в том, что он не любит Саньжун, а в том, что считает свою семью недостойной такого союза и боится, что ей придётся страдать.
Это был поступок, вполне соответствующий характеру Лэн Чансиу. Лэн Хуайцзинь мысленно одобрила отца.
«Бах!» — раздался громкий звук, когда чашка была с силой брошена на стол. Господин Сяо резко встал и холодно произнёс:
— Хватит об этом! Раз вы не хотите — не надо насильно навязывать!
Похоже, он сильно разгневался. Обычно он был человеком крайне мягкого нрава, значит, этот брак хотела вся семья Сяо, а не только Сяо Жуй.
— Чансиу, Мэйгу, вы должны понять: у нас с вашим старшим братом всего одна дочь. Мы не мечтаем выдать её за богача или знатного человека. Нам важно лишь одно — чтобы она была счастлива и жила без забот. Разве вы до сих пор этого не поняли? Нам нужен зять, который будет хорошо обращаться с Саньжун!
Госпожа Лю больше не могла сдерживаться и прямо сказала то, что думала.
Этот брак изначально одобрила вся семья Сяо. Госпожа Лю была простой женщиной, не такой дальновидной, как Сяо Жуй, но она точно знала: супруги Лэн Чансиу — честные люди, и никогда не позволят своей дочери страдать.
Глаза Сяо Мэйгу наполнились слезами. Забота семьи Сяо согрела её сердце, как чистый родник. Какие у неё ещё могут быть возражения?
— Отец, мать, старший брат, старшая сестра, я и Чансиу никогда не допустим, чтобы Саньжун страдала! Можете быть совершенно спокойны! — схватив мужа за руку, она уже собиралась пасть на колени перед старшими Сяо.
Но в этот момент Сяо Саньжун, которая до этого подслушивала за дверью, резко ворвалась в зал и закричала:
— Я не согласна!
Лэн Хуайцзинь попыталась её удержать, но было уже поздно.
— Саньжун, выходи немедленно! Ты ещё девочка, не лезь не в своё дело! — Сяо Жуй нахмурился и нетерпеливо махнул рукой, полагая, что это просто девичья стыдливость, и не придав значения её словам.
Однако Сяо Саньжун не только не ушла, но и, заливаясь слезами, «бухнулась» на колени посреди зала. Сжав губы, она твёрдо заявила:
— Я не хочу выходить замуж за двоюродного брата Ичэня! Если вы всё равно хотите выдать меня замуж, я предпочту выйти за двоюродного брата Ичжэня!
Лэн Хуайцзинь сразу всё поняла. Ещё когда Сяо Жуй вернулся на родину с почестями, она заподозрила намерения Лэн Ичжэня. Но не ожидала, что тот сумеет так искусно обмануть всю семью Сяо, что их единственная внучка готова выйти за него любой ценой.
Очевидно, она недооценила Лэн Ичжэня.
Все в доме Сяо остолбенели. Если бы Саньжун просто отказалась выходить замуж — это ещё можно было бы понять. Но она выбрала именно Лэн Ичжэня!
Сяо Жуй в ярости швырнул чашку со столика и вскочил, чтобы ударить Саньжун:
— В браке решают родители и свахи! С каких пор ты имеешь право высказываться?! Убирайся немедленно, не позорь меня, Сяо Жуя!
Все присутствующие прекрасно понимали, что означают слова Сяо Саньжун.
Она наверняка тайно дала обет Лэн Ичжэню. А в империи Тяньси, где к женщинам предъявлялись суровые требования, такое поведение считалось развратом. Если об этом станет известно, её репутация будет уничтожена, и она не сможет поднять голову перед людьми всю оставшуюся жизнь.
Сяо Саньжун с детства училась грамоте вместе со старшими братьями, всегда была послушной и разумной. Кто бы мог подумать, что она совершит такой поступок?
Госпожа Лю, опомнившись, первой подбежала и дала Саньжун две пощёчины, рыдая от боли и горя:
— Как ты могла сказать такое? Что я тебе говорила с детства?
Но Сяо Саньжун уже не слышала слов семьи. Гордо выпрямив спину, без тени сомнения, она упрямо повторила:
— Что бы вы ни говорили, я всё равно выйду замуж за двоюродного брата Ичжэня!
— Ты… — Сяо Жуй так разъярился, что на лбу вздулись жилы. Он занёс кулак, но его удержали супруги Лэн Чансиу.
Лэн Хуайцзинь прекрасно понимала это чувство — когда любовь затмевает разум. Спокойно глядя на Саньжун, которая готова была ради того, кто ввёл её в заблуждение, пожертвовать даже родителями и братьями, она медленно опустилась на корточки. Её взгляд был чист и прозрачен, как вода, и среди общего шума и упрёков звучал особенно отчётливо:
— Сестра Саньжун, если мужчина действительно любит тебя, он никогда не поставит тебя в безвыходное положение. Он будет просить твоей руки открыто, а не тайно связывать тебя клятвами, губя твою репутацию и противясь воле твоих родителей. Время покажет истину. Сыграешь со мной в эту ставку?
Сяо Саньжун резко повернула голову. В глазах Лэн Хуайцзинь сверкала уверенность, хотя лицо её ещё хранило детскую наивность. Но в этот миг она казалась мудрой и зрелой, словно говорила неотразимую истину, в которую невозможно не поверить.
Действительно, если мужчина искренне любит тебя, он не станет тайком связывать с тобой судьбу, а преодолеет любые преграды, чтобы быть рядом…
Сердце Лэн Хуайцзинь резко сжалось, и на её лице отразилась печаль, не свойственная её возрасту.
Горько усмехнувшись, она вспомнила принца Хэлянь Чэна из прошлой жизни.
Он восемь лет ждал Дун Ваньюй, чтобы быть с ней. Не завидовать было невозможно: какая женщина не мечтает о такой преданности?
Глубоко вдохнув, она прогнала мрачные мысли и снова посмотрела на Сяо Саньжун, надеясь, что та проявит благоразумие и примет вызов.
Сяо Жуй и госпожа Лю замолчали. Никто не стал оспаривать слова Лэн Хуайцзинь. Наоборот, все ещё больше убедились, что эта девочка, несмотря на юный возраст, глубоко понимает жизнь.
Госпожа Лю ещё больше укрепилась во мнении, что в доме Лэн прекрасное воспитание, и теперь чувствовала вину перед супругами Лэн Чансиу из-за непослушания своей дочери.
Глаза Сяо Саньжун дрогнули, но затем она громко ответила:
— Конечно, сыграю!
Лэн Хуайцзинь улыбнулась:
— Тогда посмотрим!
…
После раннего ужина семья третьего сына села на телегу Чжуанцзы и отправилась обратно в деревню. Едва они доехали до окраины, как услышали крики:
— Беда! Беда! В Задних горах завёлся людоед!
Лэн Чансиу быстро спрыгнул с телеги и подбежал:
— Какой людоед?
Крестьянин был бледен от страха и, размахивая руками, выкрикивал:
— Уже несколько человек погибло! А одну девушку… — он не смог договорить, лишь судорожно стягивал с себя одежду, изображая позор.
Толпа вокруг него ахала и качала головами. Лэн Чансиу лишь покачал головой, решив, что это очередная ложь.
Но едва он развернулся, как крестьянин схватил его за рукав и, дрожа, прошептал:
— Третий сын Лэн, говорят, та девушка — твоя племянница! Беги скорее домой!
Лицо Лэн Чансиу изменилось. Он бросился к дому, но обнаружил, что ворота заперты, а внутри — пусто. Почувствовав неладное, он последовал за толпой любопытных к тому месту в Задних горах, о котором ходили самые зловещие слухи.
Издалека он уже слышал истошные вопли Шэнь.
Протолкнувшись сквозь толпу, Лэн Чансиу увидел почти всю семью Лэн. Шэнь, рыдая, держала на руках почти бездыханную Лэн Хуайсу. Госпожа Ли стояла на коленях рядом, дрожа всем телом, слёзы текли по её щекам. Братья Лэн Ичжэнь поддерживали её с обеих сторон. Трое детей из старшей ветви стояли в стороне, растерянные и напуганные.
Староста Сян, которого добрые соседи привели на место происшествия, как раз проверял пульс Лэн Хуайсу.
Обновлено: 19.02.2026