— Бах! — раздался резкий звук, сопровождаемый пронзительным визгом Лэн Хуайсу. Госпожа Ли и Шэнь мгновенно ворвались в комнату и увидели жалкое зрелище: Лэн Хуайсу вся в крови, рыдает и бьётся в истерике.
— Хуайсу, что с тобой? — в панике закричала госпожа Ли и бросилась обнимать дочь. Мать и дочь крепко прижались друг к другу, будто их только что жестоко обидели.
Шэнь тоже растрогалась до слёз и уже собиралась отчитать Лэн Хуайцзинь, но вдруг заметила мрачный взгляд Хэ Цзинхуна. Сердце её дрогнуло: она знала, на что способен этот юноша, и проглотила готовые слова.
Раз эту девчонку не тронешь, надо найти другого, на ком выпустить злость. Иначе зачем её сыновьям сидеть в тюрьме?
В этот момент из своих покоев вышли Лэн Чансиу с женой и Лэн Ичэнь. Увидев происходящее, они испугались, но не посмели подойти ближе.
За последнее время они многому научились: всё, что касается старшей и средней ветвей рода, им больше не дело.
— Чансиу! Посмотри, во что твоя дочь превратила Хуайсу! Как ты мог так поступить?! Сначала отправил старшего и второго брата за решётку, теперь и детей не щадишь! За что мне такое наказание? Почему ты разрушаешь наш дом?! — завопила Шэнь, увидев сына и невестку. Она тут же рухнула на пол и запричитала, громко причитая и ломая руки.
Лэн Чансиу сдержал подступившую к горлу ярость. Он хорошо знал характер своей дочери: хоть Хуайцзинь и изменилась за последнее время, он ни разу не видел, чтобы она первой нападала на кого-то. Да и Хуайсу была на целую голову выше Хуайцзинь — разве могла проиграть в драке собственной сестре?
Поэтому он даже не стал слушать Шэнь, а поспешил к Лэн Хуайцзинь, проверяя, не ранена ли она.
Зная, что отец всё понимает, Лэн Хуайцзинь облегчённо улыбнулась:
— Папа, со мной всё в порядке.
Лэн Чансиу наконец перевёл дух и холодно взглянул на мать с дочерью. Достав из кармана связку медяков, он швырнул её в их сторону:
— Если нет дела — больше не приходите к нам. Нам вы здесь не нужны!
Госпожа Ли замерла. От ступней до макушки её пробрал озноб.
Неужели Лэн Чансиу отказывается признавать даже племянников и племянниц?
Она всегда думала, что, даже если отношения между ними и третьей ветвью окончательно испортятся, те всё равно будут заботиться о детях. Но теперь стало ясно: Лэн Чансиу и его жена окончательно разочаровались.
— Мама, мама! А если на лбу останется шрам? Я не хочу шрама!.. — вдруг вскочила Лэн Хуайсу, словно обезумевшая. Она метнулась по комнате третьей ветви в поисках чего-нибудь, где можно увидеть своё отражение, и наконец нашла маленькое бронзовое зеркальце. Приложив его ко лбу, она широко раскрыла глаза — будто увидела привидение.
На лбу зияла рана длиной почти в палец, из неё непрерывно сочилась кровь. Всё лицо было залито алым, выглядело ужасно и отвратительно.
Даже сама себя она испугалась до такой степени, что закричала и, как безумная, выбежала из дома третьей ветви.
Шэнь в бешенстве топнула ногой, злобно сверкнув глазами на Лэн Чансиу, и побежала вслед за дочерью.
А вот госпожа Ли, мать Хуайсу, внезапно успокоилась. Вытерев слёзы, она уже взвесила все «за» и «против» этой сцены.
От того человека ей больше ничего не добиться — даже муж попал под арест. Единственный выход — примкнуть к третьей ветви и искупить вину.
— Тук! — раздалось, когда она опустилась на колени перед Лэн Чансиу и его женой.
На измождённом лице читалась решимость пойти до конца:
— Дядюшка, тётушка! Умоляю вас, простите Чанда! Я всё расскажу, всё выложу!
Сердце Лэн Хуайцзинь забилось быстрее. Неужели госпожа Ли наконец назовёт того, кто стоит за всем этим?
Да, сейчас это действительно единственный её выбор.
— Что именно ты хочешь сказать? — спросила Сяо Мэйгу. Женщина почувствовала в глазах госпожи Ли нечто тревожное и занервничала. Её грубые пальцы крепко сжали край одежды — одновременно любопытно и страшно.
— Простите меня… Старший брат был прав. Мы с Чанда действительно получили деньги от кого-то, чтобы навредить… — она запнулась, глядя на Сяо Мэйгу, и в её глазах мелькнуло раскаяние. — …чтобы навредить тебе и маленькому племяннику!
Перебирая в уме все события последних дней, Лэн Чансиу и Лэн Хуайцзинь поняли: каждое происшествие действительно было направлено против Сяо Мэйгу и её сына. Самим им доставалось мало. Значит, слова госпожи Ли правдивы.
Но едва она договорила, как лицо Лэн Чансиу побледнело.
Сяо Мэйгу этого не заметила. Услышав такие слова от госпожи Ли, она не могла поверить своим ушам. Ведь за всю свою жизнь, особенно за пятнадцать лет в доме Лэн, она ни с кем не поссорилась. Кто мог питать к ней такую ненависть?
И если бы кто-то действительно хотел отомстить, зачем ждать столько лет?
— Вторая сноха, что ты имеешь в виду? Кто я такая, чтобы навлечь на себя гнев высоких сил? — дрожащими руками она прижала сына к себе. В душе стало ледяно — точно так же, как в тот день, когда Лэн Хуайцзинь раскрыла заговор против Ичэня. Сердце её сжалось от холода и страха.
— Тётушка, вы должны дать мне слово: если я всё расскажу, вы обеспечите безопасность нам, четверым сиротам. Чанда уже в тюрьме, у нас больше нет надежды. Мы лишь хотим спокойной жизни… — Госпожа Ли вытерла слёзы и задрожала всем телом — то ли от страха, то ли от горя.
И правда: без Лэн Чанда средняя ветвь осталась без опоры. А госпожа Ли, привыкшая жить в праздности, впереди ждали лишь тяжёлые дни.
— Говори. Если искренне раскаиваешься, мы тебя не обидим, — вздохнул Лэн Чансиу.
Вся семья третьей ветви смотрела на жалкое состояние госпожи Ли и чувствовала горечь.
Ради денег она предала совесть и родственные узы. Теперь, сколько бы ни каялась, близости с ней уже не будет.
— Это люди из рода Лю! Пять лет назад они вышли на меня. Сказали, что один человек положил глаз на дядюшку и велел устранить вас с сыном. Обещали, что Ихуа и Ичжэнь устроятся на службу в доме Лю, обеспечат себе блестящее будущее… и что мы с Чанда до конца дней будем жить в достатке… Я тогда ослепла жадностью и согласилась!
Госпожа Ли закрыла лицо руками и зарыдала — горько, безутешно, пронзительно.
— Врешь! Род Лю — знатнейшая аристократия! Какое им дело до нашей нищей семьи? Не вводи нас в заблуждение! — воскликнула Лэн Хуайцзинь. Она ожидала услышать имя Нянь Сюйчжи, но вместо этого прозвучало «род Лю».
* * *
Прямых потомков рода Лю было немного, но все они женились на дочерях знатных фамилий. Никаких связей с таким обедневшим родом, как Лэн, быть не могло.
Госпожа Ли, испугавшись, что ей не поверят, поспешно вытащила из-за пазухи небольшой серебристо-коричневый жетон и протянула его, будто сокровище:
— Я говорю правду! Вот, посмотрите! Этим знаком я всегда связывалась с людьми из рода Лю. Они узнают только по нему, лица для них не важны!
Лэн Хуайцзинь с изумлением взяла жетон. Небольшой квадратный диск, на котором чётко выгравирован иероглиф «Лю». Так как род Лю разбогател на винокурении, по краям жетона искусно вырезаны десятки миниатюрных кувшинов для вина.
В империи Тяньси каждый представитель знатного дома носил при себе знак, подтверждающий его статус. Только по такому знаку можно было свободно передвигаться по усадьбе и получать ежемесячное жалованье. Поэтому для слуг и членов рода Лю эти жетоны были бесценны.
Жетон госпожи Ли ничем не отличался от тех, что Лэн Хуайцзинь видела в прошлой жизни у слуг рода Лю. Правда, на тех значках указывался статус владельца, а на этом — нет. Значит, это внешний жетон, предназначенный для связи с посторонними.
Подделка исключена.
Лэн Чансиу с женой внимательно осмотрели жетон. Сяо Мэйгу ничего не поняла, но Лэн Чансиу, получивший образование и повидавший свет, сразу понял: скорее всего, это правда.
Работа выполнена мастерски — такого качества изделия могли создать только лучшие ремесленники Шанчжоу, а те служили исключительно роду Лю.
К тому же как простая женщина вроде госпожи Ли могла заполучить столь изысканный жетон? Очевидно, его ей дали.
Лэн Хуайцзинь взглянула на отца и поняла: они думают об одном и том же.
— Веди нас к людям из рода Лю! — холодно приказала она. Она хотела увидеть собственными глазами, кто именно встречался с госпожой Ли.
Хэ Цзинхун с изумлением посмотрел на неё. Одного взгляда хватило, чтобы понять: она отлично знает знаки рода Лю.
В груди вдруг возникло странное чувство. Вспомнив, как недавно она часто общалась с Лю Цзином, он нахмурился.
Неужели у неё до сих пор тайные связи с Лю Цзином? Иначе откуда такое знание?
— Верно! Этого человека нужно обязательно найти! Иначе я не мужчина! — сжал кулаки Лэн Чансиу и честно посмотрел на Сяо Мэйгу.
Он всю жизнь жил честно, никого не зная в высших кругах. Какое «положить глаз»? Он обязан доказать жене свою невиновность.
Госпожа Ли заранее предвидела такой запрос. Она покусала губу и сказала:
— Дядюшка, тётушка… Противник слишком силён. Я всего лишь слабая женщина — как могу противостоять такому дому? Если…
Она запнулась, её глаза забегали, голос дрожал. Она теребила край одежды и инстинктивно отпрянула назад, словно боялась.
— Говори смело. Я гарантирую твою безопасность! — перебил её Лэн Чансиу, сразу поняв её опасения.
Ради того чтобы выявить врага, он готов был пойти на любые условия.
Эти слова были именно тем, чего ждала госпожа Ли. Она чуть расслабилась и продолжила:
— Сейчас в средней ветви остались только мы — сироты да вдова. Дядюшка, вы сами не в силах нас защитить. Единственный, кто может дать гарантии, — это род Сяо. Если Ичжэнь поступит на службу к генералу Сяо, у нас будет опора. Тогда я смогу без страха раскрыть имя предателя!
Госпожа Ли оказалась настоящей лисой.
Даже оказавшись в безвыходном положении, она сумела поставить третьей ветви шах и мат.
Своим уже бесполезным секретом она покупала блестящее будущее для сына: обеспечивала им безопасность и открывала Ичжэню путь к славе и власти.
Лэн Хуайцзинь холодно усмехнулась. Прожив две жизни, она не позволит госпоже Ли манипулировать ими.
— Я не вправе решать это сама. Надо посоветоваться с родом Сяо, узнать мнение старшего дяди, — сказал Лэн Чансиу, не ожидая такого требования. Он на мгновение замер, затем взглянул на Сяо Мэйгу — та тоже не знала, как быть. Подумав немного и вспомнив, что Лэн Ичжэнь всегда был послушным и заботливым сыном (несколько раз помогал Хуайцзинь в трудностях), он решил поддержать юношу, чтобы тот не пошёл по стопам Лэн Чанда.
Услышав это, госпожа Ли поняла: есть надежда. Лицо её озарила радость, и она принялась кланяться Лэн Чансиу и его жене.
Проводив госпожу Ли, Лэн Чансиу с Сяо Мэйгу и Лэн Ичэнем отправились в дом Сяо. Лэн Хуайцзинь осталась дома, сославшись на недомогание.
— Перевяжи мне рану… — Хэ Цзинхун загородил ей дорогу, когда она уже собиралась выйти с маленькой бутылочкой вина. Он догадался: она направляется на улицу Цзюньнянь, чтобы разузнать цены. Его рана стала самым удобным предлогом.
Обновлено: 19.02.2026