Глава 36 — Глава 36

Ударить не успели, но Шэнь не унималась — тут же указала на Лэн Чансиу и громко закричала. Её звонкий голос мгновенно донёсся до всех собравшихся, и некоторые зеваки уже решили, что Лэн Чансиу нарочно оклеветал старшего и второго брата. Лэн Чанда и Лэн Чаншэн ещё выше подняли головы, а в уголках их ртов едва заметно мелькнула самодовольная ухмылка: раз третья ветвь семьи ничего с ними поделать не может, дело, скорее всего, так и замнётся. Когда все уже потеряли надежду найти доказательства, со стороны ворот внезапно поднялся шум. «Топ-топ!» — застучали копыта, сотрясая землю, будто от землетрясения. Поднялась пыль, заржали кони, и издалека приближающаяся процессия заставила любопытных поспешно расступиться, освобождая дорогу. Все повернулись и увидели немалый отряд: всадники были крепкими, лица суровыми, одежда тёмной — сразу было ясно, что с ними лучше не связываться. Вожак ловко спрыгнул с коня, и лишь тогда люди разглядели, что за повозкой верёвками привязаны несколько оборванных мужчин, которых вели вместе с отрядом. А в хвосте колонны следовала прочная повозка, на которой аккуратно стояли кувшины с вином — те самые, что украли из погреба третьей ветви дома Лэн. Лэн Хуайцзинь сразу узнала знак «Сюй», выведенный на кувшинах. Этот символ она нанесла собственноручно — ошибки быть не могло. — Это наше вино! — воскликнула она и бросилась вперёд, ошеломлённо глядя на мужчину, спрыгнувшего с коня. У того под подбородком торчала небольшая бородка — знаменитый признак Чжао Чэна, первого помощника Доброго господина. Один взгляд на него — и он навсегда запоминался. Лэн Хуайцзинь помнила его с прошлой жизни, и ошибиться здесь было невозможно. Неужели это дело как-то связано с Добрым господином? Пока она была в шоке, Чжао Чэн почти незаметно кивнул ей с явным уважением, будто выполнял поручение именно для неё. Лэн Чансиу и Сяо Мэйгу тоже узнали кувшины и в один голос воскликнули: — Да, это точно наше украденное вино! Магистрат Гуань, до этого спокойно сидевший в кресле, мгновенно вскочил на ноги. Увидев Чжао Чэна, он покрылся испариной и поспешил навстречу: — Господин Чжао! Чем могу служить? Чжао Чэн даже не взглянул на него, лишь приказал подчинённым снять кувшины с повозки. Затем он швырнул связанных людей прямо во двор дома Лэн и холодно произнёс: — Магистрат Гуань требовал доказательств? Так вот они — эти люди дадут вам всё, что нужно! С этими словами он бросил на пленников взгляд, острый, как лезвие, после чего скрестил руки за спиной и замолчал. Те, дрожа всем телом, будто увидели привидение, поднялись на четвереньки и, тыча пальцем в Лэн Чанда, закричали: — Лэн Чанда, ты нас погубил! Видимо, привыкшие к теневым делишкам, они и не ожидали, что на этот раз нарвутся на крупную рыбу. С тех пор как Чжао Чэн ввёл их во двор, Лэн Чанда весь дрожал, побледнев до губ, глаза его вылезли из орбит, но слова вымолвить не мог. — Да, именно он продал нам это вино! — подтвердил другой парень, тоже узнав Лэн Чанда, и с ненавистью закричал на него. На такие обвинения Лэн Чанда не смог ответить ни слова — вся надежда на удачу мгновенно испарилась. Лэн Чаншэн, поняв, что ветер переменился, тут же изменил тактику. Он бросился перед третьей ветвью на колени и принялся кланяться до земли: — Младший брат! Мы действительно поступили плохо, но прошу тебя, ради того, что старший брат раскаялся, прости нас! Клянусь, отныне мы будем служить вашей ветви как волы, без единой жалобы! Надо признать, умение вертеться у них было отточено до совершенства. Лэн Хуайцзинь покачала головой, опасаясь, что родители снова попадутся на эту удочку. Она перевела взгляд на магистрата Гуаня, который после появления Чжао Чэна даже сесть не осмеливался, и громко сказала: — Сейчас есть и свидетели, и вещественные доказательства! Прошу вас, господин магистрат, вынесите справедливый приговор! Гуань, словно очнувшись ото сна, подскочил и тут же скомандовал своим людям: — Лэн Чанда и Лэн Чаншэн обвиняются в краже! Отвести их в управу и держать под стражей до вынесения приговора! Третья ветвь семьи наконец перевела дух. Шэнь, услышав приговор, рухнула прямо во дворе и завыла во весь голос. Жёны и дети первой и второй ветвей тоже обнялись и зарыдали. Главные кормильцы семьи исчезли в одночасье — кому теперь выдавать замуж их дочерей? Когда магистрат увёл преступников, семья Лэн Чансиу поспешила поблагодарить Чжао Чэна. Без его своевременного появления это дело, скорее всего, закончилось бы ничем из-за отсутствия доказательств — максимум, пришлось бы принести извинения. Лэн Хуайцзинь глубоко вдохнула и, пока родные благодарили Чжао Чэна во дворе, незаметно проскользнула в дом. ☆ На кровати лежал юноша и с интересом листал старую книгу отца. Его тонкие пальцы держали свиток, а узкие миндалевидные глаза медленно скользили по строкам. Полтела он опирался на изголовье, чёрные, как чернила, волосы рассыпались по плечам, ещё больше подчёркивая его белоснежную кожу и холодную, отстранённую красоту. Даже в простой одежде из грубой ткани он излучал благородство и величие. — Хэ Цзинхун, — раздался детский, но внезапно понизившийся на октаву голос, — мне следует называть тебя наследным сыном князя Хуайнаня или Добрым господином из Шанчжоу? Рука юноши замерла на странице, затем он спокойно закрыл книгу. В уголках губ мелькнула лёгкая улыбка. Он прикрыл ладонью лицо — Лэн Хуайцзинь оказалась проницательнее, чем он ожидал. Хотя он и не вмешивался в дела третьей ветви, она всё равно раскусила его. — Ты ведь вызвала лекаря Му Си, придумала идею с арендной платой за поля, организовала визит магистрата и сегодняшнее появление твоего верного воина Чжао Чэна. Сложив всё это вместе, я не могу не признать: Добрый господин, ты стоишь прямо передо мной! Это были не вопросы, а уверенные утверждения, не оставлявшие ему шанса на возражение. — Хм, — поднял бровь Хэ Цзинхун, не отводя взгляда, — значит, хочешь отблагодарить меня? Их глаза встретились. В сердце Хэ Цзинхуна что-то дрогнуло, будто в спокойное озеро упала маленькая камешек, создавая круги всё шире и шире. Её глаза были чистыми и ясными, как цветущий миндаль, но в них читалась упрямая настороженность. Если заглянуть глубже, там открывалась бездонная пропасть, полная тайн. Действительно, она так легко раскрыла его личность. Неужели он так плохо маскировался? Или она просто слишком умна? — Хэ Цзинхун, — тихо сказала Лэн Хуайцзинь, — мы больше не можем держать тебя в доме. Я не рискну! Если бы он был просто наследным сыном князя Хуайнаня, ещё можно было бы договориться. Но теперь его личность вышла за рамки контроля. «Добрый господин» из Шанчжоу — имя, от которого дрожали все в провинции. Его происхождение оставалось загадкой, но в его руках была жизнь и смерть множества людей. Она уже не могла понять: прячется ли он здесь или преследует какие-то иные цели. — Увы, — мягко усмехнулся Хэ Цзинхун, — слишком поздно. Если бы ты выгнала меня из дома Лэн сразу, возможно, ещё было бы не поздно. В его глазах мелькнуло что-то, чего Лэн Хуайцзинь не могла понять — серьёзность и упрямство, смешанные в одном взгляде. Атмосфера в комнате мгновенно накалилась. Они смотрели друг на друга, ни на йоту не уступая, будто только так можно было заставить противника отступить. … В ту ночь дом Лэн погрузился в скорбь. В домах первой и второй ветвей огни горели всю ночь. На следующий день из управы пришло известие: обоих братьев приговорили к десяти годам тюрьмы. Услышав это, Шэнь каталась по двору и вопила, обвиняя третью ветвь в том, что они забыли братские узы. Но в глубине души она прекрасно знала: третья ветвь подписала документ о разрыве родственных связей. По законам государства Тяньси, с этого момента они считались чужими — даже если первая или вторая ветвь умрёт, третья могла проходить мимо, не оборачиваясь. Госпожа Ли стояла во дворе, держа за руку Лэн Хуайсу. Её некогда прекрасное лицо за одну ночь постарело: на лбу проступили морщины, а глаза потускнели, будто высохший колодец. Женщина без мужской защиты — всё равно что пересохший пруд с трещинами по берегам. Лэн Хуайсу тоже опухла от слёз, но в её глазах пылала ярость и ненависть. Она с негодованием смотрела, как Шэнь катается по земле. За один день она потеряла отца, её мать — мужа. Для второй ветви это был сокрушительный удар. Как теперь выдать её замуж за хорошую семью? Как её братьям найти достойных невест? Ещё совсем юная, она уже начала подсчитывать последствия. Но везде были одни недостатки — будущее казалось безнадёжным. В ярости она резко повернула голову и уставилась на дом третьей ветви. Не в силах сдержаться, она вырвалась из рук матери и бросилась туда, с размаху пнув дверь. Лэн Хуайцзинь как раз собиралась идти на улицу Цзюньнянь — найденное кукурузное вино нужно было продать до Нового года, чтобы заказать саженцы для будущего фруктового сада. Сегодня у неё было прекрасное настроение. Она протянула руку к двери — как вдруг «Бах!» — дверь с силой распахнулась, и массивная створка ударила прямо в лицо. Лэн Хуайцзинь инстинктивно попыталась уклониться, но было поздно. Прямо перед тем, как дерево врезалось ей в переносицу, раздался глухой стук — чья-то большая ладонь вовремя схватила дверь. Одновременно с этим её талию обхватила рука, и она откинулась назад, затылком упираясь в крепкую грудь. Её тело мгновенно стабилизировалось. Подняв глаза, она увидела красивый подбородок над собой. Из-за разницы в росте она не могла разглядеть его лица, но по напряжению в теле чувствовала — он зол. — Сестрёнка… больно? — в следующее мгновение юноша уже принял свой обычный глуповатый вид и начал беспокойно дуть ей в лицо. Лэн Хуайцзинь покачала головой и схватила его за руку. На ладони, обычно белой и нежной, от грубого дерева остались несколько заноз, и кожа уже покраснела. Она осторожно вытащила их и тоже дунула на его ладонь. — Дурачок, твои руки что, из железа? В следующий раз не смей так рисковать, понял? Он присел перед ней, и она лёгким шлепком стукнула его по лбу. В её сердце почему-то стало тяжело. Хэ Цзинхун не рассердился — наоборот, глуповато улыбнулся. Эта картина ранила Лэн Хуайсу до глубины души. Зависть пустила корни в её сердце и начала расти, как сорняк, пронзая каждую клеточку. Она задрожала от ярости и готова была разорвать Лэн Хуайцзинь на куски. — Тварь! — закричала она, лицо её посинело от злости, и вся притворная кротость исчезла. — Заставь магистрата немедленно выпустить моего отца! Иначе я с тобой не поцеремонюсь! Рука Хэ Цзинхуна на талии Лэн Хуайцзинь сжалась сильнее. Между бровями у него промелькнула тень, а в глазах на миг вспыхнула убийственная решимость. Лэн Хуайцзинь было всего семь лет, а Лэн Хуайсу — уже одиннадцать. Пусть девочка и была сообразительнее сверстников, против старшей сестры, которая выше её на целую голову, она не устоит. Лэн Хуайцзинь молчала, лишь с презрением смотрела на Хуайсу, будто ждала её «нецеремонии». Это окончательно вывело Хуайсу из себя. Закричав, она бросилась на Лэн Хуайцзинь… ☆ Благодаря Хэ Цзинхуну, Лэн Хуайцзинь не пострадала. Они ловко уклонились, и Хуайсу, потеряв равновесие, врезалась в четырёхугольный деревянный стол позади них.