— Матушка, третий дядя ведь ваш родной сын! Пусть даже и поделили хозяйство с двумя другими семьями — разве можно бросить вас на произвол судьбы? В этом деле вы ни в коем случае не должны соглашаться! — Лэн Хуайсу лукаво блеснула глазами, обняла руку Шэнь и принялась увещевать её тонким, сладким голоском.
Все её мысли были заняты Хэ Цзинхуном. Если третья ветвь уедет, разве он не последует за ними? А тогда все её шансы растают, как утренний иней.
У каждого в семье были свои расчёты, но цели удивительным образом совпадали: никто не хотел, чтобы третья ветвь покинула дом Лэн.
* * *
Когда они добрались до деревни Цинхэ, картина оказалась ещё более запущенной, чем представляла себе Лэн Хуайцзинь. В деревне остались лишь старики, женщины да грудные дети.
— Все мужчины уехали на подённую работу. А недавно нас ещё и разграбили — почти каждая семья понесла убытки. Кажется, совсем уже не протянуть… — Тощий вытер слезу и, заметив бегущего к нему худенького ребёнка, поспешно подхватил его на руки и представил холодовцам: — Это мой сын. Ему уже пять лет, а он постоянно голодает!
Лэн Хуайцзинь с изумлением смотрела на мальчика. Пять лет? Ростом он был не больше трёх-четырёхлетнего. Его тощее тельце едва прикрывала рваная одежонка, и, увидев чужих, он испуганно спрятался за спину отца, не проронив ни слова.
Шрам на лице тяжело вздохнул и посмотрел на свой дом, который вот-вот рухнет. Вспомнив, что уже много дней его семья не видела белого хлеба, он с болью в голосе произнёс:
— Мы ведь обычные земледельцы. Если бы не те бесчестные разбойники, загнавшие нас в такое положение, мы бы никогда не задумались о подобном…
Действительно, когда у всех есть еда и крыша над головой, кто станет рисковать жизнью ради грабежа? А вдруг в следующий раз снова попадётся такой, как Хэ Цзинхун? Тогда им точно несдобровать.
— Отец, матушка, запишите, кто из жителей хочет продать землю и сколько у него участок. И заодно узнайте, кто согласится работать в нашем фруктовом саду. Плату назначайте по рыночной ставке — ни на монету меньше! — Лэн Хуайцзинь глубоко вдохнула. За время прогулки она успела осмотреть окрестности и заметила, что в деревне много заброшенных земель. Если их освоить, получится гораздо больше, чем она предполагала.
Её немного детский, но уверенный голос прозвучал громко и чётко, внушая всем решимость и самостоятельность.
Селяне сразу же обрадовались и уступили для записи родовой храм, принесли чернила, бумагу и кисти, чтобы Лэн Чансиу с супругой могли начать работу.
Целый день семья занималась записями, и лишь к закату, собрав примерные данные о землях, которые хотели продать жители, они сели на телегу и отправились домой.
Как только третья ветвь вернулась, Шэнь с готовностью подошла к Лэн Чансиу:
— Чансиу, ты правда хочешь покупать землю? Да ты совсем спятил! Урожаи сейчас такие плохие — даже если купишь, ничего не вырастет! Просто выбросишь деньги на ветер!
Лицо Лэн Чансиу побледнело. Он вспомнил, как во время нападения разбойников Шэнь бросила его семью под удар. Сердце его уже наполовину остыло, и теперь он бесстрастно ответил:
— Деньги заработала Хуайцзинь. Она сама решает, как их тратить!
Шэнь тут же обиделась. Не только сто лянов ускользнули из рук, но и сын обошёлся с ней, как с чужой. В душе стало невыносимо тяжело, и она завопила:
— Говорят, женился — и забыл мать! Ты настоящий неблагодарный! Есть деньги, а родителям не помогаешь, позволяешь жене и дочери собой командовать! Не боишься, что тебя лишат права сдавать экзамены?
В государстве Тяньси особое значение придавали почтению к родителям. Того, кто проявлял непочтительность или неблагодарность, могли строго наказать: чиновника — разжаловать, торговца — исключить из гильдии, земледельца — навсегда опозорить перед обществом…
Ясно, насколько жестокими были слова Шэнь. Ради выгоды она даже угрожала будущему сына.
Именно это давало ей уверенность: Лэн Чансиу никогда не посмеет пойти против неё. В будущем он будет делать всё, что она захочет.
Она уже торжествовала, как вдруг раздалось презрительное фырканье Лэн Хуайцзинь. Её острый, детский голосок пронзил всех насквозь:
— Матушка, вы неправы. Все в деревне отлично видели: эти деньги заработала я, Лэн Хуайцзинь. У отца и медяка нет! Если хотите винить кого-то, вините меня… Ой-ой, но и меня винить нельзя — я ведь не ваша дочь и не ваш сын, а внучка. А власти не вмешиваются в дела между бабушкой и внуком…
Она уперла руки в бока, нахмурила брови и заговорила так язвительно и резко, что от её голоса мурашки бежали по коже.
Шэнь задрожала от ярости и, указывая на Лэн Хуайцзинь, закричала:
— Ты, маленькая нахалка! Как ты смеешь так со мной разговаривать? Совсем с ума сошла!
Госпожа Ли поспешила поддержать её и тоже укоризненно посмотрела на Лэн Хуайцзинь.
А вот третья ветвь и вовсе не собиралась заступаться за Шэнь. Напротив, всем казалось, что слова девочки справедливы.
— Матушка, если я маленькая нахалка, то вы — старая нахалка! Не забывайте, я ведь ваша родная внучка. Как вы можете ругать и себя заодно? Похоже, вы совсем одурели! — сказала Лэн Хуайцзинь, вздохнула и вдруг резко повернулась к госпоже Ли: — Вторая тётушка, скорее отведите матушку отдыхать! Вы что, хотите, чтобы она от злости умерла?
Хотя ругала она, но обвинение переложила на госпожу Ли.
Та, услышав своё имя и неожиданно получив упрёк, сдержала вздох досады. Выплеснуть гнев было некуда, и она, стиснув зубы, повела Шэнь в главный зал.
Во дворе, только что переступив порог, Хэ Цзинхун покачал головой с усмешкой. Неужели эта девчонка родилась хитрецом?
Переворачивать чёрное в белое, выдавать желаемое за действительное… Чему ещё она не научилась? Подумав, что ему предстоит провести в доме Лэн ещё немало времени, Хэ Цзинхун почувствовал, как скука и раздражение постепенно сменяются любопытством. Жизнь становилась всё интереснее. Он с нетерпением ждал, какие ещё хитрости придумает эта девочка, чтобы защитить свою семью…
* * *
Скоро наступила зима. Земельные уставы деревни Цинхэ постепенно были собраны, и пришло время доставать из погреба кукурузное вино.
Снег шёл без перерыва несколько десятков дней, но наконец прекратился. В этот день зимнее солнце светило особенно ласково, и первый талый снег начал капать с крыш. Жители, запертые дома всё это время, стали выходить на улицу, чтобы насладиться редким зимним теплом.
Женщины принялись убирать снег перед домами, мужчины — отправляться в город искать подённую работу.
А семья Лэн Хуайцзинь с волнением открыла дверь погреба. Изнутри повеяло теплом, совсем не похожим на мороз снаружи. Воздух наполнился тонким ароматом вина, смешанным с сухостью.
Лэн Хуайцзинь была одета в цветастую стёганую курточку, на голове повязан алый платок. Она куталась плотнее, но всё равно дрожала от холода. Однако сердце её билось от возбуждения: это вино она варила впервые. В прошлой жизни мастер передал ей всё своё знание, но практических навыков у неё было мало.
Поэтому она не знала наверняка — получилось или нет.
Если вино окажется не таким крепким, как задумано, она потеряет крупную сумму. Весной у неё не будет денег на саженцы и рабочих, и все планы рухнут…
При этой мысли Лэн Хуайцзинь крепко зажмурилась, глубоко вдохнула и решительно шагнула в погреб.
При тусклом свете масляной лампы аккуратными рядами стояли тёмно-коричневые глиняные кувшины — вся её надежда!
— Отец, матушка, попробуйте, каково вино? — Она уже собиралась снять бумажную крышку с одного из кувшинов, как вдруг за спиной раздался шум. Обернувшись, она увидела, как несколько тёмных фигур с криками бросились прямо на них…
* * *
— Беги! — Сяо Мэйгу толкнула Лэн Хуайцзинь в сторону и сама упала. Убежать уже было поздно. Лэн Чансиу метнул факел вперёд, но не успел разглядеть нападавших — пламя тут же потушили.
— Свяжите их! Быстро! — приказал приглушённый, но настойчивый голос. Дверь погреба с грохотом захлопнулась. Грубые верёвки обвили тело Лэн Чансиу. Прежде чем он успел крикнуть, ему в рот засунули грязную тряпку.
Сяо Мэйгу связали так же. Лэн Хуайцзинь и её брат Лэн Ичэнь, прижавшись к стене под защитой родителей, пытались найти выход, но вожак чёрных фигур метнул камешек и попал Лэн Ичэню в затылок. Тот тихо стонул, привлекая внимание нападавших. Те быстро нашли детей и так же ловко связали их.
Всё произошло слишком стремительно, чтобы можно было что-то предпринять. Лэн Хуайцзинь тяжело дышала, чувствуя в душе горечь и растерянность.
Кто же знал, что в их погребе хранится вино? Ведь сегодня утром, входя в погреб, они сами заперли ворота. Да и вход в погреб был хорошо замаскирован — снаружи его невозможно было заметить.
В голове мелькнула злая догадка, и Лэн Хуайцзинь чуть не закричала:
— Старший и второй дяди! Хотите вино — так и скажите! Зачем применять такие подлые методы?
Она лишь предполагала, но как только слова сорвались с языка, две тёмные фигуры резко замерли. Ей тут же зажали рот, и она больше не могла говорить.
В темноте отчётливо слышалось, как перетаскивают кувшины. Дверь погреба открылась и снова захлопнулась, пока вино не вынесли полностью.
— Третий брат, не вини нас, что мы забыли родственные узы. Если бы ты не загнал нас в угол, не оставил без выхода, мы бы так с тобой не поступили! — После того как вино унесли, один из нападавших вернулся и, сняв маскировку голоса, заговорил привычным для Лэн Чансиу тоном.
Это действительно были старший и второй братья.
Лэн Чанда тут же дернул Лэн Чаншэна за рукав и прошипел:
— Ты совсем глупец! Хуайцзинь хитра, как лиса. Она просто проверяла тебя, а ты и выдался!
Он был прав. В такой темноте, да ещё и с намеренно изменённым голосом и сгорбленной спиной — как третья ветвь могла их узнать? Слова Лэн Хуайцзинь были лишь догадкой, но прямолинейный Лэн Чаншэн клюнул на приманку.
— Почему ты раньше не сказал?! Что теперь делать? — Лэн Чаншэн побледнел и в ужасе огляделся на тёмные силуэты, корчащиеся в углу. Он проклинал себя за то, что не подумал глубже.
— Раз начали — надо довести до конца! — В глазах Лэн Чанды вспыхнула злоба. Он провёл пальцем по горлу, показывая жестом, что нужно убить всех.
Он огляделся: вокруг валялись сухая солома, стебли кукурузы, связки прутьев для плетения корзин. Если здесь поджечь, никто ничего не заметит. Люди снаружи поймут, что случилось беда, лишь когда тела превратятся в пепел.
А ведь в погребе хранилось вино — а алкоголь легко воспламеняется. Достаточно оставить несколько кувшинов, плотно закрыть дверь — и третья ветвь погибнет без следа.
— Но… — Лэн Чаншэн побледнел и отступил на несколько шагов.
Он ведь только хотел поживиться за счёт третьей ветви, но не собирался причинять вреда! В конце концов, это его родной брат. Хотя они и разделили дом, кровная связь оставалась.
К тому же, у Лэн Чаншэна не было никаких способностей. С тех пор как семья Сяо стала влиятельной, он постоянно строил планы, надеясь, что третья ветвь поможет ему устроиться на хорошую должность.
— Старший брат, подумай хорошенько! Отношения между нами и так испорчены. А теперь они ещё и узнали, что мы украли их вино. Как ты думаешь, простят ли они нас, если выйдут наружу?
Лэн Чанда, видя, как тот дрожит от страха, с негодованием добавил угрозу:
— Это идеальный шанс избавиться от третьей ветви раз и навсегда. Да, тому человеку нужны только жизнь Сяо Мэйгу и её детей, но теперь у нас нет выбора.
— Второй брат… а вдруг будут проблемы? — Лэн Чаншэн уже колебался, но слова Лэн Чанды казались ему правдой.
Обновлено: 19.02.2026