Шэнь только что избежала беды, как вдруг увидела, что её кур гоняют по двору во все стороны. В мгновение ока всё превратилось в сумятицу: куры метались, псы лаяли, а перья взлетали в воздух, словно праздничные хлопья.
— Ах, мои куры! — воскликнула она в отчаянии, топнув ногой, и бросилась вперёд, хватая разбойников за рукава. — Не трогайте моих кур! Они нужны для свадьбы моего внука! Если вы их уведёте, свадьба сорвётся… Эй, отпусти!
Разбойники уже держали по две курицы в руках, но всё ещё не насытились и продолжали гоняться за остальными с большими ножами.
Про себя они радовались: «Сегодня нам повезло! Получили два с половиной ляна серебра да ещё целую корзину жирных кур! Дома жена с детьми устроит пир!»
Ослеплённые жадностью, они вовсе не слушали Шэнь. Один из них махнул рукой — и она полетела в сторону.
Шэнь, вне себя от ярости и горя, села прямо на землю и завопила:
— Проклятые! Я вам покажу!.. Да ведь это двадцать кур! Их можно продать минимум за два ляна серебра!
Лэн Чансиу поспешил подхватить мать и тихо увещевал:
— Мама, кур можно снова вырастить. А эти люди с ножами — опасны! Вдруг поранят вас?
К тому же убытки понесли не только мы, семья Лэн. При таких обстоятельствах остаётся лишь молиться о сохранении жизни.
Но Шэнь так не думала. Ранее Лэн Чансиу отдал серебро, чтобы спасти её, — но ведь это были не её деньги, ей было не жалко. А теперь разбойники хватали именно её кур! Как можно сравнивать одно с другим?
— Ты легко говоришь! Кстати, у тебя же, третьего сына, дома сто лянов! Отдай им ещё немного, пусть вернут мне кур! Быстрее! — в отчаянии она толкнула Лэн Чансиу, думая про себя: «Всё равно я не смогу воспользоваться этими ста лянами. Сейчас главное — вернуть моих кур!»
Ей было совершенно наплевать на судьбу третьей ветви семьи.
Сяо Мэйгу побледнела. Шэнь нарочно загнала третью ветвь в ловушку!
И действительно, разбойники замерли. Все в изумлении уставились на Шэнь. Их главарь, Шрамолицый, швырнул пойманную курицу и, занося нож, грозно заорал:
— Старуха! Что ты сейчас сказала? Сто лянов?!
Шэнь осознала свою оплошность и тут же зажала рот ладонью, но было уже поздно. Разбойники ни за что не упустят такую добычу. Глаза их сверкнули, ножи взметнулись:
— Выкладывай немедленно! Иначе отправим вас всех на тот свет! — И он занёс клинок над Лэн Чансиу.
— Стой! — Лэн Хуайцзинь шагнула вперёд. Её холодный, резкий голос мгновенно остановил Шрамолицого. — Если бы у нас правда было сто лянов, разве мы до сих пор жили бы в деревне Дакэн и пахали землю? Мы бы давно перебрались в уездный город и наслаждались жизнью! Вы что, совсем без мозгов? Подумайте сами!
С этими словами она оттащила Лэн Чансиу в сторону и презрительно бросила взгляд на Шэнь.
«Какая неблагодарность! Папа с мамой спасли тебе жизнь, а ты в ответ чуть не погубила всю нашу семью!»
Шрамолицый задумался и пришёл к выводу, что маленькая девочка права. Вся семья одета в грубую холстину, лица желтоватые — явно не богачи. Значит, старуха его обманула!
Разъярённый, он занёс нож, чтобы ударить Шэнь. Та в ужасе бросилась бежать, вопя во всё горло:
— Правда! У них действительно есть сто лянов! Спросите у соседей! Все видели! Эта девчонка умеет торговать с семьёй Лю из Шанчжоу! Если я лгу, пусть меня громом поразит, пусть я умру страшной смертью!
Она даже клятву наложила. В государстве Тяньси серьёзно относились к божественному возмездию, и если пожилая женщина давала такую клятву, значит, дело не выдумано.
Разбойники переглянулись. Ножи вмиг оказались у горла Лэн Хуайцзинь:
— Маленькая плутовка! Ты чуть не провела нас! Быстро выдавай деньги, или перережем глотки всей вашей семье!
Остальные тем временем согнали Шэнь и членов третьей ветви в угол и поставили над ними охрану.
Лэн Хуайцзинь чуть заметно повела глазами, но сделала вид, что испугалась, и дрожащим голосом указала в дом:
— Уважаемый герой, правду говорю: те сто лянов — в виде векселя, и он у моего двоюродного брата, что живёт у нас. Зайдите внутрь и попросите у него. Только не трогайте моих родителей и брата!
* * *
Шрамолицый, увидев перед собой всего лишь шестилетнюю девочку, такую робкую и пугливую, полностью расслабился. Он решил, что и «двоюродный брат» внутри тоже окажется лёгкой добычей, и, схватив Лэн Хуайцзинь за ворот, потащил её к дому третьей ветви.
Хэ Цзинхун в это время тихо потягивал грушевое вино, которое варила Лэн Хуайцзинь, и, закинув ногу на ногу, развалился в единственном развалившемся кресле-качалке. Он не собирался вмешиваться в эту суету, но как только поднял глаза, увидел, что Шрамолицый с занесённым ножом уже прётся прямо на него.
Хэ Цзинхун даже не моргнул. Его маленькая чашка плавно обошла лезвие, длинная нога выстрелила вперёд — и «бах!» — Шрамолицый влетел в дверь третьей ветви, пролетел сквозь неё и проскользил по земле на десятки шагов, прежде чем остановиться. Он едва поднялся — и тут же выплюнул кровь. Всё тело будто переехало колёсами, сил не осталось совсем.
Он всегда считал себя сильнейшим, в драках никогда не проигрывал. Но такого унижения — быть сбитым с ног одним пинком — не испытывал никогда.
— Главарь!.. — остальные разбойники остолбенели и лишь через некоторое время бросились ему на помощь.
Шрамолицый понял: сегодня они нарвались на мастера боевых искусств. Сто лянов, конечно, заманчивы, но жизнь дороже. Он уже собрался удрать, как вдруг «бах!» — у его ног разлетелась старая чашка. Лэн Хуайцзинь, приподняв бровь и с лёгкой усмешкой на губах, громко произнесла:
— Так просто уйти хотите, герои?
Шрамолицый быстро сообразил. Он тут же вернул Сяо Мэйгу отобранные деньги и, сложив руки в почтительном жесте, сказал:
— Простите нас, госпожа! Мы глубоко виноваты перед вашей семьёй!
Но едва они сделали несколько шагов, как ещё одна чашка полетела им вслед. На этот раз преградил путь Хэ Цзинхун. Лицо его было мрачным, а в прекрасных раскосых глазах плясали искры убийственного холода. Белая кожа, благородные черты — он явно не был простым крестьянином.
— Если сестрёнка злится, последствия будут серьёзными! — проговорил он низким, почти детским голосом, явно собираясь довести разбойников до колен.
Те уже жалели о своём поступке. Если бы знали, что в этой семье есть такой мастер, ни за что бы не полезли! Теперь они в ловушке и не знали, чего ожидать.
— Не так быстро! — Лэн Хуайцзинь подняла руку. — Брат, позови старосту. Пусть отправит людей властям. Если таких мерзавцев не наказать, они принесут беду всем окрестным жителям!
Её детский палец уверенно указывал приказ, лицо выглядело послушным, но глаза леденили душу — казалось, будто каждый взгляд режет, как нож. В голове уже зрел новый план… Уголки губ приподнялись — мелькнула хитрая улыбка.
— Не надо, госпожа! У меня дома старик и дети, я один их кормлю! Если меня посадят, они все умрут с голоду! — Один из разбойников, тощий и маленький, бросился на колени и со слезами стал умолять: — Честно говоря, мы не злодеи! Мы из деревни Цинхэ, в тридцати ли отсюда. В этом году у нас бедствие: кукуруза не взошла, всё засохло. Только рыбалкой и охотой перебивались, вот и пережили осень. А теперь зима близко, в горах ничего не добудешь… Поэтому и пришлось…
Семья Лэн была потрясена. Оказывается, в других деревнях дела обстоят ещё хуже. По сравнению с ними, в Дакэне ещё терпимо.
Шрамолицый, придерживая больную грудь, вспомнил свою семью и тоже чуть не заплакал.
Лэн Чансиу с женой вытерли слёзы и остановили сына:
— На этот раз простим их. Они ведь не по злобе, а от нужды. Виновато небо, что так жестоко обращается с бедняками…
Хэ Цзинхун махнул рукой, давая разбойникам уйти. Но Лэн Хуайцзинь вдруг преградила им дорогу:
— Погодите!
Разбойники чуть не зарыдали от страха.
— Я слышала, в деревне Цинхэ много частных наделов. Если у вас есть такая земля, я готова купить её. Это поможет вам в трудную минуту и будет удобно мне!
Деревня Цинхэ находилась недалеко от уезда Шанчжоу. Из-за обилия частных наделов её часто донимали местные хулиганы и рэкетиры. Жители жили в постоянном страхе, и деревня постепенно приходила в упадок.
А в других деревнях, где землю арендовали у Доброго господина, никто не смел беспокоить крестьян, и урожаи были лучше, чем на частных участках.
Лэн Хуайцзинь внезапно пришла в голову идея. Узнав о бедственном положении этих людей, она решила, что эта сделка — выгоднейшая из возможных. Она как раз искала подходящее место для развития своего фруктового хозяйства, а теперь всё решалось само собой: если они продадут землю и силы, проблем не будет.
К тому же Цинхэ — прекрасное место: удобное расположение, плодородная земля.
Тощий разбойник первым выступил вперёд:
— У меня есть участок! Небольшой, но для посевов подойдёт! Лучше получить хоть какие-то деньги, чем умереть с голоду!
Остальные, увидев пример, тоже стали предлагать свои наделы.
Лэн Хуайцзинь едва заметно улыбнулась. Обычно за хороший год за акр земли платили несколько лянов серебра. Но в этом году её сто лянов хватит на сотню акров.
— Папа, мама, поедем в Цинхэ покупать землю! Всем, кто захочет продать, дадим особые условия: в следующем году они смогут работать в нашем саду, а при хорошем урожае получат дополнительную премию! — Щёлкнув пальцами, Лэн Хуайцзинь повела всю семью в сторону деревни Цинхэ.
Разбойники не поверили своим ушам. Земля не только принесёт деньги, но и гарантирует работу! Значит, их семьи не умрут с голода. Такая удача!
Они быстро всё обдумали и, радостно подпрыгивая, уселись на деревенскую телегу вслед за Лэн Хуайцзинь.
Хэ Цзинхун покачал головой, вернулся в дом и допил остатки грушевого вина:
— В таком возрасте уже такая хитрющая… Что будет, когда вырастет?
Хотя он и говорил это, на лице его не было и тени раздражения — лишь нежная улыбка.
На первый взгляд, жители деревни получили выгоду: продали землю и обрели уверенность в завтрашнем дне. Но любой проницательный человек сразу понял бы подвох: земля куплена по бросовой цене, рабочая сила уже готова — и всё это без лишних хлопот.
Двор дома Лэн наконец успокоился. Госпожа Ли с Хуайсу выглянули из-за двери, трое детей старшей ветви тоже осторожно вышли наружу. Шэнь торопливо загоняла кур обратно в клетку.
— Бабушка, куда подевалась третья ветвь? — удивлённо спросила Лэн Хуайлинь, оглядывая пустой двор. Ведь только что была суматоха с разбойниками, а теперь всех как ветром сдуло?
Она тревожилась: вдруг третья ветвь уедет насовсем? Тогда её надежды на Сяо Цзысуна окончательно рухнут.
— Говорят, поехали в Цинхэ покупать землю! — буркнула Шэнь с досадой. Ей до сих пор не давал покоя тот лёгкий вексель на сто лянов, который так и не достался ей. Сердце её кипело от обиды: «Лэн Чансиу — неблагодарный! Зря я его растила!»
— Покупать землю? — воскликнула госпожа Ли в изумлении.
Неужели третья ветвь покинет дом Лэн? Тогда надежды на будущее её троих детей окончательно испарятся! Если бы не тот проклятый отказной документ, они могли бы льстить семье Сяо. Но теперь Сяо их полностью отвергли, будто чужих. К кому ей теперь обращаться?
Нет… Она не позволит третьей ветви уехать!
Обновлено: 19.02.2026