Как раз в этот миг Хэ Цзинхун вернулся с улицы. Уже несколько дней подряд он уходил из дому задолго до рассвета и появлялся лишь к обеду — никто не знал, где он шатается.
Едва дверь распахнулась, Лэн Хуайсу, не поворачивая головы, бросила на него взгляд краем глаза. Её надменное личико тут же расцвело улыбкой. Она вскочила и крикнула на кухню:
— Третья тётушка, я домой! Мама ждёт меня к обеду!
И, не дожидаясь ответа, развернулась…
☆
Хэ Цзинхун хмурился, лицо его было мрачным. Только он шагнул через порог, как к нему бросилась жёлтая фигурка. В нос ударил резкий запах дешёвых духов. Брови его сошлись ещё плотнее. Не раздумывая, он резко отступил в сторону.
— Бум… — глухо стукнулось тело о пол. Лэн Хуайсу вскрикнула: «Ай!» — и рухнула наземь, на лбу уже проступили мелкие капельки крови. Второй рукой она машинально схватила его рукав.
— Больно! — Жалобно взглянула она на него, видя на его лице лишь презрение. Она была уверена: этот юноша, ещё не испорченный жизнью, непременно мягко поднимет её, утешит — и только тогда заметит, что Лэн Хуайсу в сто раз красивее той деревенской девчонки Лэн Хуайцзинь.
Но вместо этого перед ней блеснула холодная сталь. «Рррр…» — раздался звук рвущейся ткани, и кусок рукава, за который она держалась, оказался отрезан.
Её рука безвольно опустилась, всё ещё сжимая оторванный клочок.
— Сестрёнка, ты цела? — спросил Лэн Ичжэнь, конечно же, видевший всё происшедшее. Он мысленно ругал сестру за глупость: такие приёмы нельзя применять на виду у всех — настоящий удар наносится исподтишка, быстро и точно.
Пф-ф…
Лэн Хуайцзинь не удержалась и прикрыла рот ладонью, смеясь. Этот «демон» всё ещё изображал оскорблённую невинность и недовольно бормотал:
— Теперь эту одежду нельзя носить!
Он снова поморщился от стойкого запаха духов, резко отряхнул рукав и, не выдержав, побежал переодеваться в другую комнату.
Эта сцена стала для Лэн Хуайсу словно пощёчиной. С детства её все баловали и холили.
Во всей деревне восхищались её красотой, и каждый парень в округе мечтал взять её в жёны. Уже с десяти лет к её матери, госпоже Ли, приходили свахи, чтобы пощупать почву. Госпожа Ли была высокомерна, и дочь унаследовала это качество — замуж она собиралась выходить только за самого лучшего, поэтому выбор был крайне привередливым.
А сегодня её, живущую под чужой крышей юношу, просто-напросто презрел! Лэн Хуайсу едва могла это перенести.
Её прекрасное личико то краснело, то бледнело, глаза горели яростью. Она резко вырвалась из руки Лэн Ичжэня и выбежала на улицу, обиженная до слёз.
Госпожа Ли как раз шила в комнате, когда Лэн Хуайсу ворвалась внутрь. Та хотела спросить, что случилось, но дочь уже лихорадочно умывалась, будто с ума сошла. Потом взяла медное зеркальце и начала рассматривать себя со всех сторон.
— Су, что ты делаешь? — Госпожа Ли схватила её за руку. Ей казалось, что характер дочери становится всё более неуправляемым: та не умеет сохранять хладнокровие и чересчур высокомерна.
— Мама, я правда такая уродина? Почему двоюродный брат Лэн Хуайцзинь так меня презирает? Ты ведь знаешь, я случайно дотронулась до его рукава, а он прямо при всех отрезал его и выбросил! Мне так обидно! — Говоря это, Лэн Хуайсу уже рыдала, хотя в её глазах читалась злоба, а не искренняя боль.
— Хуайсу, я тебе уже говорила: держись подальше от этого парня. Кто знает, из какой он семьи? Как ты можешь быть такой упрямой? Одинокий юноша без роду и племени, да ещё и объявленный дальним племянником Сяо Мэйгу… Разве можно верить на слово? Да и если бы он действительно был родственником семьи Сяо, почему бы ему не жить в их большом доме, а ютиться в этой нищей деревенской халупе?
Вывод один: его происхождение под большим вопросом.
— Я не верю! Чем я хуже Лэн Хуайцзинь? Я же намного красивее её! Почему этот господин даже не взглянет на меня? — Лэн Хуайсу уже не слушала мать. Она резко вскочила, упрямо стиснув губы, явно решив добиться своего любой ценой.
— Хлоп! — раздался резкий звук, и в комнате воцарилась тишина. Лэн Хуайсу повернула голову, на её белой щеке медленно проступали пять красных пальцев. Она широко раскрыла глаза, не веря, что мать ударила её.
С детства госпожа Ли ни разу не поднимала на неё руку, сколько бы та ни капризничала.
— Сколько раз я тебе повторяла: настоящее женское счастье — найти мужчину, которым ты сможешь управлять, а не того, кто будет управлять тобой. Послушай меня, не упрямься больше, хорошо? — После пощёчины госпоже Ли стало тяжело на душе, и она заговорила мягче, пытаясь уговорить дочь.
Но характер Лэн Хуайсу уже был испорчен материнским воспитанием. Она резко обернулась, холодно посмотрела на мать, вырвалась из её рук и выбежала на улицу…
— Хуайсу!.. — Госпожа Ли похолодела от этого взгляда и бросилась следом, но уже не успела.
Дом третьей ветви семьи Лэн
Лэн Чансиу с женой вышли из кухни — дети второй ветви уже исчезли. Они переглянулись, не понимая, что произошло, и решили, что просто поссорились. Все в доме знали упрямый характер Лэн Хуайсу, поэтому особого значения этому не придали.
Хэ Цзинхун вышел, переодевшись, и тут же почувствовал, как по его нежной тыльной стороне ладони провели пальцем:
— Ой, тронул — отрезал! А если тронуть руку, что делать?
Белая, как луковица, кожа выдавала в нём настоящего барчука, никогда не знавшего тяжёлой работы.
Хотя Хэ Цзинхун обычно раздражал окружающих, сегодня он доставил Лэн Хуайцзинь истинное удовольствие. Вспомнив, как Лэн Хуайсу попала впросак, та не могла удержать улыбки.
Хэ Цзинхун, не ожидая такого, вновь почувствовал прикосновение. Он поднял глаза и увидел Лэн Хуайцзинь. Вместо раздражения в его душе вдруг разлилась лёгкость. Он молниеносно схватил её руку, резко притянул к себе и, наклонившись к самому уху, прошептал с насмешкой:
— Если ко мне подступишь на фут — я подойду на сажень. Тронешь меня раз — я отвечу тебе десятью. Это проценты!
Лэн Хуайцзинь закатила глаза, но ноги не стояли на месте: она резко наступила ему на ногу и хорошенько провернула каблуком. Она уже собиралась вступить с ним в ближний бой, как вдруг снаружи раздался голос:
— Лэн Хуайцзинь, выходи скорее!
По голосу и шуму во дворе, где куры метались, а собаки лаяли, было ясно, кто пожаловал.
Лэн Хуайцзинь мгновенно сообразила. Она впилась зубами в тыльную сторону его ладони, заставив его отпустить руку от боли, и тут же выскользнула наружу. Во дворе стоял Лю Цзин в роскошном шёлковом наряде.
Люди из дома Лэн вели себя так, будто были его слугами, кланялись и заискивали.
Хэ Цзинхун прищурился, пальцы легли на подбородок. В душе вдруг возникло странное раздражение.
— Лэн Хуайцзинь, я специально пришёл извиниться! В прошлый раз я не должен был ссориться с тобой. Прошу, будь великодушна и прости меня! — Он сложил руки в поклоне, слегка наклонил спину, но лицо его было напряжённым и искажённым, будто он проглотил яд. В голосе не было ни малейших интонаций — ровно, как по писаному.
Лэн Хуайцзинь сразу поняла: мать Лю, госпожа У, заставила его прийти.
В семье Лю была дочь, попавшая во дворец и получившая титул наложницы-мудреца. Сейчас она находилась в милости императора. Госпожа У стремилась продвинуть сына на службу при дворе, поэтому так настойчиво заставляла Лю Цзина заниматься этим делом с фруктовым вином. Как видно, она очень старалась.
Жаль только, что Лю Цзин пока этого не понимал!
☆
— Я уже сказала, что не продаю это вино. Больше не приходи, — с улыбкой ответила Лэн Хуайцзинь.
На красивом лице Лю Цзина выступили капельки пота от унижения. Вероятно, впервые в жизни он унижался перед кем-то, да ещё и перед шестилетней деревенской девчонкой. Такому высокомерному молодому господину это было особенно трудно перенести.
Лю Фу, следовавший за ним, тоже впервые видел такую упрямую деревенскую девчонку. Он не понимал, почему госпожа У так высоко ценит её вино и даже отправила любимого второго сына лично заниматься этим делом.
Конечно, как простой слуга, он не знал секрета вина, доверенного госпоже У.
Лэн Хуайцзинь решила проверить, насколько далеко простирается терпение Лю Цзина.
Тринадцать лет он плыл по течению, но теперь перед ним начинались настоящие бури.
Лю Цзин, очевидно, не задумывался, что станет с их семьёй после смерти бабушки и отца, и как Лю Кунь начнёт притеснять их с матерью…
— Прошу… прошу… дай мне ещё один шанс на сотрудничество! Скажи, что хочешь — я всё сделаю! — Лю Цзин сдерживал ярость. Он знал: если на этот раз не выполнит поручение матери, в следующий раз будет ещё труднее.
Он был не глуп, просто не умел распознавать людские сердца.
Лэн Хуайцзинь смотрела, как у него на лбу вздулась жилка от злости, но он всё равно выпалил заранее выученную речь.
Видимо, госпожа У дала ему окончательный ультиматум.
«Считая дни… — подумала Лэн Хуайцзинь. — Скоро умрёт старая госпожа Лю, а затем и сам господин Лю. Госпожа У, наверное, уже думает о будущем и хочет отправить Лю Цзина в столицу к весенней императорской экзаменационной сессии. Если повезёт, они встретятся с наложницей-мудрецом, и та приукрасит историю с фруктовым вином, донеся её до императора. Тогда карьера Лю Цзина обеспечена.
Если он поступит на службу до смерти отца, Лю Кунь не сможет оклеветать госпожу У и выгнать Лю Цзина из семьи, чтобы завладеть всем имуществом.
Госпожа У действительно предусмотрительна. Посмотрим, сумеет ли она в этой жизни изменить судьбу, сложившуюся в прошлой».
— Ты правда всё сделаешь? — Лэн Хуайцзинь бросила на него презрительный взгляд, скрестила руки на груди и холодно усмехнулась.
— Правда! — Лю Цзин стиснул зубы. Его терпение было на пределе, и он еле сдерживался, чтобы не ударить её.
— Тогда ляг и залай, как собака!
Никто не ожидал такого требования. Даже люди из дома Лэн остолбенели. Лю Фу в ярости встал перед Лю Цзином и злобно уставился на Лэн Хуайцзинь, будто говоря: «Ты, деревенская девчонка, осмеливаешься так себя вести с молодым господином из семьи Лю? Не жить тебе!»
Лицо Лю Цзина почернело от злости, кулаки хрустели. Казалось, сейчас он ударит Лэн Хуайцзинь.
Шэнь и другие, стоявшие рядом, хотели было сделать ей замечание, но, увидев выражение лица Лю Цзина, испугались и отступили, боясь, что их тоже накажут.
Это требование достигло предела терпения Лю Цзина. Лэн Хуайцзинь это поняла и тут же сменила тон.
— Лю Цзин, я хочу, чтобы ты запомнил одно: одни будут тебя боготворить, а другие — топтать в грязи. Не обманывай надежд своей матери. Сегодня я иду навстречу госпоже У, а не тебе…
Её пронзительный, холодный взгляд упал на Лю Цзина. Она стояла в грубой домотканой одежде, с тусклыми, болезненно-жёлтыми волосами. Всё в ней, кроме необычайно ясных и светлых глаз, было обыденно и неприметно.
Но почему-то все слуги, пришедшие вместе с Лю Цзином, выпрямились. Их прежнее презрение и насмешка постепенно сменились изумлением и сложным чувством уважения.
Она взяла бумагу и чернила.
— Вот рецепт вина. Думаю, госпожа У захочет получить именно рецепт, а не готовое вино. Как ты считаешь?
Этот простой рецепт фруктового вина легко повторить — достаточно немного поэкспериментировать. Поэтому она решила продать его семье Лю, дав Лю Цзину шанс проявить себя.
Если госпожа У окажется умной, она пустит слух, что вино изобрёл сам Лю Цзин, — это непременно поможет его карьере.
Сначала пощёчина, потом конфетка — вот каково это чувство…
Обновлено: 19.02.2026