— Нет, этого не может быть! Ведь Чэнь-гэ’эр уже пошёл на поправку. Дафу Сян ещё недавно говорил: стоит только получше питаться — и он полностью оправится. Почему всё обернулось так?
— Нет-нет-нет! Если ты уйдёшь, я последую за тобой! Чэнь-гэ’эр, слушай меня внимательно: ты обязан выжить!
С небес грянул оглушительный раскат грома, и сквозь бумажные оконные переплёты проступила картина отчаяния в семье третьей ветви.
В это самое время в доме второй ветви тихо зажгли масляную лампу. Из комнаты доносился едва слышный разговор матери с дочерью:
— Мама, правда ли, что двоюродный брат сегодня не переживёт?
Госпожа Ли холодно усмехнулась и взяла со скамьи шитьё. Из этой отличной ткани пора бы сшить Хуайсу приличное платье. Весной девочке исполнится одиннадцать — самое время начинать присматривать жениха. И госпожа Ли уже приглядела идеального кандидата.
Семья Сяо презирает ту уродливую девчонку из старшей ветви, но её собственную дочь Хуайсу они уж точно сочтут достойной!
Стоит только Сяо Цзысуну сдать экзамены на сюйцая — и вопрос можно будет поднимать.
— «Цзи Хань»… Этот редкий мышьяк особенно опасен в сочетании с холодом. Сегодня я видела, как Чэнь-гэ’эр вернулся домой под дождём. Что думаешь?
Разве что сейчас достать корень женьшеня столетней выдержки — тогда ещё есть шанс спасти его.
Но такой женьшень стоит сотни серебряных лянов. Даже в аптеке семьи Ли есть лишь пятидесятилетний. И даже если третья ветвь придёт просить помощи, она сумеет найти повод отказать.
При этой мысли мать и дочь переглянулись и улыбнулись — каждая со своими замыслами.
— Я пойду к невестке из второй ветви! Её семья владеет аптекой, наверняка у них найдётся чудодейственное лекарство для Чэнь-гэ’эра!
В отчаянии Сяо Мэйгу вспомнила о госпоже Ли и уже бросилась к двери, чтобы умолять её, но Лэн Чансиу схватил её за руку. Сяо Мэйгу словно сошла с ума — она яростно колотила мужа кулаками:
— Ты не идёшь — тогда пойду я! Ради жизни сына я готова пасть ниц и кланяться до крови! Только бы Чэнь-гэ’эр остался жив!
Лэн Чансиу на миг замер, затем крепко сжал её руку:
— Сын наш общий. Кланяться будем вместе!
Сяо Мэйгу с трудом сглотнула ком в горле, благодарно стиснула ладонь мужа и решительно распахнула дверь…
Лэн Хуайцзинь смотрела на родителей, потерявших голову от страха, потом перевела взгляд на брата, лежавшего на постели с лицом цвета пепла. Сердце её будто сдавило железной хваткой… Слёзы сами потекли по щекам.
Нет! Она не допустит смерти брата! Ведь всё уже было выяснено, причина найдена — почему же всё кончается так?
Гром загремел ещё громче. Молнии одна за другой вспарывали небо, освещая их ветхий дом зловещим светом. Лицо Лэн Ичэня из бледно-голубого стало чёрно-фиолетовым. Как бы ни звала его Лэн Хуайцзинь, он будто потерял всякое чувство. Его веки медленно, очень медленно… смыкались!
— Простите за беспокойство! Не могли бы здесь переночевать? По дороге домой налетел ливень — совсем не ожидала. А ещё украли лошадь… Пришлось искать укрытие!
На фоне скрипа открываемой двери раздался низкий голос. Шэнь сначала подумала, что вернулась дочь, но вместо неё на пороге стоял измученный путник. Она уже собиралась резко захлопнуть дверь, но незнакомец оказался проворнее — одним движением проскользнул внутрь и преградил путь Лэн Чансиу с женой.
— Прошу прощения, господин, но у нас чрезвычайная ситуация. Вам лучше поискать другое место!
Лэн Чансиу, хоть и был в отчаянии, всё же сохранил вежливость, полагающуюся образованному человеку, и учтиво отказал страннику, даже не разглядев, мужчина тот или женщина.
Он думал, что незнакомец сразу уйдёт. Но тот вдруг схватил обоих за руки и решительно втолкнул обратно в дом:
— Меня зовут Му Си. Я немного разбираюсь в медицине и могу осмотреть вашего сына!
Лэн Чансиу уже не соображал, где правда, где ложь. В глазах его вспыхнула надежда, и он торопливо втолкнул Му Си в дом:
— Божественный врач Му! Вы что ли Му Си из деревни Таохуа? Умоляю, спасите моего сына!
Едва войдя в дом, Лэн Чансиу и Сяо Мэйгу рухнули на колени. Они были готовы отдать свои жизни ради спасения сына и не издали бы ни звука жалобы.
Лэн Хуайцзинь, конечно, слышала о славе Му Си. Однако, прожив уже две жизни, она научилась быть осмотрительной и всё тщательно обдумывать. Перед ней стояла девушка с изящными чертами лица. Сняв дождевик, та предстала во всём своём великолепии — никакого намёка на прежнюю измождённость. Хотя настороженность Лэн Хуайцзинь уже уменьшилась наполовину, она всё же не могла безоговорочно доверить жизнь брата незнакомке.
— Постойте. Говорят, божественный врач Му знаменита своим иглоукалыванием. У вас с собой иглы?
Тон её был уважительным, но в то же время твёрдым. Взгляд незаметно скользнул по фигуре Му Си.
«Шестилетняя девочка с таким проницательным умом… Неудивительно, что тот демон так спешил её прикрыть», — мелькнуло в голове у Му Си. На губах её заиграла дерзкая усмешка, но рука послушно залезла в дорожную сумку и извлекла неизменный мешочек с серебряными иглами. С лёгким шорохом она расстелила его перед Лэн Хуайцзинь.
Та прищурилась и одним взглядом насчитала ровно девяносто девять игл разной толщины. Значит, это действительно Му Си.
— Прошу вас, божественный врач Му, спасите моего брата!
Лэн Хуайцзинь опустилась на колени — звук был чётким и решительным. В её глазах горела упрямая, непоколебимая воля.
«Умеет и гнуться, и стоять насмерть. Прекрасно владеет искусством „сначала вежливость, потом сила“», — отметила про себя Му Си и подняла девочку. Её взгляд скользнул по серой фигуре, только что исчезнувшей за дверью внутренних покоев. В глазах Му Си мелькнула игривая насмешка: «Хэ Цзинхун, и ты ошибся на этот раз!»
☆
Пульсация, введение игл — всё совершалось уверенно и без промедления. Было ясно: мастерство этой целительницы достигло вершин совершенства.
Лэн Хуайцзинь наблюдала за ней с расстояния трёх шагов. Лицо Му Си было сосредоточенным, все мышцы напряжены, как натянутые струны. Со лба стекали капли пота по белоснежной коже. При этом одежда её оставалась совершенно сухой — никаких следов дождя.
В душе Лэн Хуайцзинь закралось подозрение. Она тихо вышла наружу и распахнула ворота. Под большим деревом была привязана простая повозка, а возле неё несколько слуг то и дело выглядывали изнутри.
Девочка быстро вернулась в дом, нахмурившись. Здесь явно что-то не так.
В самый критический момент, когда брату грозила смерть, мимо проходит целительница, которая как раз ищет ночлег под дождём, да ещё и с собой имеет медицинский сундучок и столетний корень женьшеня? В это никто не поверит! Но Лэн Чансиу с женой, конечно, поверили без тени сомнения.
Неужели в мире бывает такое совпадение?
— Женьшень нужно заварить и дать выпить. В ближайшее время строго избегайте холода, иначе даже бессмертные не спасут!
Му Си заметила, что девочка уже вернулась, и уголки её губ едва заметно приподнялись. Повернувшись к Лэн Чансиу с женой, она чётко продиктовала рецепт.
Затем аккуратно собрала иглы и направилась к выходу.
— На улице же льёт как из ведра! Разве вы не хотели переночевать? Почему бы не выпить чашку чая и не остаться до утра? — Лэн Хуайцзинь подняла голову и улыбнулась целительнице, но в её глазах сверкали необычайно яркие искры. Она нарочито повторила первоначальное оправдание Му Си.
Лэн Чансиу с женой, увидев, что сын уже спит и цвет лица у него нормализовался, облегчённо выдохнули и вытерли холодный пот. Они тут же загородили Му Си дорогу.
— Да, божественный врач Му, останьтесь на ночь! Вы спасли всю нашу семью — как мы можем позволить вам уйти под таким ливнём?
Сяо Мэйгу взяла её за руку, и в глазах её светилась искренняя благодарность. Такое радушие простых крестьян было почти невозможно отклонить.
Му Си оказалась в затруднительном положении.
В клинике её ждали неотложные дела. Она приехала сюда лишь по чьей-то просьбе.
Пока она колебалась, Лэн Хуайцзинь уже принесла чай и налила полную чашку:
— Деревня Дакэн — место глухое. Скажите, божественный врач Му, куда вы направляетесь? Как получилось, что вы так «удачно» проходили мимо нашего дома?
Её улыбка обнажала ровно восемь зубов, и Му Си почувствовала головную боль: «Какая же хитрая девчонка!»
«Хочешь докопаться до истины?» — Му Си бросила взгляд в сторону внутренних покоев, уголки губ тронула улыбка, и она будто собралась раскрыть секрет:
— Конечно, это не случайность. На самом деле…
— Ай!.. — раздался громкий звук удара изнутри, за которым последовал вопль Хэ Цзинхуна. Лэн Чансиу с женой бросились туда.
А Му Си, воспользовавшись тем, что взрослые отвлечены, поспешила распрощаться.
— Малышка, ты сегодня спасла всю свою семью. Будущее вашей семьи — в твоих руках! — бросила она Лэн Хуайцзинь на прощание.
На следующий день дождь прекратился, и деревня Дакэн после ливня словно ожил — даже пожелтевшие листья сверкали золотом.
Жители начали выходить друг к другу в гости.
Когда Лэн Хуайцзинь вынесла воду, вся семья Лэн собралась во дворе и ела сушеный сладкий картофель.
Увидев её, Шэнь приподняла брови и недовольно бросила:
— Ну как там Чэнь-гэ’эр?
Она слышала, что Лэн Чансиу говорил о тяжёлой болезни сына, но решила, что мальчик просто простудился под дождём. Да и в дом третьей ветви ей особо не хотелось заходить.
Госпожа Ли опустила глаза, пальцы, сжимавшие кусочек картофеля, слегка дрогнули — она ждала ответа Лэн Хуайцзинь.
— Спасибо за заботу, бабушка! С братом всё отлично. Вчера добрый человек подарил нам столетний корень женьшеня. Как только он его съел — сразу стал бодрым и здоровым! Сегодня, пожалуй, и на тигра в горы сходить сможет!
Лэн Хуайцзинь улыбалась, но в её голосе звучала явная насмешка. Она прекрасно знала характер Шэнь и специально хотела всех подразнить.
Госпожа Ли была поражена. Она была уверена, что ночью Лэн Чансиу с женой обязательно придут к ней за помощью, но так и не дождалась их. Утром она даже вышла во двор, чтобы прислушаться — но в доме третьей ветви царила тишина. Теперь, услышав слова Лэн Хуайцзинь, она окончательно поняла: Лэн Ичэнь выжил. Значит, они уже узнали про «Цзи Хань». После этого навредить Сяо Мэйгу с сыном будет крайне сложно.
Лэн Хуайсу яростно закусила губу и злобно уставилась на Лэн Хуайцзинь. Почему всё хорошее достаётся только ей? Это несправедливо! Она обязательно станет сильнее и заберёт всё, что принадлежит Лэн Хуайцзинь…
Лэн Хуайцзинь не стала дожидаться реакции собравшихся и с громким «бах!» захлопнула дверь.
В доме третьей ветви царила радость. Лэн Ичэнь и вправду был бодр и весел. Вся семья сидела за столом, ела сушеный картофель и обсуждала, как Лэн Чансиу будет сдавать экзамены на сюйцая после Нового года.
В этот момент раздался стук в дверь, и через щель послышались голоса:
— Третий дядя, третья тётя, вы дома?
Лэн Хуайцзинь закатила глаза: «Опять эти две лисы от госпожи Ли пришли что-то вынюхивать?»
Она открыла дверь, и Лэн Хуайсу тут же сунула Сяо Мэйгу маленькую корзинку с яйцами, сладко щебеча:
— Третья тётя, как себя чувствует четвёртый брат? У нас дома ещё остались яйца — принесла немного, пусть подкрепится!
«Лиса, пришедшая поздравить курицу», — полуприщурившись, подумала Лэн Хуайцзинь, наблюдая за начинающимся представлением.
— Четвёртый брат, почему ты ничего не сказал о своей болезни? Неужели не считаешь меня своим братом? — Лэн Ичжэнь притворно рассердился и толкнул Лэн Ичэня, сердито бросив на стол кусок вяленого мяса.
— Третий брат, не обижайся. Со мной ведь всё в порядке! — Лэн Ичэнь поспешно встал. Его худощавое тело после женьшеня заметно окрепло. Хотя он всё ещё уступал Лэн Ичжэню ростом, лицо уже обрело здоровый цвет.
Увидев, что Лэн Ичэнь действительно выздоровел, в глазах Лэн Ичжэня мелькнуло разочарование, но тут же сменилось фальшивой радостью.
Сяо Мэйгу, видя, как весело болтают дети, тоже обрадовалась и пошла на кухню — решила угостить гостей обедом.
Обновлено: 19.02.2026