Дун Ваньюй на мгновение замерла. Её прекрасные глаза распахнулись от изумления, а по лицу разлилось невыразимое унижение. Она, дочь знатного рода, пожертвовавшая собственным достоинством ради встречи с ним, получила в ответ лишь презрительное равнодушие.
Всего несколько дней назад она ещё тайно ликовала, получив от матери письмо с просьбой о разводе, написанное собственной рукой. Кто бы мог подумать, что спустя столь короткое время всё перевернётся с ног на голову?
Даже когда распространилась весть о смерти Лэн Хуайцзинь, принц Чэньский не проронил ни слова. Двор тоже не обнародовал никаких обвинений против чэньской княгини. Всё это словно испарилось — как дым на ветру: упомянули — и забыли.
Сердце Дун Ваньюй кололо, будто в него воткнули иглы. Три дня она просидела дома, но терпение иссякло, и она отправилась к принцу, чтобы потребовать объяснений.
Кто бы мог подумать, что едва переступив порог, её сразу же остановили. Если бы не уверенность в том, что принц любит её, и не упрямство, с которым она пробилась внутрь, сегодня бы ей даже двери не открыли.
«Свист!» — из жёлтого шелкового рукава выскользнул изящный короткий кинжал. Под лунным светом клинок сверкал холодным блеском — видно было, что он острый до опасности. Несколько служанок, пытавшихся её удержать, в ужасе отпрянули на несколько шагов.
Няня Вань тоже застыла в изумлении.
Похоже, Дун Ваньюй решилась на всё. Сегодня она не уйдёт, пока не добьётся своего.
— Хорошо! Раз ты не хочешь меня видеть, я умру здесь! Я ждала тебя восемь лет… Мне не жаль будет ждать и в следующей жизни!
Её голос звучал громко и решительно, но глаза неотрывно смотрели на дверь за спиной няни Вань. Она не верила, что тот самый мужчина, который всегда так заботился о ней, сможет спокойно смотреть, как она умирает.
В этот момент Лэн Хуайцзинь, наблюдавшая всё из угла, впервые за долгое время почувствовала желание рассмеяться. «Дун Ваньюй, Дун Ваньюй… И ты дошла до того, что готова ставить свою жизнь на карту, лишь бы заставить мужчину выполнить твою волю?»
Кинжал в её руке, мерцая холодным светом, медленно приблизился к нежной шее и замер. На коже проступила тонкая красная полоска, из которой одна за другой выступали крошечные алые капельки крови. Няня Вань побледнела от ужаса и бросилась докладывать.
Но в тот самый миг, когда она повернулась, дверь распахнулась — и на пороге появился человек, три дня не выходивший из своих покоев.
Лицо его было серым, щёки покрыты щетиной, глаза запали, словно две безжизненные чёрные лужи. Волосы растрёпаны, одежда помята. Где теперь был тот величественный, благородный и ослепительный принц?
Все, кто увидел его, остолбенели. Неужели это их повелитель?
Прошло всего три дня с тех пор, как умерла княгиня, а он уже стал таким.
Глаза Дун Ваньюй сузились. Сердце её болезненно сжалось — она задыхалась от зависти. Значит, правда: он действительно всё это время не отходил от тела Лэн Хуайцзинь!
Лэн Хуайцзинь, наблюдавшая сцену из угла, тоже удивилась.
Но не внешним видом принца — а тем взглядом, которым он смотрел на Дун Ваньюй. В нём не было ни любви, ни радости, ни даже жалости…
Только спокойствие. Такое же бездонное спокойствие, какое она сама ощутила перед смертью, будто весь мир исчез.
Хэлянь Чэн шаг за шагом подошёл к Дун Ваньюй. Его грубые пальцы взяли кинжал у неё из рук и медленно вложили обратно в ножны, спрятанные в рукаве. Тонкие губы чуть шевельнулись:
— Уходи. Я уже отплатил тебе сполна. Разве недостаточно того, что ты забрала жизнь самого дорогого мне человека?
Самого дорогого?
Лэн Хуайцзинь нахмурилась. Разве он не всегда любил Дун Ваньюй?
Дун Ваньюй рассмеялась — горько, яростно. Даже идеальный макияж не мог скрыть искажённого ревностью лица. Да, она безумно завидовала Лэн Хуайцзинь. Ведь именно она первой встретила этого мужчину! Почему же в итоге его сердце досталось той?
Она не могла с этим смириться. Восемь лет ждала — и вот что получила.
— Ха-ха-ха… Ты правда не женишься на мне?
Она смотрела на Хэлянь Чэна с холодной решимостью, но тело её дрожало от боли и отчаяния.
Никто не ответил.
— Отлично. Тогда я немедленно отправлю письмо, которое мой отец вчера написал северному князю Бэйхуай, с отказом от договора. Пусть старший брат Лэн Хуайцзинь попробует на вкус ссылку!
С этими словами она развернулась и направилась к выходу.
Лэн Хуайцзинь резко вскочила из угла и бросилась вслед за ней, протянув руку, чтобы схватить её за рукав:
— Нет… не надо!
Но вдруг мощная сила схватила её и потянула назад. Тело её стало невесомым, уносясь всё дальше и дальше…
* * *
Лэн Хуайцзинь стала простой деревенской девчонкой. Посмотрим, как наша маленькая сельчанка наведёт порядок в доме и за его пределами, разбогатеет и процветёт!
****
Ливень лил три дня без остановки, превратив всю деревню Дакэн в сплошное море. Вода залила поля — урожай, который должен был созреть к осени, был полностью уничтожен.
Все в деревне ругали небеса и сетовали на судьбу.
Голова Лэн Хуайцзинь гудела от тупой боли, а в ушах смутно доносился шум спора.
— Мама, прошу вас! Цзинь уже третий день в горячке! Если не вызвать лекаря, она умрёт!
Женщина умоляюще смотрела на свекровь, стоявшую у двери с лицом, словно высеченным из камня. Голос её дрожал, уже хриплый от слёз.
Все деньги в доме хранила свекровь Шэнь Цзиньхуа. У неё самой не было возможности оплатить врача — только и оставалось, что умолять.
— Всё равно это обуза! Тебе мало наших бед?
Шэнь Цзиньхуа бросила взгляд на девочку, неподвижно лежавшую на ветхой деревянной кровати, и презрительно скривила губы.
Рядом, на другой кровати, лежал десятилетний мальчик, истощённый до костей. Он смотрел на происходящее огромными глазами, казавшимися ещё больше на фоне худого лица, и из уголков глаз медленно катились слёзы.
Через мгновение он печально опустил веки и с трудом перевернулся на бок.
Пять лет назад он простудился, и с тех пор не вставал с постели. Деревенский лекарь осматривал его снова и снова, но так и не смог поставить диагноз. Оставалось только надеяться на милость небес.
К счастью, семья второй тёти владела аптекой в уездном городе и иногда присылала лекарства, которые мать варила для сына. Только благодаря этому он дожил до сегодняшнего дня.
Поэтому третья ветвь семьи Лэн была благодарна второй. Когда в доме требовалась тяжёлая работа, они первыми вызывались помочь. Со временем остальные ветви привыкли возлагать на них все тяготы.
А теперь, после этого ливня, случившегося раз в сто лет, да ещё и с болезнью Лэн Хуайцзинь, и без того бедная третья семья окончательно оказалась на грани нищеты.
— Мама, Хуайцзинь почти никогда не болеет! Обещаю, это единственный раз!
Сяо Мэйгу крепко схватила рукав свекрови. Какая мать не пожалеет своего ребёнка? Но у неё просто не было другого выхода.
Любой, услышав такие слова, расплакался бы от жалости.
Но сердце Шэнь Цзиньхуа было сделано из железа. Она не только не смягчилась, но и стала ещё холоднее. Ещё раз бросив взгляд на двух детей третьей ветви, она сказала:
— Посмотри на себя! Другие растят детей, и ты растёшь — только нам одни проблемы. У нас и так еды в обрез, где взять деньги на лечение этих двух больных? Мы не богачи с золотыми горами! Да и если бы были — ваши двое всё равно бы их растащили!
С этими словами она плюнула на землю и ушла в свои покои.
Лэн Хуайцзинь с трудом приоткрыла рот. Горло жгло, будто в нём пылал огонь. Она не верила своим глазам.
Ведь она умерла! Почему оказалась здесь? А её мать Сяо Мэйгу разве не умерла много лет назад? И разве то худое до костей существо на соседней кровати — её родной брат Лэн Ичэнь?
Что происходит?
— Хуайцзинь, тебе пить?
Пока она пыталась осмыслить происходящее, Сяо Мэйгу заметила, что дочь пришла в себя, и поспешила поднести к её губам чашку тёплой воды.
Лэн Хуайцзинь смотрела на неё, ошеломлённая, но жадно глотала воду, возвращая себе силы.
Она осторожно дотронулась до руки матери — грубой от работы, но тёплой и живой. Затем ущипнула себя за бедро.
— Си-и-и…
Боль заставила её резко вдохнуть.
Она вернулась к жизни! И вернулась в то время, когда мать и брат ещё живы. Ей сейчас шесть лет!
Эта мысль потрясла её до глубины души. Она широко раскрыла глаза, не отрывая взгляда от Сяо Мэйгу.
Образ матери давно стёрся в памяти, но теперь, увидев её воочию, Лэн Хуайцзинь переполняли самые разные чувства.
Она протянула руку и коснулась лица матери. Та была молода — лет двадцати пяти, одета просто, как настоящая деревенская женщина, с добрым выражением лица и покорным взглядом — явно добрая и трудолюбивая.
— Мама…
Это слово прозвучало так, будто прошло много жизней. Самой Лэн Хуайцзинь показалось, что голос её звучит призрачно. Рука её непроизвольно сжала щёку матери сильнее, причиняя боль.
Сяо Мэйгу вздрогнула, но тут же заметила: щёки дочери больше не горели, а кожа стала прохладной. Забыв о боли и странном поведении ребёнка, она крепко обняла её:
— Ты напугала меня до смерти! До смерти!
И зарыдала.
Лэн Ичэнь, лежавший под одеялом и тихо плачущий, услышав эти слова, выглянул из-под покрывала. Несмотря на болезнь, разум его был ясен. Увидев, что лицо сестры уже не пылает, а приобрело обычный желтоватый оттенок, он с облегчением выдохнул.
Его здоровье с каждым днём ухудшалось. Хотя родители и утешали его, десятилетний мальчик уже понимал: он обременяет семью. Часто он корил себя за это.
— Брат!
Лэн Хуайцзинь быстро заметила тёплый, заботливый взгляд, устремлённый на неё с другой кровати. Повернувшись, она увидела, как брат смотрит на неё сквозь слёзы.
Сердце её сжалось, и слёзы сами потекли по щекам.
Небеса оказались к ней милостивы — дали шанс вернуться в то время, когда вся семья ещё жива! Сжав кулачки, она поклялась себе: она обязательно выяснит, кто убил её мать в прошлой жизни, и не допустит, чтобы брат преждевременно погиб от болезни.
В прошлой жизни после выкидыша она почти год изучала медицинские трактаты и освоила некоторые нетрадиционные методы лечения. Теперь, глядя на состояние брата, она решила попытаться вылечить его. Возможно, её возвращение изменит его судьбу…
* * *
Появились отвратительные родственники! Поддержите, пожалуйста!
****
— Сестрёнка, тебе лучше? — спросил Лэн Ичэнь, услышав, как она его позвала. В его голосе звучала теплота и волнение.
С тех пор как он заболел, дети в деревне перестали с ним играть. Даже двоюродные братья из семей старшего и второго дяди избегали его, а иногда даже оскорбляли.
Только младшая сестра никогда его не бросала. Зная, что он не может вставать, она часто приносила ему еду прямо в постель. За это Лэн Ичэнь был ей бесконечно благодарен, но в то же время страдал от чувства вины.
С возрастом его замкнутость усиливалась. С посторонними он почти не разговаривал.
Иногда, когда старший или второй дядя приходили в их дом, он даже не здоровался с ними.
Это дошло до ушей главы семьи, и Сяо Мэйгу снова и снова подвергалась насмешкам и упрёкам. Со временем Лэн Ичэнь возненавидел Шэнь Цзиньхуа и не питал доброго чувства к другим ветвям семьи.
— Гораздо лучше! — Лэн Хуайцзинь сквозь слёзы улыбнулась. В груди у неё разлилось неведомое ранее чувство покоя и тепла. Вот оно — настоящее семейное тепло!
В этот момент ветхая дверь, едва защищавшая от дождя и ветра, со скрипом отворилась. В дом вошёл мужчина, снимая с плеч дождевик, и устало произнёс:
— Сегодня староста собрал всех. Решили срочно сеять кукурузу. Хозяин земли согласился уменьшить арендную плату вдвое. Это вполне разумно…
Обновлено: 19.02.2026