Глава 27 — Глава 27

Лэн Хуайлинь вздрогнула, но искать госпожу Не ей вовсе не хотелось. Её тревожила другая мысль: ведь всего несколько дней назад та шепнула ей о своём плане — «сварить сырые зёрна в готовый рис». А теперь госпожу Не выгнали из дома. На кого же теперь надеяться? Лэн Хуайминь бросила на сестру короткий взгляд, и в уголках её губ мелькнула холодная усмешка. Она всегда завидовала особому расположению госпожи Не к Лэн Хуайлинь, поэтому теперь, когда ту изгнали, спокойно наблюдала за происходящим, даже не пытаясь заступиться. Во всём доме только Лэн Илинь сидел, опустив голову, будто раздавленный горем. В конце концов, госпожу Не прогнали именно ради него. — Зачем ты пугаешь детей? — возмутилась Шэнь, прижимая к себе троих ребятишек, особенно бережно обнимая Лэн Илиня. — Если у тебя хватает смелости, иди и сам скажи всё это семье Сяо! Кто же только что лебезил перед ними, как пёс, поджав хвост? Она тоже кипела от злости, но гнев её был направлен не на старшую ветвь, а на третью. Шэнь была уверена: если бы те вовремя вмешались, беды можно было бы избежать. При этом она совершенно забыла, что члены третьей ветви чуть не погибли от руки мясника Чжао. — Мама, я просто боюсь, чтобы дети чего не натворили! Сейчас самое неподходящее время! Надо срочно решить вопрос со свадьбой Илиня и Хуайлинь в этом году. Как только наступит весна, им обоим исполнится по восемнадцать. Если мать этого ребёнка не возьмёт на себя вину, вся наша семья погибнет! — Лэн Чаншэн, получив нагоняй от матери, тоже приуныл, тяжело опустился на скамью и схватил стоявшую рядом водяную трубку, затягиваясь с раздражением. В его голосе явственно слышалась неуверенность. Он использовал детей как щит, чтобы скрыть собственные корыстные побуждения. Шэнь родила и растила его всю жизнь, поэтому прекрасно знала его натуру: он ленив, любит бездельничать и постоянно ищет лёгкие пути к богатству. Но сейчас было не время для упрёков. Шэнь глубоко вздохнула, присела рядом с Лэн Хуайлинь и тихо сказала: — Надо подумать, как всё-таки устроить свадьбу Хуайлинь со старшим сыном семьи Сяо. Только так мы оправдаем жертву госпожи Не. Иначе старшая ветвь потеряет и жену, и дочь — и всё напрасно. Лэн Хуайлинь, услышав, что речь зашла о ней, тут же расплылась в улыбке, благодарно сжала руку Шэнь и возложила на неё все свои надежды. Лэн Чаншэн тоже будто проснулся от слов матери, отложил трубку и серьёзно посмотрел на Шэнь. … После инцидента с мясником Чжао у дома Лэнов воцарилась необычная тишина. Лишь изредка проходили мимо деревенские жители, торопливо перебегая на цыпочках, будто боясь заразиться несчастьем. Члены третьей ветви молча сидели взаперти. Изредка выходя во двор, они, завидев друг друга, тут же отводили глаза и спешили обратно в свои комнаты. У деревенского входа раздался звонкий стук в бубен: — Добрый господин собирает арендную плату! Это напоминание о том, что пора готовить деньги, чтобы не опоздать со сроком. Тогда из домов вышли представители старшей и средней ветвей, вынесли скамьи и уселись во дворе, перебрасываясь редкими фразами. В этот момент снаружи послышался шум — конское ржание — и у ворот дома Лэнов остановилась роскошная восьмиконная карета, инкрустированная золотом и серебром. Все вскочили, изумлённо глядя на сияющий экипаж. На борту красовалась яркая надпись — иероглиф «Лю». Вспомнив, что младший сын семьи Лю, Лю Цзин, уже однажды приезжал сюда, все сразу поняли: прибыл он за Лэн Хуайцзинь. Шэнь тут же крикнула в сторону дома третьей ветви: — Отец Хуайцзинь, выходите скорее! К вам приехали из семьи Лю! Едва она договорила, из кареты вышла пара серебристо-коричневых сапог с золотой отделкой и тут же опустилась в грязь. Их владелец поморщился: — Испортили мои новые сапоги! Юноша нахмурился, лицо его выражало раздражение, но в то же время в нём чувствовалась детская непосредственность — казалось, он избалованный ребёнок. Лэн Хуайцзинь, открыв дверь, не удержалась и фыркнула от смеха. Лю Цзин поднял глаза и увидел девушку в простой грубой одежде, смеющуюся до слёз, с ясными глазами, прищуренными в две линии. Хотя она и была простой деревенской девчонкой, в ней чувствовалась такая живая, озорная прелесть, что взгляд невозможно было отвести. Лю Цзин слегка кашлянул и махнул рукой. Лю Фу немедленно подал заранее подготовленный договор. Вспомнив содержание документа, он сам потупил глаза от неловкости. — Лю-господин, вы что, грабить приехали? — Лэн Хуайцзинь быстро пробежала глазами текст и не удивилась таким условиям. Лэн Чансиу с супругой и Лэн Ичэнь тоже подошли, любопытно заглянули в бумагу и, прочитав, переглянулись, не зная, что сказать. — Лэн Хуайцзинь, не переусердствуй! Ты же знаешь, обычная рисовая водка стоит около тридцати монет за десять цзинь. Я предлагаю тебе вдвое больше! Если бы не мать, он бы ни за что не вернулся в деревню Дакэн. Вспомнив, как в прошлый раз проиграл шестилетней девчонке, Лю Цзин покраснел от стыда и злости. — Лю-господин, я продаю вино, а не себя! Что это за пункты? «Подчиняться указаниям», «действовать по усмотрению», «являться по первому зову»? Передайте вашей госпоже: я не стану продавать своё вино! Лэн Хуайцзинь нахмурилась, презрительно фыркнув. Похоже, Лю Цзин приехал сюда лишь потому, что его заставила мать. Цена в шестьдесят монет за обычное рисовое вино действительно высока, но любой знаток мог бы почувствовать истинную ценность её грушевого вина. Лю Цзин, видимо, так и не пробовал того самого вина — иначе не стал бы говорить подобных вещей. — Ты!.. — Лю Цзин в бешенстве махнул рукавом и, не говоря ни слова, запрыгнул в карету. Отношение Лэн Хуайцзинь ясно давало понять: она считает его недостойным принимать решения. Это окончательно вывело из себя Лю Цзина, привыкшего к повиновению и вседозволенности. Не думая о последствиях возвращения домой с пустыми руками, он приказал отъезжать из деревни Дакэн. Лю Фу бросился вслед, отчаянно крича: — Господин! Нельзя больше откладывать! Госпожа обязательно накажет вас! Едва карета семьи Лю скрылась за поворотом, Шэнь злобно уставилась на Лэн Хуайцзинь: — Ты сама разрушила выгодную сделку! Такая цена — да ещё и связь с семьёй Лю! Если бы ты вошла в их дом, могла бы взять с собой братьев, чтобы они чему-нибудь научились. Почему ты такая упрямая? Всё это время Шэнь думала только о сыновьях старшей и средней ветвей. Лэн Хуайцзинь бросила на неё презрительный взгляд и уже собиралась уйти в дом, как вдруг у ворот появился сборщик аренды. — Господин Лэн Чансиу здесь? — спросил ведущий мужчина в тёмно-синем длинном халате, с поясом, украшенным поясницей с оленями и восьми сокровищами, и с гирляндой из нефритовых бусин цвета весенней листвы. Его лицо было суровым, взгляд — надменным. Ему было около двадцати, но небольшая бородка придавала ему вид старше лет. Лэн Хуайцзинь замерла на месте. Увидев его черты, она не могла вымолвить ни слова от изумления. Если она не ошибалась, это был Чжао Чэн — первый помощник Доброго господина, известный как «Святая Рука»! ☆ 045. Добрый господин освобождает от аренды. Брат и сестра становятся ближе «Господин Лэн?» — Лэн Чансиу впервые в жизни услышал, как его так называют, и долго не мог опомниться, растерянно глядя на пришедшего. Пока остальные ветви уже кланялись и вручали арендную плату, он наконец очнулся и достал два с половиной ляна, которые дала ему Лэн Хуайцзинь. Но Чжао Чэн мягко отстранил его руку. — Господин Лэн, Добрый господин приказал освободить от аренды все поля на западе из-за засухи. Я просто пришёл сообщить об этом лично, — сказал Чжао Чэн с лёгкой улыбкой. Его слова были обращены к Лэн Чансиу, но уголком глаза он мельком взглянул на Лэн Хуайцзинь. Арендная плата с западных полей отменена? Это ведь огромная территория — не меньше нескольких сотен лянов! Все члены семьи Лэнов остолбенели, переглядываясь. Затем один за другим стали вытаскивать свои деньги и льстиво восклицать: — Добрый господин — настоящий благодетель! Он наш живой Будда! Лэн Хуайцзинь всё ещё не могла прийти в себя после встречи с Чжао Чэном. Обычно сбор аренды — дело третьего разряда, и Чжао Чэн лично бы никогда не занимался этим. Его появление здесь могло означать лишь одно: либо сам Добрый господин приехал, либо деревня Дакэн попала в беду. В любом случае, Лэн Хуайцзинь чувствовала себя так, будто на спине у неё муравьи ползают. — Благодарю Доброго господина! Если урожай в следующем году будет хорошим, я обязательно верну всю сумму аренды за этот год! — Лэн Чансиу поклонился Чжао Чэну. Его слова звучали твёрдо и достойно — он не радовался подарку, как другие, а проявлял благодарность и честь. Чжао Чэн одобрительно кивнул и вместе с подчинёнными покинул двор Лэнов. Вскоре по деревне разнёсся радостный крик сторожа: — Добрый господин освободил западные поля от аренды! Добрый господин освободил западные поля от аренды! Лэн Хуайцзинь снова и снова прокручивала это в голове, но чем дольше думала, тем страннее ей казалось. С чего бы Доброму господину внезапно освобождать именно их семью от аренды? Хотя два с половиной ляна для него — пустяк, для обычного крестьянина это целое состояние. Этого хватило бы на годовой прожиток, если не покупать ничего лишнего. — Ваши поля ведь на западе? Вам крупно повезло! — обсуждали прохожие. Некоторые даже купили домой немного вина, чтобы отпраздновать. — Третий брат, мы все обязаны семье Сяо! Наверняка старший дядя Сяо ходатайствовал перед Добрым господином. Завтра обязательно пойдём благодарить! — воскликнул Лэн Чаншэн, и его слова будто пролили свет на всех. Да, ведь Сяо Жуй только что получил должность начальника гарнизона пятого ранга! Возможно, Добрый господин и освободил их от аренды именно из уважения к нему. Независимо от того, так ли это на самом деле, Лэн Чаншэн уже решил воспользоваться случаем, чтобы сблизиться с семьёй Сяо и попросить помощи в устройстве на службу. Особенно он хотел, чтобы Сяо помог Лэн Илиню с экзаменами — ведь весной тот должен сдавать уездные испытания, и с поддержкой всё шло бы гораздо легче. — Верно! Я и не подумал об этом! Обязательно схожу поблагодарить! — Лэн Чанда тоже хлопнул себя по лбу, наконец поняв. Цели этих двух семей были прозрачны даже слепому. Лэн Хуайцзинь презрительно скривила губы, поддерживая родителей, и направилась в дом, но на прощание не удержалась: — Папа, мама, старший дядя сказал, что временно не принимает гостей. Вам не стоит волноваться — никто не потревожит его. Хотя... боюсь, некоторые даже до ворот не доберутся: ноги переломают ещё на подходе... Её слова оборвались вместе с громким хлопком закрывающейся двери. Люди во дворе переглянулись — всем стало неловко и обидно. … Тот летний ливень и последовавшая за ним засуха принесли крестьянам Тяньчжу бедственный зимний сезон. Осень подходила к концу, наступала ранняя зима, и из-за бедности каждая семья в деревне Дакэн начала готовиться к холодам. Кроме небольшого урожая кукурузы, у них остались лишь сладкий картофель и немного вяленого мяса. Все понимали: этого не хватит, чтобы пережить зиму, но других вариантов не было. Оставалось лишь надеяться, что погода задержится, и можно будет набрать в горах побольше дикорастущих продуктов, которые хорошо хранятся. Дикие грибы стали лучшим выбором. В самый лютый мороз можно будет сварить ароматный грибной суп с вяленым мясом — и вся семья будет мечтать об этом блюде. Лэн Хуайцзинь и брат еле успели собрать немного грибов на Задних горах и теперь счастливо спешили домой, неся за спиной бамбуковые корзины. — Брат, ты только что оправился после болезни. Не надо таскать тяжести! Дай мне большую корзину! — Лэн Хуайцзинь настойчиво вырвала у Лэн Ичэня более крупную корзину и, глядя на свежие зелёные грибы, почувствовала, как слюнки потекли. Ведь уже давно в их доме не было ничего вкусного. Она решила: сегодня вечером обязательно попросит мать сварить грибной суп с вяленым мясом — пусть брат хоть немного поправится.