Глава 26 — Глава 26

Лицо госпожи Ли мгновенно побледнело, и она крепче сжала руку Лэн Хуайсу. Такой слух, раз распространившись, уже невозможно будет опровергнуть. — Чжуанцзы, ты, верно, ошибся, — сказала она дрожащим голосом. — Мама ночами всегда со мной. Как она могла выйти встречаться с каким-то мужчиной? Лэн Хуайсу сразу поняла замысел матери и решительно шагнула вперёд. Её прекрасные глаза пристально уставились на Чжуанцзы, а голос звучал уверенно и без тени смущения: — Как же десятилетняя девочка может так сразу и чётко ответить? Люди поверили — ведь в деревне все знали, что госпожа Ли безмерно любит свою младшую дочь и повсюду берёт её с собой. Слова Лэн Хуайсу тут же нашли отклик у собравшихся. Некоторые даже начали сомневаться: не ошибся ли Лю Чжуанцзы? Лэн Хуайцзинь с холодным спокойствием наблюдала за этой парой. Даже спустя две жизни они не утратили своего мастерства — умения переворачивать чёрное в белое и вызывать сочувствие окружающих. — Лю Чжуанцзы, скажи-ка, почему ты так уверен, что это была именно моя вторая тётушка? Такие вещи нельзя говорить просто так! — подхватила Лэн Хуайцзинь, делая вид, будто очень обеспокоена, и мягко подтолкнула его к ответу. Чжуанцзы уже покраснел до корней волос под напором вопросов деревенских баб и теперь, стремясь оправдаться, выпалил: — В тот день тётушка Ли была в зелёном платье с цветочками, и я слышал, как она назвала того человека «даосом Чаньсюй». Не знаю, кто он такой… Выходит, Чжуанцзы стоял совсем близко — раз даже услышал их разговор. Грудь госпожи Ли начала судорожно вздыматься. Слова Чжуанцзы были железобетонным доказательством. Даосских храмов в Шанчжоу немного, и хотя даос Чаньсюй не слишком известен, стоит только начать расследование — и его обязательно найдут. Если дело дойдёт до этого, любые попытки госпожи Ли оправдываться будут бесполезны. «Бах!» — раздался глухой звук. Госпожа Ли опустила глаза и прямо перед Шэнь упала на колени: — Матушка, свидетельство о совместимости дат рождения действительно заказывала я. Хоть и ради помощи старшей невестке, но я всё равно виновата. Наказывайте меня как угодно — изгоняйте или отсылайте! Одним предложением она признала вину, объяснила мотив и добровольно приняла наказание! Именно в этом заключалось её мастерство: пока другие пытались свалить вину на других, она пошла против течения и завоевала сердца людей. Шэнь то краснела, то бледнела. За один день обе её невестки угодили в крупную неприятность. Если уж выбирать одну для изгнания, она предпочла бы избавиться от госпожи Не — семья Не не так богата и влиятельна, как род Ли, и пользы для дома Лэн приносит меньше. Она уже собралась было заговорить, как вдруг Лэн Чанда бросился на колени перед госпожой Ли: — Таоэр, зачем ты так? Это же не твоя вина! Ты добрая, но не надо брать чужую вину на себя! Что будет с нами — со мной и детьми — если ты уйдёшь? С этими словами супруги обнялись и зарыдали, не в силах расстаться. Лэн Хуайсу и Лэн Ичжэнь тоже упали на колени перед родителями, горько плача. Эта сцена была разыграна настолько убедительно, что даже самые суровые деревенские бабы начали просить за них пощады. В этот самый момент Сяо Цзысун что-то прошептал на ухо Сяо Жую. Лицо Сяо Жуя мгновенно изменилось. Он торопливо простился с Лэн Чансиу и его женой и поспешно поскакал прочь на коне, уведя за собой всех своих людей. Лэн Хуайцзинь бросилась вслед, но успела лишь услышать его последние слова: — Сам губернатор лично прибыл за ней! Дело, похоже, придётся пока отложить! А внутри кареты, которая всё ещё стояла у ворот, Нянь Сюйчжи чуть приподняла занавеску и бросила Лэн Хуайцзинь странный, почти зловещий взгляд. Будто говоря: эта битва только начинается… ☆ Лэн Хуайцзинь смотрела, как карета уезжает всё дальше и дальше, пока не исчезла из виду. Её маленькие кулачки сжались так сильно, что ногти впились в ладони, причиняя острую боль. Ещё чуть-чуть — и она бы вывела Нянь Сюйчжи на чистую воду. Но губернатор оказался слишком проворен: как только Нянь Сюйчжи увезут, разоблачить её станет почти невозможно. Остаётся только ждать — ждать следующей встречи с ней! У ворот дома Лэн уже никого не было. Осталась лишь пустота и запустение, да ещё несмолкаемый плач госпожи Не. Лэн Чаншэн уже написал разводное письмо и, при свидетелях — старосте и местных уважаемых мужах, — поставил подпись. Ради расположения семьи Сяо он на этот раз пошёл на всё: даже собственную жену готов был принести в жертву. Он жадно посмотрел на Лэн Чансиу и его супругу и заискивающе произнёс: — Третий брат, сноха, я уже изгнал эту злую бабу из нашего дома Лэн. Отныне между нами пусть не будет никакой отчуждённости! Лэн Чансиу молча смотрел на него, плотно сжав губы. Он едва мог поверить, что этот меркантильный человек — его родной старший брат. А трое детей из первой ветви семьи? Они молча наблюдали, как их мать изгоняют, и ни один не пошевелил и пальцем, чтобы защитить её. Все словно черепашки, прячущие головы в панцири. — Тётушка, лучше прекратите кричать, — сказала Лэн Хуайцзинь, остановившись рядом с госпожой Не. — Посмотрите на этих кровных родственников: им всем всё равно. Зачем же цепляться за такое холодное и бездушное место? Лучше уйти и жить одной — свободно и легко. Прожив две жизни, Лэн Хуайцзинь давно перестала надеяться, что мужчина принесёт ей счастье. Зависеть от кого-то — слишком утомительно. Раз уж небеса дали ей второй шанс, она будет жить так, как хочет сама. Чжао Нань всё ещё стоял на коленях у тела своего отца, мясника Чжао. Он будто лишился души — весь безжизненный и пустой. Жизнь отца стоила всего лишь изгнания госпожи Не. Чжао Нань не мог с этим смириться, но и сделать ничего не мог. — Мэйгу, отдай Чжао Наню те пять лянов серебра, что прислала семья Сяо. Бедная девушка… ей ведь и отца хоронить надо, и самой как-то выживать, — вздохнул Лэн Чансиу. Хотя мясник Чжао чуть не убил его жену и детей, сам Чжао Нань в этом не виноват. Лэн Чансиу всегда чётко разделял вину поколений. — Есть! — отозвалась Сяо Мэйгу и без лишних слов передала Чжао Наню пять лянов серебра. Тот уже не мог говорить. Он лишь крепко сжал руку Сяо Мэйгу, сдерживая слёзы, и молча последовал за теми, кто пришёл забрать тело отца из двора дома Лэн. Эта ночь… наконец-то закончилась. Первые лучи рассвета пронзили небеса, и яркий свет упал на бледные лица собравшихся, будто все они только что проснулись после кошмара. Госпожа Не, устав рыдать и не добившись ничего, с разводным письмом в руках покинула деревню Дакэн. Семья из второй ветви продолжала разыгрывать трогательную сцену материнской любви и детской преданности. Только Шэнь молчала. Она странно посмотрела на третью ветвь семьи Лэн, будто хотела что-то сказать, но в итоге лишь тяжело вздохнула и ушла в дом. Лэн Хуайцзинь уже не хотела гадать, о чём думает Шэнь. Она поддержала родителей и брата и направилась обратно во двор. — Сестрёнка… подожди меня! — раздался сзади жалобный голос прекрасного юноши. Увидев, что Лэн Хуайцзинь резко отмахнулась от него, он обиженно надул губы и жалобно потрусил следом. По коже Лэн Хуайцзинь пробежали мурашки, и она невольно вздрогнула. Обернувшись, она сердито уставилась на юношу и, надув щёки, недовольно бросила: — Почему бы тебе не звать меня «бабушкой»? Или хотя бы «тётушкой»! Лэн Ичэнь лишь покачал головой. Его сестрёнка становилась всё менее сговорчивой. — Хуайцзинь, не смей так грубо обращаться! Помни, этот молодой господин — твой спаситель. Отныне ты обязана хорошо относиться к нему. Если ещё раз обидишь его — не посмотрю, что ты моя дочь! — строго одёрнул её Лэн Чансиу. В его глазах юноша был благодетелем всей семьи. Кем бы он ни был — убийцей или разбойником — семья Лэн обязана была его защитить. Лэн Хуайцзинь недовольно фыркнула, но тут же сменила выражение лица на сладкую улыбку. Она взяла юношу под руку и, наклонившись так, чтобы слышали только они двое, прошипела сквозь зубы: — Хэ Цзинхун, продолжай притворяться! Имя «Хэ Цзинхун» чётко прозвучало в ушах юноши. На его лице мелькнуло почти незаметное удивление, но он тут же сделал вид, будто ничего не понял, и наивно спросил: — Меня зовут Хэ Цзинхун? Сестра, ты меня знаешь? — Не знаю! — Лэн Хуайцзинь немедленно отпустила его руку, гордо вскинула подбородок и, не упуская из виду его искусно скрываемое изумление, отвернулась. Сердце её забилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди. Этот человек… действительно тот, кого она подозревала! Наследный принц княжества Хуайнань — Хэ Цзинхун! Зачем он притворяется сумасшедшим и прячется в их доме? Каковы бы ни были его цели, Лэн Хуайцзинь ясно понимала: для всей их семьи он — беда. Такого человека нельзя держать рядом! В тот миг, когда она ускорила шаг, глаза Хэ Цзинхуна резко потемнели. В них вспыхнула убийственная ярость, и он сжал кулак так сильно, что раздался хруст костей. Как эта девчонка узнала его истинное имя? Он ведь отлично маскировался! Эта деревня ничем не примечательна — откуда она могла знать? — На твоём халате вышита большая змея-мань, но одежда твоя не похожа на гардероб императорских сыновей из столицы. Поэтому я и догадалась: ты, должно быть, наследный принц княжества Хуайнань! — Лэн Хуайцзинь внезапно остановилась и обернулась, пристально глядя прямо в глаза Хэ Цзинхуну. На губах её играла лёгкая усмешка. — Убить меня, чтобы сохранить тайну, было бы неразумно. Подумай хорошенько: если разбудить генерала Северной кампании, какой тогда будет твой конец? Она сделала ставку на то, что Хэ Цзинхун попал в беду. Она прекрасно знала методы императорского рода: для Хэ Цзинхуна семья Лэн — всего лишь простые крестьяне. Стоит ему выбраться из передряги — и никто из них не избежит страшной участи. Поэтому ей нужно было действовать первой: взять его за слабое место и использовать это в своих интересах. — Кто ты такая? — глаза юноши сузились, и в них явственно читалась ледяная угроза. Он заложил руки за спину, но на запястьях вздулись жилы — настолько сильно он сдерживал ярость. Лэн Хуайцзинь действительно угадала его намерения. — Если хочешь узнать, играй свою роль до конца, — тихо прошептала она ему на ухо. — Мои родители ничего не знают. Прошу, не рассказывай им — боюсь, испугаются! Её лицо было спокойным, взгляд — холодным, а в чёрных миндальных глазах читалась глубина и расчёт, не свойственные ребёнку. Но в следующее мгновение всё это исчезло, оставив лишь прозрачную чистоту родниковой воды. Услышав шаги сзади, Лэн Хуайцзинь весело улыбнулась: — Братик, скорее иди в дом! Лицо Лэн Чансиу наконец-то смягчилось. Он погладил растрёпанные волосы дочери: — Вот теперь ты настоящая послушная дочь. Больше не смей обижать этого молодого господина! — Конечно, папа! Братик Цзинхун такой милый! — на лице Лэн Хуайцзинь заиграла озорная улыбка, ярко сверкнувшая в утреннем солнце. В этот момент Хэ Цзинхун прищурился. В груди у него будто что-то щёлкнуло — то ли больно, то ли приятно. Его… только что запугала шестилетняя девчонка! ☆ Семья из первой ветви жила вместе со Шэнь, поэтому, как только Лэн Чаншэн с тремя детьми вошёл в дом, Шэнь тихонько последовала за ними. — Папа, мама ещё вернётся? — с красными глазами спросила Лэн Хуайлинь, глядя на отца. На самом деле она думала о своём романе с Сяо Цзысуном. Если бы не госпожа Не, поссорившаяся с семьёй Сяо из-за старшего брата, у неё ещё могли бы быть шансы. Именно поэтому она и не стала защищать мать. — Запомните раз и навсегда: с сегодняшнего дня Не Чуньси больше не ваша мать! Кто осмелится пойти к ней — переломаю ноги! — Лэн Чаншэн с размаху пнул стоявший позади табурет, и тот с грохотом опрокинулся. Он злобно оглядел всех троих детей. Раз уж решил порвать — надо делать это окончательно. Иначе деревенские сплетницы тут же начнут болтать, что он притворяется, лишь бы угодить семье Сяо. Он должен был доказать им свою искренность — и не допустить ни единой ошибки.