Глава 24 — Глава 24

— Генерал, когда я прибыл, в доме Лэней царила кровавая бойня… — поспешил доложить слуга, но не договорил: отряд Сяо Жуя уже вырвался из полуразрушенного храма, будто ураган. Лэн Хуайцзинь стояла окоченевшая, кулаки сжаты до побелевших костяшек. Голова раскалывалась так, будто вот-вот разорвётся на части. «Нет! Мама и брат не могут быть мертвы! Я же переродилась! Я же заранее остерегалась Нянь Сюйчжи!» Она предусмотрела всё — даже помешала той устроить ловушку для отца. Но упустила самое главное: не предвидела беды в собственном доме. Тысячи сожалений бушевали в груди, вызывая холодный пот и подкашивающие ноги. Она едва держалась на ногах, пошатываясь, будто вот-вот рухнет наземь. — Двоюродная сестра, ты в порядке? — Сяо Цзысун поспешно подхватил её, испугавшись землистого лица и того, как будто вся кровь вылилась из её тела. Лэн Хуайцзинь судорожно схватила его за руку: — Братец, арестуй всех этих людей! Если с мамой и братом хоть что-нибудь случится, я никому из них не прощу! Затем она резко обернулась и пронзительно посмотрела на Нянь Сюйчжи: — Тебе лучше молиться, чтобы с моей матерью и братом ничего не случилось. Иначе все твои грязные делишки сегодня же окажутся перед глазами госпожи Чжао, супруги губернатора Чжоу! Если она не ошибалась, в прошлой жизни госпожа Чжао, законная жена губернатора Юго-Западного округа Чжоу Цичэна, всегда недолюбливала эту приёмную дочь. Та даже публично высмеивала её за то, что та соблазняет мужчин, и давно хотела выгнать из дома Чжоу, но так и не смогла найти веских доказательств её проступков. Служанка Цзян, поддерживавшая Нянь Сюйчжи, дрожала от страха. Ведь после того как Нянь Сюйчжи покинула дом Лю, ей пришлось изо всех сил цепляться за семью Чжоу. Возраст уже не тот, да и не сравниться ей с настоящими благородными девушками. К тому же её выгнали из дома Лю как негодную жену — а в знатных семьях при выборе жён и наложниц всегда тщательно проверяют происхождение. Чжоу Цичэн сумел скрыть этот позор, но рано или поздно правда всплывёт. Чтобы сохранить репутацию и найти себе нового мужа, ей остаётся лишь опуститься ниже — выбрать кого-то менее знатного. А в округе Шанчжоу таких достойных мужчин почти нет. Кроме Лэн Чансиу… Не дожидаясь ответа Нянь Сюйчжи, Лэн Хуайцзинь уже выскочила из храма и вместе с отцом и дядей помчалась к дому Лэней. Едва они достигли деревенской околицы, как услышали громкие голоса. Перед домом Лэней собралась вся деревня — от мала до велика. Староста и местные старейшины сидели во дворе, сурово ожидая главу третьей ветви рода. Шэнь и члены первой и второй ветвей рода жались в углу, испуганные и растерянные. В воздухе витал запах крови… Лэн Хуайцзинь спрыгнула с коня и бросилась внутрь, истошно крича: — Мама! Брат! Сяо Мэйгу, услышав крик, выбежала из дома и крепко обняла дочь, лицо которой было залито слезами. Накопившаяся боль и горе наконец прорвались наружу: — Моя доченька… За ней вышел Лэн Ичэнь. После всего пережитого он повзрослел и теперь молча стоял рядом, словно страж, настороженно оглядывая окружение. — Мэйгу, с тобой всё в порядке? — Лэн Чансиу пробился сквозь толпу и увидел, как жена и дети целы и невредимы. Камень упал у него с души. Сяо Мэйгу, сквозь слёзы, кивнула. Увидев мужа, она то плакала, то смеялась от облегчения… Сяо Жуй, войдя во двор, сразу последовал за запахом крови. В восточном углу двора он обнаружил мясника Чжао, который еле дышал. Весь его облик был изранен, а рядом лужа свежей крови ещё не успела засохнуть. В полутора шагах от него лежал окровавленный разделочный нож. Именно от него исходил весь этот ужасный запах. Убедившись, что сестра и её семья в безопасности, Сяо Жуй вздохнул с облегчением, но тут же снова нахмурился. Мясник Чжао никогда не имел претензий к третьей ветви рода Лэней. Почему же именно сегодня, когда Лэн Чансиу отсутствовал дома, он напал на Сяо Мэйгу и её сына? Слишком уж странное совпадение. — Что здесь вообще произошло? — Сяо Жуй окинул взглядом всех присутствующих и остановился на старосте. Госпожа Не, увидев его решительный вид, поспешила вмешаться: — Родной дядюшка, думаю, стоит пригласить даосского мастера, чтобы изгнал злых духов! В этом доме явно скопилась злая энергия, и мясник Чжао, верно, одержим бесом! — Довольно, тётушка! — резко оборвала её Лэн Хуайцзинь. — Если в доме и правда завелись демоны, почему они напали только на нашу ветвь? Разве вы с дядей не живёте в том же доме? Госпожа Не скривилась, но, хорошо помня, насколько опасна эта девочка, предпочла молча отступить. Мясник Чжао, судя по всему, умирал. Как теперь расследовать это дело? Для семьи Лэн Чансиу это стало настоящей загадкой. — Лэн Чансиу, зайди-ка в дом и поблагодари своего дальнего племянника, — сказал староста. — Если бы не он, рискуя жизнью, ваша жена и сын, скорее всего, уже были бы мертвы… Остальные старейшины тоже не могли прийти к единому мнению. Похоже, мясник Чжао внезапно сошёл с ума. Но кто знает, что на самом деле произошло? Раз он умирает, дело становится безнадёжным. Поэтому, выразив сочувствие третьей ветви рода, все один за другом стали расходиться. Дальний племянник? Лэн Чансиу вспомнил, что в доме ещё кто-то есть. Этот юноша уже спас жизнь его дочери, а теперь и жену с сыном! Он бросился в дом и на коленях бросился перед незнакомцем: — Благодарю вас, молодой господин, за спасение моей семьи! Эта услуга навсегда останется в моём сердце, и я буду вечно благодарен вам! — Кхе-кхе-кхе… — раздался кашель. Лэн Чансиу поднял глаза и встретился взглядом с парой чёрных, как обсидиан, миндалевидных глаз. Густые брови, изящно изогнутые к вискам, и бледные губы, слегка дрожащие, придавали юноше болезненный вид. Его роскошные шёлковые одежды сменились на грубую мешковину. Он выглядел испуганным и, словно испугавшись самого Лэн Чансиу, стремглав выскочил из комнаты. Цель его была ясна — он прямо бросился к Лэн Хуайцзинь и, прильнув к ней, жалобно протянул: — Сестрёнка, мне страшно… * * * Все взгляды устремились на юношу. Сначала все были поражены его красотой, затем удивлены, а потом — сочувствовали. «Какая жалость! Такое совершенное лицо, а разум — как у ребёнка. Просто пустая трата такой внешности», — думали про себя окружающие. Лэн Хуайцзинь едва сдержала раздражение. «Сестрёнка»? Парню, судя по всему, уже тринадцать–четырнадцать лет, а он называет шестилетнюю девочку сестрой? Она уже собиралась строго отчитать его, но заметила, что родители смотрят на неё с надеждой. Пришлось проглотить слова. «Ладно, сейчас главное — выяснить правду и нанести Нянь Сюйчжи сокрушительный удар», — подумала она. В этот момент дафу Сян тяжело вздохнул и покачал головой: — Умер… Мясник Чжао испустил дух. Дело, похоже, зашло в тупик. Лэн Чансиу с женой, хоть и полны сомнений, понимали: больше расследовать нечего. Что можно спросить у мёртвого? Лэн Хуайцзинь стиснула зубы. Этот навязчивый юноша вызывал у неё желание отшвырнуть его подальше. «Неужели всё так просто закончится? Я же только что выманила Нянь Сюйчжи на свет — и теперь всё сойдёт ей с рук?» Толпа уже почти полностью разошлась. Люди шептались между собой и в большинстве своём соглашались с версией госпожи Не — «одержимость бесом». — Папа… папа!.. Что с тобой?! — раздался пронзительный крик. Из-за ворот ворвалась растрёпанная девушка с распущенными волосами. Она расталкивала толпу и бросилась к бездыханному телу мясника Чжао. Её горестные рыдания и отчаянные вопли рвали сердца всем присутствующим. Эта девушка была никто иная, как Чжао Нань — единственная дочь мясника Чжао. Чжао Нань с детства осталась без матери и восемнадцать лет жила с отцом вдвоём. Их связывала глубокая привязанность. Теперь, потеряв его, она осталась совсем одна. Как ей жить дальше? К тому же дом Лэней уже отказался от помолвки, сославшись на несовместимость судеб. Репутация Чжао Нань была окончательно испорчена. Её жизнь, по сути, закончилась. Ни одна порядочная семья не возьмёт девушку, от которой отказались. Разве что выйти замуж за калеку или вдовца. Для цветущей юной девушки это было настоящей катастрофой. Все смотрели на неё — кто с сочувствием, кто с равнодушием, а кто и с насмешкой. Госпожа Ли всё это время стояла в тени, сохраняя холодное выражение лица. Никто не заметил разочарования в её глазах. Всё вновь вышло из-под контроля и пошло не по её плану. Её дочь тихонько потянула её за рукав и прошептала: — Мама, это ведь тот самый молодой господин? Госпожа Ли опустила глаза и увидела радость на лице дочери. В её сердце прозвучал тяжёлый вздох. Лэн Хуайсу уже исполнилось одиннадцать — в этом возрасте в обычных семьях начинают искать женихов. Хуайсу была её гордостью, воспитанной с особой тщательностью. Госпожа Ли прекрасно понимала, о чём думает дочь. Но она знала: этот юноша — не простак. И не хотела, чтобы дочь ввязалась в опасную игру. Однако госпожа Ли не замечала, что в процессе этого воспитания Хуайсу уже выросла эгоистичной и жестокой. — Хуайсу, запомни: некоторые вещи обжигают, — тихо сказала она дочери. Но в глазах Лэн Хуайсу уже пылала та же злоба и зависть, что и в глазах её матери. Она ненавидела Лэн Хуайцзинь и мечтала отобрать у неё всё — включая этого юношу, который лип к ней, как пластырь. Чжао Нань долго плакала, пока наконец не пришла в себя. Её отец действительно ушёл навсегда… Когда все уже решили, что она, бедняжка, потеряла голову от горя, Чжао Нань резко поднялась и, бросившись на колени перед Сяо Жуем, воскликнула: — Генерал! Прошу вас, станьте на защиту моего отца! Его подстроили!.. Шестнадцатилетняя девушка всё ещё плакала, но в её глазах горела такая решимость, что даже Лэн Хуайцзинь была поражена. В прошлой жизни она помнила Чжао Нань лишь как дерзкую и грубую. Но теперь, получив второй шанс, она заново узнала эту девушку. Госпожа Не снова выскочила вперёд и закричала: — Чжао Нань! Да как ты смеешь просить справедливости? Три жизни в третьей ветви рода чуть не погибли из-за твоего отца! Теперь он хотя бы искупил вину смертью. А если бы не умер — в тюрьме бы сгнил! Её слова звучали слишком гневно и нервно — будто она пыталась что-то скрыть. Другим казалось, что в её словах есть доля правды. Но те, кто знал госпожу Не, понимали: она никогда не заступалась за других, а лишь радовалась чужим несчастьям. Сегодня же она дважды выступала с речами — явный признак того, что на душе у неё нечисто. Сяо Жуй изначально тоже считал, что мясник Чжао просто сошёл с ума. Он уже собирался утешить Чжао Нань, но тут вперёд вышла Лэн Хуайцзинь и резко спросила: — У тебя есть доказательства? Без доказательств любые обвинения — пустой звук. Но если Чжао Нань что-то знает, у Лэн Хуайцзинь будет шанс окончательно уничтожить Нянь Сюйчжи и отправить эту змею прямиком в ад. При этой мысли она даже взволновалась и пристально уставилась на Чжао Нань. Сяо Жуй молча взглянул на племянницу. Он уже успел оценить её сообразительность в храме и теперь с интересом наблюдал, как она берёт ситуацию в свои руки. — Есть! — воскликнула Чжао Нань. — Несколько дней назад тётушка Ван пришла ко мне домой и сказала, что третья ветвь рода Лэней отказывается от помолвки. Отец всё больше злился… А потом, пока меня не было дома, случилось это… Я хочу знать правду: не вы ли сами всё подстроили? Если это так, я, Чжао Нань, никогда не оставлю это без ответа!