Глава 23 — Глава 23

Это было именно то, чего добивалась Лэн Хуайцзинь. Она едва заметно усмехнулась и обменялась многозначительными взглядами с Сяо Цзысуном и Сяо Цзыцзюнем, после чего чётко и ясно изложила разбойникам свой план… Дождь не унимался, а становился всё яростнее. По мере того как ночь сгущалась, эта глухая местность приобретала всё более зловещий и жуткий вид. Время от времени слышалось низкое карканье ворон, дождевые капли громко хлестали по земле, поднимая брызги грязной воды, которые тут же снова падали в лужи. — Госпожа, впереди уже условленное место! — сказала служанка Цзян, опустив занавеску повозки и обернувшись к женщине, лежавшей на мягком ложе и притворявшейся спящей. Женщина, опершись локтем о подушку, будто между сном и явью, выглядела расслабленной и безмятежной. Ей было около тридцати, черты лица — изящные, выражение — самоуверенное, а зелёный бархатный жакет с тёмной окантовкой делал её щёки особенно нежными и соблазнительными. Услышав слова служанки, она медленно открыла глаза. Её плотно сжатые губы слегка приподнялись в улыбке, чёрные ресницы мигнули, и в её больших, выразительных глазах вспыхнул соблазнительный блеск — настолько завораживающий, что первое впечатление было просто ошеломляющим. — Пошлите кого-нибудь вперёд разведать дорогу. Осторожность никогда не помешает! — сказала она. Она всегда действовала осмотрительно: даже если всё было заранее продумано до мелочей, в самый последний момент она всё равно предпочитала перепроверить. Служанка Цзян кивнула и вышла наружу, чтобы отдать распоряжение. Примерно через полчашки чая разведчик вернулся с докладом: условный сигнал был подан. Только тогда она успокоилась и двинулась дальше. — Молодые господа, моя госпожа возвращается домой и попала под эту проклятую непогоду. Не могли бы вы позволить нам немного передохнуть? — с улыбкой обратилась служанка Цзян к Шрамолицему, давая условный знак. Её глаза тем временем быстро скользнули по сторонам, и лишь убедившись, что Лэн Чансиу действительно связан и сидит в углу полуразрушенного храма, она наконец успокоилась. — Э-э… конечно, конечно! — побледнев как полотно, заикаясь ответил Шрамолицый, увидев знакомую служанку. Он ведь раньше служил этой семье, а теперь, действуя от имени рода Лю, оказывался между двух огней — обе стороны были ему не по зубам. — Благодарю вас! Сейчас я помогу моей госпоже выйти из экипажа. Прошу вас, молодые господа, отвернитесь. Хотя моя госпожа и не из знатного дома, с детства она воспитывалась в строгих правилах благородства и ни за что не допустит, чтобы её репутация пострадала! — сказала служанка Цзян. Хотя её и удивила реакция Шрамолицего, увидев связанного Лэн Чансиу, она немедленно начала исполнять план. Громко произнеся эти слова, она одновременно возвеличила репутацию Нянь Сюйчжи и незаметно подала разбойникам условный сигнал. В тот же миг нескольких разбойников, незаметно затесавшихся среди них, увёл в сторону Сяо Жуй. Когда все уже ждали, что из повозки вот-вот выйдет «госпожа», служанка Цзян внезапно выхватила из рукава короткий кинжал и вонзила его прямо в сердце Шрамолицего, даже несколько раз повернув лезвие. Тот широко распахнул глаза, так и не успев вымолвить «почему», и рухнул на землю с глухим стуком. — Берите их всех! Спасайте сюйцая! — скомандовала служанка Цзян. Сразу же в храм ворвались более десятка ловких охранников, которые без разбора рубили направо и налево. Под шум дождя и свист ветра раздавались крики боли, и вскоре весь полуразрушенный храм наполнился запахом крови. Сяо Жуй не ожидал, что эта женщина пойдёт на такой жестокий шаг, и на мгновение растерялся. Однако вскоре вместе с Сяо Цзысуном, Сяо Цзыцзюнем и своими воинами он начал контратаку, и люди Нянь Сюйчжи постепенно оказались в меньшинстве. Поняв, что положение безнадёжно, служанка Цзян поспешила вывести Нянь Сюйчжи из повозки и бросилась к Лэн Чансиу, всё ещё сидевшему в углу. Но тут из-за угла раздался плеск — и на неё обрушилось целое ведро чёрной, как смоль, жидкости. Лэн Хуайцзинь, скрестив руки на груди, холодно наблюдала за ней. В следующий миг верёвки на теле Лэн Чансиу сами собой развязались, и он резко вскочил на ноги, указывая пальцем на Нянь Сюйчжи: — Так это была ты! *** Лэн Хуайцзинь смотрела на эту растрёпанную женщину и внутри ликовала. Спустя целую жизнь она снова довела Нянь Сюйчжи до позора. И эта женщина, тысячу раз проклятая, осмелилась замышлять козни против её отца! По реакции Лэн Чансиу было ясно: они давно знакомы. Какова же была их связь? Почему Нянь Сюйчжи всеми силами стремилась выйти замуж за Лэн Чансиу? Неужели она тоже переродилась и знала, что он в будущем достигнет больших высот? Но если бы это было так, в прошлой жизни она не допустила бы, чтобы Лэн Хуайцзинь полностью разрушила её репутацию и отправила в вечное заточение. Нянь Сюйчжи, облитая с головы до ног чёрной жидкостью, в ужасе отпрянула назад и закричала, прикрыв лицо руками. Служанка Цзян тоже вздрогнула и недоумённо уставилась на маленькую девочку, стоявшую перед Лэн Чансиу. Та была всего шести лет от роду, но в её глазах, казавшихся поначалу чистыми, как родник, таились глубины, полные скрытых течений и переменчивых опасностей. Особенно ледяная улыбка на лице Лэн Хуайцзинь пробрала служанку Цзян до костей — такой пронзительный взгляд, такой зловещий ребёнок! — Учёный Лэн, вы настоящий неблагодарный! Моя госпожа узнала о вашем несчастье и искренне хотела помочь, а вы так с ней обращаетесь! Если об этом станет известно, ваша репутация тоже будет уничтожена! — выпалила служанка Цзян. Она ведь всю жизнь провела в знатных домах и сразу нашла слабое место Лэн Чансиу. Тот был вне себя от ярости, но не мог устраивать сцену перед простой служанкой, поэтому лишь отвёл взгляд в сторону. Тем временем в храме ситуация уже полностью стабилизировалась. Люди Сяо Жуя, все как один — искусные воины, быстро связали всех разбойников, кроме тех, кого уже убили. Когда Нянь Сюйчжи вытерла лицо, всё уже было решено. Лэн Хуайцзинь, скрестив руки на груди, холодно наблюдала, как лицо той мгновенно побледнело. — Эта женщина, — сказала Лэн Хуайцзинь, почти тыча пальцем в нос Нянь Сюйчжи, — скажи-ка, из какого дома твоя госпожа? Если она и правда из знатной семьи, разве стала бы ночью останавливаться в таком полуразрушенном храме? Все знают, что благородные девицы, даже попав под дождь, скорее выбьются из сил, чем рискнут испортить свою репутацию ради временного удобства. Ясно, что вы — сообщники тех самых разбойников, похитивших моего отца! Её глаза сверкали, как лёд и сталь, и такой взгляд словно пронзал насквозь, готовя врага к гибели. Нянь Сюйчжи никак не ожидала, что шестилетняя девочка окажется настолько проницательной и остроумной, чтобы поставить её в тупик. Сяо Жуй фыркнул, полностью соглашаясь со своей племянницей, и в его глазах мелькнула гордость. Лицо служанки Цзян тоже стало белым как мел, и она невольно судорожно вдохнула. За всю свою долгую жизнь она всегда сама обводила других вокруг пальца, но никогда ещё её так не ставили в безвыходное положение. Лэн Чансиу, услышав слова дочери, наконец полностью понял истину. Если раньше он ещё сомневался в показаниях разбойников, теперь у него не осталось ни тени сомнения. Он холодно взглянул на Нянь Сюйчжи и чётко произнёс: — В участок! Дело касалось репутации, и для девицы это было катастрофой. Но и для туншэня, готовящегося к экзаменам, подобный скандал мог стать концом карьеры: императорский двор никогда не назначит на службу человека с пятнами на чести. Поэтому лучше было провести публичное разбирательство и выяснить всё до конца. Тем более что здесь присутствовал Сяо Жуй, который гарантировал справедливость и не допустит, чтобы кто-то использовал своё влияние для давления. Лэн Хуайцзинь внутренне ликовала: по выражению лица отца она поняла, что между ним и Нянь Сюйчжи ничего не было. Она кивнула и приказала старшему кузену Сяо Цзысуну: — Немедленно отправляйся в участок и доложи, что генерал Сяо поймал целую шайку разбойников. Уездный начальник будет в восторге! Сяо Цзысун без колебаний кивнул и уже собрался уходить. Служанка Цзян, увидев, что они действительно собираются подавать властям, в панике бросилась преграждать ему путь: — Как вы смеете?! Да вы хоть знаете, кто такая моя госпожа? Она приёмная дочь губернатора Юго-Западного округа Чжоу Цичэна! Если вы осмелитесь тронуть её хоть волосок, господин Чжоу вас не пощадит! Сяо Цзысун замер и обеспокоенно посмотрел на Сяо Жуя. Губернатор Юго-Западного округа — чин второго класса, даже генерал Северной кампании вынужден проявлять к нему уважение. Какой-то мелкий начальник гарнизона пятого ранга не мог себе позволить такого противостояния. Увидев, что все замерли, служанка Цзян возгордилась. Её пухлое лицо задрожало от самодовольной ухмылки, и она с презрением окинула взглядом Сяо Жуя и его людей: — Моя госпожа проявила доброту, а вы, ничтожные, оклеветали её! Сегодня нам не повезло, но в следующий раз я лично доложу обо всём господину Чжоу, и вам всем придётся дорого заплатить! Хмф! С этими словами она резко фыркнула и потащила растрёпанную Нянь Сюйчжи прочь из храма. Сяо Жуй растерялся. Он не боялся потерять должность, но опасался навлечь беду на генерала Северной кампании. Дела императорского двора были слишком сложны для простого воина, и генерал многое вложил в его обучение. Именно благодаря наставлениям генерала он сегодня и сумел сдержать свой пыл и понять, что «умный не лезет на рожон». Лэн Чансиу с холодным презрением смотрел на уходящих. Его мнение о Нянь Сюйчжи окончательно упало до самого дна. Лэн Хуайцзинь всё это время не сводила глаз с Нянь Сюйчжи. Она молчала, потому что знала: женская слабость — лучшее оружие. И отец, и дядя — мужчины, и им будет трудно поднять руку на беззащитную девушку. Она сделала шаг вперёд и прямо преградила путь служанке Цзян: — Госпожа уже уходит? А как вы думаете, что скажет господин Чжоу, если узнает, что его приёмная дочь ночью останавливалась в полуразрушенном храме и пыталась «спасти учёного»? Даже если сам господин Чжоу не придаст этому значения… а как насчёт госпожи Чжоу? Она улыбалась загадочно, глаза её сияли невинностью, губы изогнулись в очаровательной улыбке, и вся её поза излучала детскую чистоту. Но каждое слово, выходившее из её уст, было острым, как клинок, и било точно в цель. Нянь Сюйчжи вздрогнула всем телом. Её маска беспомощности, которую она носила всю ночь, рухнула под одним этим вопросом. Сжав зубы, она бросила на Лэн Хуайцзинь взгляд, полный ярости и злобы, и впилась ногтями в ладони так, что на коже остались следы. Если бы не присутствие Сяо Жуя, она бы с радостью перерезала горло этой девчонке. Служанка Цзян вновь посмотрела на Лэн Хуайцзинь и почувствовала леденящий страх. Каждый раз, когда эти чистые глаза смотрели на неё, её охватывало жуткое предчувствие. Сяо Жуй громко рассмеялся. Конечно! Для девушки подобный поступок — позор на всю жизнь. Господин Чжоу, узнав об этом, наверняка откажется от такой приёмной дочери! Он уже собирался приказать схватить их, как вдруг дверь храма с грохотом разлетелась в щепки, и в помещение ворвался юный воин в доспехах: — Генерал, беда! В доме Лэн случилось несчастье! *** Сердце Лэн Хуайцзинь мгновенно сжалось. Она резко обернулась к посланцу, и её лицо побледнело. Краем глаза она заметила лёгкую насмешку на лицах служанки Цзян и Нянь Сюйчжи и вдруг всё поняла: это была уловка, чтобы выманить их из дома! Да, Нянь Сюйчжи никогда не собиралась убивать Лэн Чансиу. Её настоящей целью всегда были Сяо Мэйгу и Лэн Ичэнь. Только избавившись от матери и старшего брата, она могла бы беспрепятственно стать хозяйкой третьей ветви рода Лэн и навсегда разрушить связь Лэн Чансиу с его настоящей женой. А саму Лэн Хуайцзинь, как девочку, Нянь Сюйчжи игнорировала в обеих жизнях. — Чего расшумелись? Говори толком! — нахмурился Сяо Жуй, хотя и сам чувствовал тревогу. Он хорошо знал своих подчинённых: те не стали бы терять самообладание без крайней нужды.