Лэн Ичэнь нахмурился:
— Ещё с утра я послал Лю Чжуанцзы к дяде с весточкой. Полагаю, к ночи его люди уже подоспеют. Оставайся дома и жди — скоро услышишь добрую весть!
С этими словами он мягко, но твёрдо вернул Сяо Мэйгу в дом, а сам пустился вслед за уезжавшей повозкой.
Это был хитроумный план, придуманный братом и сестрой совместно с семьёй Сяо. Сам по себе Добрый господин был непростым противником, но если по дороге его людей перехватят разбойники — дело примет иной оборот.
Лэн Ичэнь следовал за белыми крупинками риса, которые рассыпала Лэн Хуайцзинь, и путь ему давался без малейших затруднений.
Странно было другое: едва повозка забрала Лэн Чансиу, как немедленно выехала из деревни и помчалась прямо в сторону уездного города. Всё это усиливало тревогу в сердце юноши. Неужели опасения сестры были не напрасны?
Кто-то явно выдавал себя за людей Доброго господина, чтобы намеренно причинить беду их семье. Но кто стоял за этим? Целью ли был отец или же вся их семья — мать с двумя детьми? Пока это оставалось загадкой. Поэтому брат и сестра решили воспользоваться случаем и выманить затаившегося врага на свет.
***
Лэн Хуайцзинь села в повозку и плотно прижалась к отцу, но глаза её зорко осматривали окрестности. Внутри уже находилось несколько человек в простой одежде, представившихся крестьянами, не сумевшими заплатить арендную плату.
Однако лица их были чужие, явно не из ближайших деревень, да и во взгляде сквозила какая-то грубость. Сердце девочки ещё больше укрепилось в своём подозрении.
— Цзиньцзе, как только доберёмся до уезда, ты сразу выходишь и идёшь к дяде, — строго произнёс Лэн Чансиу. — Бэйцзян — не место для девочки! Я слишком потакал тебе раньше, вот теперь и выросла настоящая своенравная голова!
Его так и подмывало дать дочери пару пощёчин. Ведь его ждало изгнание на много лет вперёд. Как можно позволить ребёнку разделить эту муку? Раз уж он не мог отвязать её от себя, оставалось лишь пригрозить, что в уезде она непременно должна покинуть повозку.
— Да, дочь послушается! — кивнула Лэн Хуайцзинь, притворно испугавшись, и спряталась за спину отца. Однако уголком глаза она внимательно наблюдала за выражением лиц попутчиков.
Один из них едва заметно усмехнулся и обменялся взглядами с остальными.
После всего, что она пережила в прошлой жизни, Лэн Хуайцзинь прекрасно понимала, что здесь нечисто. Очевидно, эти «крестьяне» тоже были наняты таинственным заказчиком.
Лэн Чансиу немного успокоился и принялся внушать дочери ещё несколько наставлений. Как же ему не хотелось расставаться с женой и детьми! Если бы он заранее подготовился, то не оказался бы сейчас в такой беде.
Внезапно прогремел оглушительный раскат грома. Лошади испугались, встали на дыбы и начали метаться на месте. Лэн Чансиу поспешно прижал дочь к себе и попытался выбраться из повозки.
Именно в тот момент, когда он поднялся, Лэн Хуайцзинь заметила странное выражение на лицах остальных пассажиров.
Небо уже потемнело, и вспышка молнии на миг осветила всё вокруг. При этом свете девочка увидела, как под одеждой этих людей что-то блеснуло.
Сердце её замерло, ладони покрылись холодным потом, и она судорожно вцепилась в рукав отца.
Что задумали эти люди? Если за всем этим стоит Нянь Сюйчжи, она вряд ли посмеет посягнуть на жизнь отца… Мысли путались всё сильнее.
К счастью, те несколько человек пробурчали что-то себе под нос и сошли с повозки, взяв свои узлы.
Лэн Хуайцзинь незаметно расширила отверстие мешочка с рисом, тревожась, не смоет ли дождь оставленные метки.
— Хуайцзинь, что с тобой? — обеспокоенно спросил Лэн Чансиу, заметив, что дочь после выхода из повозки будто окаменела. До полуразрушенного храма, где можно укрыться от дождя, оставалось совсем недалеко, но она не двигалась с места.
В этот миг с неба хлынул ливень. Вода обрушилась стеной, заставив деревья и кусты изгибаться под её напором. Небо, ещё недавно серое, стало чёрным, как смоль. В этой глухой местности, где ни деревни, ни постоялого двора, стало невозможно различить даже собственные пальцы.
Единственным ориентиром оставался слабый огонёк в развалинах храма.
— Отец, бежим, пока не поздно! — закричала Лэн Хуайцзинь, перекрывая шум дождя. — Эти люди вовсе не из числа Доброго господина! Нас подстроили!
Она схватила отца за руку и бросилась бежать изо всех сил.
Но в ту же секунду со всех сторон вспыхнули факелы, и чей-то грубый голос проревел:
— Они здесь! Не дать им уйти!
Десятки громил с мечами и топорами мгновенно окружили их, глядя так свирепо, будто собирались съесть на месте.
Лэн Чансиу наконец осознал, что всё это — ловушка. Если бы действительно явились люди Доброго господина, он не стал бы так волноваться: ведь ранее многих деревенских парней забирали на работы, и все они возвращались целыми и невредимыми, хоть и без жалованья. Значит, Добрый господин не был тем кровожадным чудовищем, каким его рисовали.
— Что вам нужно? — сквозь зубы процедила Лэн Хуайцзинь, стараясь скрыть страх и моля про себя, чтобы дядя поскорее подоспел.
— А вот послушай-ка, — ухмыльнулся главарь с шрамом на лице, опираясь на огромный тесак. — Ты рассердила второго молодого господина Лю, и сегодня мы здесь по его приказу, чтобы убрать всю вашу семью!
Его глаза похотливо скользнули по фигуре девочки. Заказчик ведь ничего не говорил о том, что нельзя заняться такой хорошенькой девчонкой. Продать её в бордель в столице — и выручка будет отличной!
Лэн Хуайцзинь с трудом сдержала дрожь и с презрением усмехнулась. В мире наёмников никогда не раскрывают имя заказчика. Эти же болтуны сами выдали своего хозяина — явно хотят подставить его. К тому же Лю Цзин, хоть и дерзок и легкомыслен, не из тех, кто действует из тени. Будь у него такие замашки, его давно бы затоптали его же старший сводный брат и другие конкуренты.
Услышав, что за всем этим стоит семья Лю, Лэн Чансиу пришёл в ярость:
— Передайте вашему второму молодому господину, что я, Лэн Чансиу, и в аду не прощу ему этого!
Он поднял с земли камень и бросился на разбойников:
— Хуайцзинь, беги, пока я их задержу! Здесь полно кустов и деревьев — они не сразу тебя найдут!
Не дав дочери опомниться, он вырвался из её рук и с криком бросился вперёд.
Шрам на лице фыркнул и махнул рукой. Несколько клинков тут же приставили к горлу Лэн Чансиу.
Лэн Хуайцзинь уже готова была броситься на помощь отцу, но вдруг вдалеке раздался топот коней, и яркий свет прорезал мрак этой забытой богом местности.
Все повернулись туда и увидели, как во главе отряда скачет могучий мужчина средних лет с грозным выражением лица. За ним следовали десятки крепких воинов в чёрном, с боевыми мечами за спиной.
Горло Лэн Хуайцзинь сжалось, и, с трудом сдерживая слёзы, она бросилась навстречу:
— Дядя!
Сяо Жуй быстро соскочил с коня и прижал племянницу к себе:
— Дитя моё, как же ты напугалась! Если бы не этот проклятый ливень, задержавший нас, я бы прибыл раньше.
Сяо Цзысун и Сяо Цзыцзюнь тоже спешились и грозно окликнули разбойников:
— Умные головы — немедленно отпустите заложников! А не то отправим вас в тюрьму, и до конца дней коротать там век!
Разбойники, увидев величественный вид прибывших и мощные боевые клинки их охраны, побледнели от страха и инстинктивно попятились.
Один из них вдруг бросил оружие и на четвереньках пополз к Сяо Жую:
— Господин! Мы лишь исполняли чужой приказ! Пощадите нас, мы больше никогда не станем творить зло!
Остальные тоже ослабили хватку и стали бросать оружие. Только Шрам на лице злобно выругался про себя: эти трусы испортили всё! Уже много дней у них не было заработка, семья голодает, и если сегодня вернуться с пустыми руками, дети точно умрут с голоду.
Сжав зубы, он прижал лезвие ещё ближе к горлу Лэн Чансиу и прорычал:
— Отпустим, так и быть! Но сначала выложите сто лянов серебром!
Сто лянов? Да он сошёл с ума! Ведь сам заказчик дал им всего двадцать! Все замерли в нерешительности: с одной стороны, не хотелось уходить ни с чем, с другой — страшно было лишиться головы. Положение становилось безвыходным.
— Я дам вам двести лянов, — раздался звонкий детский голос, нарушивший напряжённую тишину, — если выполните для меня одно дело.
***
Рука Шрама на лице дрогнула, и он невольно посмотрел на источник голоса. Из объятий Сяо Жуя выпрыгнула маленькая девочка лет шести и спокойно уставилась на разбойников. В уме она уже прикидывала: эти люди явно не профессионалы. Да и акцент у них — чисто из уезда Шанчжоу. С учётом нынешней засухи, хотя и не катастрофической, многие бедняки просто не могут прокормиться.
Видимо, заказчик плохо продумал свою игру. Или же он не знал, что в доме Лэн есть такой опасный игрок, как она — Лэн Хуайцзинь, вернувшаяся из будущего.
Шрам на лице разочарованно вздохнул: ведь перед ним всего лишь ребёнок! Если бы такое предложение сделал сам Сяо Жуй, он бы уже кланялся до земли. Но теперь, когда дело провалено…
Разбойники переглянулись и решили рискнуть. Все настороженно наблюдали за девочкой, пытаясь понять, на что она способна.
Сяо Цзысун уже достал банковские билеты и передал их Лэн Хуайцзинь.
Увидев две бумажки по сто лянов, разбойники загорелись жадностью. Шрам на лице ослабил хватку и протянул руку за деньгами, но Лэн Хуайцзинь вдруг спрятала одну из купюр и с вызовом бросила:
— Сначала половина! Остальное — после выполнения дела!
«Нет торговли без хитрости», — гласит старая поговорка. Благодаря именно такой смекалке она в прошлой жизни смогла довести дела Дома принца Чэньского до процветания.
— Хорошо, мы согласны, госпожа! — хором ответили разбойники. Ведь их собственный заказчик даже аванса не дал, а эта девочка сразу выложила сто лянов. Кому верить — вопрос решён.
Когда бандиты подробно рассказали обо всём замысле, Сяо Жуй, стоявший до этого с невозмутимым видом, буквально задрожал от ярости и воскликнул:
— Да разве может существовать на свете такая бесстыжая женщина?!
Лэн Чансиу тоже побледнел от гнева и сжал кулаки так, что костяшки побелели.
— Господа, вы знаете, как зовут ту женщину из рода Лю? — спросила Лэн Хуайцзинь, пристально глядя на разбойников. Те упомянули «семью Лю из Шанчжоу», но насколько ей известно, в доме Лю есть только одна госпожа — У, да ещё одна наложница. Обе из благородных семей, и ни разу не имели дел с домом Лэн. Так с чего бы им вдруг замышлять зло против её отца?
— Не знаем, — запинаясь, ответили разбойники, — но та женщина сказала, что придёт спасать его в час Хай…
Они упали на колени, дрожа от страха, что девочка отберёт обещанные деньги.
Какая же наглая особа! Она так старательно подготовила спектакль «красавица спасает учёного», а теперь всё пойдёт прахом.
Сяо Жуй повернулся к Лэн Чансиу. Хотя тот и был честным человеком, Сяо Жуй, проживший долгую жизнь среди солдат, прекрасно знал, как устроены мужчины. Ему тоже было любопытно: какая же женщина из дома Лю решилась на такое?
Лэн Чансиу сразу понял, что все смотрят на него с подозрением. Он всю жизнь был честен и прямодушен и никогда не совершал постыдных поступков. Щёки его покраснели от возмущения, и он твёрдо произнёс:
— Раз так, давайте дождёмся часа Хай вместе! Мне тоже очень интересно узнать, кто же эта таинственная дама!
Обновлено: 19.02.2026