Глава 19 — Глава 19

Шэнь вдруг сжалась от жалости: увидев, как госпожа Не подняла руку на внучку, она поспешила вмешаться: — Что ты творишь? Разве можно винить Линцзе’эр в этом? Ведь именно кто-то сознательно ввёл её в заблуждение и разжёг в ней надежду… Она говорила о том, как Лэн Хуайцзинь обманула Лэн Хуайлинь. На этот раз ей даже смешно стало — наблюдать за всей этой суматохой в доме Лэн напоминало представление во Дворце принца Чэньского в прошлой жизни. Только там в ушах звенели лживые комплименты, а здесь раздавались откровенные насмешки. Во дворе шум стоял невероятный, но и за его пределами тоже творилось нечто необычное. Роскошная восьмиконная карета, сверкающая драгоценными инкрустациями, под охраной восьми богатырей в шёлковых одеждах медленно продвигалась от края деревни прямо к дому Лэн. Жители деревни Дакэн один за другим высыпали на улицу, чтобы полюбоваться зрелищем. Такого в деревне не видели уже сто лет! Даже карета, что привезла Лэн Чансиу с женой в прошлый раз, была простой двухколёсной повозкой. А эти восемь могучих стражников в единой одежде — сразу было ясно: пассажир в карете человек высокого положения. Двор дома Лэн мгновенно заполнился людьми, но внутри этого никто не замечал. Лэн Хуайцзинь, скучая от семейной ссоры, уже потянула мать и брата обратно в дом, как вдруг услышала знакомый голос: — Это дом Лэн Хуайцзинь? * * * Сегодня в доме Лэн творился настоящий переполох: сначала пришли сборщики податей, потом появился Сяо Цзысун, а теперь ещё и какой-то незнакомый юноша. Услышав, что гость ищет Лэн Хуайцзинь, Шэнь похолодела и уже собиралась распахнуть дверь и наговорить ему грубостей, но слова застряли у неё в горле. Такого великолепия она никогда не видывала. Восемь стражников в одинаковых шёлковых одеждах окружали роскошную карету, украшенную золотом и жемчугом. Люди из деревни толпились вокруг, но слуги из эскорта строго не подпускали их ближе чем на пять шагов. Глаза Шэнь распахнулись от изумления, рот так и остался открытым кругом — она совершенно забыла его закрыть. — А-а… — вскрикнула госпожа Не, тоже увидев происходящее. За тридцать с лишним лет жизни она ни разу не сталкивалась с таким величием. Золотая карета ослепила её, и слюнки сами потекли от жадности. — Третья сноха!.. Быстро иди сюда, посмотри, чей это молодой господин… — голос Шэнь дрожал, вся её прежняя заносчивость куда-то испарилась. Она отступила в сторону, но глаза не могла оторвать от кареты. В голове лихорадочно крутилась мысль: какое отношение этот важный господин может иметь к Лэн Хуайцзинь? Но взглянув на девочку, она тут же успокоилась: Лэн Хуайцзинь всего шесть лет, хоть и красива, но ещё совсем ребёнок, с молочным запахом детства. Вряд ли она уже понимает что-то в мужских делах. Лэн Чансиу вышел наружу, на душе у него всё тревожно сжалось. Нахмурившись, он почтительно спросил: — Простите, молодой господин, по какому делу вы ищете мою дочь? Сяо Мэйгу уже прикрыла детей собой. Вспомнив о тех пяти лянах серебра, которые Лэн Хуайцзинь принесла домой, она заподозрила: не за долгом ли пришёл этот важный гость? Если уж такие люди явились, значит, дело серьёзное. Нельзя допустить, чтобы Хуайцзинь пострадала. Она потянула девочку в дом. Юноша в карете уже начал терять терпение. Он выглянул из-за занавески и, увидев, что Сяо Мэйгу собирается увести Лэн Хуайцзинь внутрь, в отчаянии одним прыжком выскочил из экипажа. Лёгким движением ног он оказался прямо перед девочкой. — Эй, малышка! Узнаёшь ли ты нынче этого молодого господина? — с хлопком раскрыл он свой веер и высоко задрал подбородок, весь вид его выражал безграничное высокомерие. У любого другого такое поведение вызвало бы отвращение, но на Лю Цзине это смотрелось совершенно естественно — будто он родился с этим надменным выражением лица, и так и должно быть. Видимо, красивым людям позволено всё. Лэн Хуайцзинь прищурилась, разглядывая его сегодняшний наряд, весь усыпанный золотыми и серебряными нитями, и уголки губ невольно дрогнули в усмешке. Кто бы мог подумать, что этот юноша в белоснежном шёлковом одеянии, расшитом облаками и пионами, с поясом, украшенным нефритовой тыквой, — тот самый «небесный дар», о котором так восхищённо отзывался глава рода Лю? Она покачала головой: похоже, Лю Цзин явился сюда, чтобы устроить ей разнос. — Не узнаёшь? Внимательнее посмотри! — чуть не подпрыгнул Лю Цзин. Он считал себя неотразимым: разве найдётся девушка, которая не засмотрится на него? Как же так получилось, что Лэн Хуайцзинь его забыла? Неужели эта девчонка слепа? — Кто ты такой? — спокойно и с наигранной растерянностью спросила Лэн Хуайцзинь, глядя на почти взбесившегося Лю Цзина. Она прекрасно знала: в прошлой жизни этот человек станет самым влиятельным чиновником империи, а сейчас… такой забавный мальчишка. Все в доме затаили дыхание. Шэнь сдерживалась изо всех сил, чтобы не дать Лэн Хуайцзинь пощёчину: как можно не узнать такого богатого юношу?! Даже если не знаешь — надо сказать, что знаешь! Госпожа Не скрипела зубами от зависти: как так вышло, что шестилетняя девчонка знакома с таким важным господином? Её собственные дочери — тринадцати и одиннадцати лет — уже пора выдавать замуж, но женихи — одни бедные крестьяне, даже одежда у них грязная. Лю Цзин резко захлопнул веер, глубоко вдохнул, огляделся и, наклонившись к самому уху Лэн Хуайцзинь, быстро прошептал: — Я Лю Цзин! После чего снова отстранился и невозмутимо начал помахивать веером. За всю свою жизнь он ещё не встречал человека, который бы не знал его имени. Это окончательно разожгло его гнев, хотя внешне он оставался спокойным, внутри же всё клокотало, как кипящий котёл. — А, это тот самый грубиян из рода Лю! — Лэн Хуайцзинь нарочито хлопнула себя по лбу, будто только что вспомнила. — И что тебе нужно? На самом деле она прекрасно понимала цель его визита: мать Лю Цзина, госпожа У, распробовала её грушевое вино и, увидев в нём коммерческую выгоду, послала сына купить у неё эксклюзивные права на продажу. Но Лю Цзин — упрямый и заносчивый. Его с детства баловали, и он привык добиваться своего любой ценой. В роду Лю было два сына: старший Лю Кунь и младший Лю Цзин. Обоих называли сыновьями госпожи У, но на самом деле Лю Кунь был рождён наложницей, мать его давно умерла. Для госпожи У это было большим позором, но она великодушно приняла мальчика как родного. Однако после рождения Лю Цзина она стала отдавать предпочтение своему родному сыну и намеревалась сделать его наследником торгового дома. Но старшая госпожа Лю так избаловала внука, что даже родная мать больше не могла его контролировать. Родители Лэн Хуайцзинь ничего не знали об этих семейных тайнах, но услышав упоминание рода Лю, Шэнь загорелась надеждой: «Неужели это те самые Лю из Шанчжоу, владельцы первой винной лавки?» Госпожа Не дрожала от волнения: если бы её дочь хоть немного породнилась с этим домом — даже наложницей! — это было бы счастьем на многие поколения. Но юноша словно не замечал никого вокруг — его взгляд был устремлён только на Лэн Хуайцзинь. Сяо Мэйгу переглянулась с мужем: неужели Хуайцзинь обманула Лю и присвоила их деньги? — Сегодня я пришёл испытать тебя! — провозгласил Лю Цзин, стараясь не забыть о цели визита, но всё же желая унизить девочку и вернуть себе лицо. — Если победишь меня, наш дом будет покупать твоё вино — всё, сколько ни привезёшь! Он высоко поднял брови и снова задрал подбородок, возвращая себе прежнюю надменность. Фу… Тринадцатилетний юноша вызывает на состязание шестилетнюю девочку! Другие бы над ним смеялись до упаду, но восемь статуй-стражников внушали уважение: с этим парнем лучше не шутить. Лэн Хуайцзинь прочистила горло: — И как именно будем мериться силами? — Я могу сочинять стихи и писать эссе, а также охотиться на тигров в горах! — Лю Цзин взмахнул веером. — Ты всё равно проиграешь! Он даже не допускал мысли, что может проиграть, и тогда вино, возможно, не достанется его семье. По его мнению, мать слишком преувеличила достоинства этого напитка. В конце концов, это просто вино с добавлением специй — разве стоит так восхищаться? * * * Эти слова были как нельзя кстати для Лэн Хуайцзинь. — Молодой господин Лю, за домом есть пустошь. Пойдём туда мериться силами. Осмелишься? — брови её приподнялись, в глазах блеснула хитрость. Она не просто хотела победить — она хотела, чтобы он проиграл с позором. Зная характер Лю Цзина, она была уверена: он не оставит дело так просто. А значит, у неё появится шанс заключить сделку с домом Лю и продавать своё вино через их лавки. — Хуайцзинь! Не смей грубить! — резко одёрнул её Лэн Чансиу. Если это действительно дом Лю из Шанчжоу, их простой крестьянской семье не стоит с ними ссориться. Он боялся, что дочь уже натворила что-то, раз за ней лично явился наследник. Он уже собирался подойти и извиниться перед Лю Цзином, но слуга по имени Чжао Фу мягко, но твёрдо остановил его. Восемь стражников тут же уставились на Лэн Чансиу ледяными взглядами, готовые в любой момент смять его в комок. Лэн Хуайцзинь обернулась и успокаивающе кивнула родителям и брату, после чего первая вышла из двора. Шэнь и госпожа Не попытались было подойти поближе, чтобы завязать знакомство, но восемь стражников одним взглядом заставили их отступить. Они могли лишь с завистью смотреть, как Лэн Хуайцзинь и Лю Цзин направляются к Задним горам. Задние горы деревни Дакэн местные называли «Землёй духов». Сотни лет назад здесь протекала река, но со временем она иссякла, и низины заполнились плывунами, создавая иллюзию холмов. Стоит только ступить на такой участок — и человек проваливается в песок. Однако из-за постоянной влажности растительность здесь особенно пышная. Если перейти опасную зону, впереди открывается скала, на которой растут несколько сливовых деревьев. Говорят, плоды там невероятно сладкие, но никто не осмеливается туда подниматься. — Раз уж ты так силён и в литературе, и в бою, позволь мне выбрать условия состязания, — сказала Лэн Хуайцзинь. — Если проиграешь, я не стану просить покупать моё вино. Просто выполнишь одно моё условие. А если проиграю я — извинюсь и буду лаять, как собака. Устраивает? Она намеренно увеличила ставку на собственное поражение. За два их коротких знакомства она уже хорошо изучила характер Лю Цзина. Как и ожидалось, он тут же громко ответил: — Хорошо! * * * Во дворе дома Лэн — Сноха, есть кое-что, о чём я не знаю, говорить ли… — окликнула госпожу Не госпожа Ли, прислонившись к двери и наблюдая за происходящим. Госпожа Не, уже готовая уйти в свою комнату с опущенной головой, обернулась. Она прекрасно понимала: если история с Сяо Цзысуном разнесётся по округе, да ещё и без результата, репутация Лэн Хуайлинь будет окончательно испорчена. Она решила, что госпожа Ли хочет насмехаться над ней, и уже занесла руки на пояс, готовясь к перепалке. — Если не знаешь, говорить ли — молчи! — рявкнула она. — Вы все хотите сесть мне на шею? Слушай сюда: если репутация моей Линь будет испорчена, твоей Су тоже не поздоровится! Помни: хоть мы и разделились с третьей семьёй, но ваши и наши судьбы всё ещё связаны!