— Это погубит её на всю жизнь!
— Папа, эти деньги я заработала, продав вино! Я продала мамин рисовый напиток! — в отчаянии воскликнула Лэн Хуайцзинь. Она прекрасно понимала: рассказать такую невероятную историю простому деревенскому крестьянину — всё равно что ждать сочувствия от глухого.
Как и следовало ожидать, Сяо Мэйгу тут же с досадой топнула ногой:
— Врёшь! Обычное рисовое вино никогда не стоит пять лянов серебра! Самое дорогое — тридцать монет!
Разница между пятью лянами и тридцатью монетами была огромной.
Сяо Мэйгу, конечно, не ошибалась: даже самое лучшее домашнее рисовое вино редко стоило больше тридцати монет за кувшин. Чтобы заработать пять лянов, нужно было продать более ста таких кувшинов. А у них всего-то было пять кувшинов, и сегодня утром она сама пересчитала — действительно не хватало одного. Но как можно поверить, что дочь продала один кувшин за целых пять лянов?
— Мама, помнишь, сестра недавно добавила туда груши? Это уже не просто рисовое вино, а грушевое — оно гораздо дороже… — осторожно вмешался Лэн Ичэнь. Он наконец понял, чем всё это время занималась Хуайцзинь: она не портила мамин напиток, а экспериментировала с новым рецептом. Но как объяснить это родителям, чьи взгляды были такими консервативными?
Он сочувственно посмотрел на сестру. Родители обычно были добрыми и мягкими, но строго следили за нравственностью детей. Теперь же, когда у Хуайцзинь внезапно появились пять лянов неизвестного происхождения, они непременно захотят выяснить правду до конца.
— Ичэнь, я знаю, ты любишь сестру, но не балуй её! Если сейчас не приструнить, потом будет совсем плохо! — сурово одёрнула его Сяо Мэйгу. Для неё главное в девушке — скромность и послушание. Она и не подозревала, что её «послушная» дочь уже давно изменилась до неузнаваемости.
— Мама, не вините брата, вините меня! Эти пять лянов я действительно получила за вино. Если не верите, спросите в семье Лю из Шанчжоу. Возможно, госпожа Лю, видя мою юность, велела слугам дать мне эту сумму…
Но Лэн Чансиу и Сяо Мэйгу всё равно не верили. Пять лянов — слишком большая сумма. Даже богатой семье Лю не имело смысла платить столько за простой кувшин рисового вина.
В этот момент раздался размеренный стук в дверь, а затем — мягкий мужской голос:
— Кто дома?
Лэн Хуайцзинь первой бросилась открывать.
— Старший двоюродный брат! Ты как здесь оказался?
Лэн Чансиу и Сяо Мэйгу были слишком расстроены, чтобы радоваться гостю, но всё же с трудом улыбнулись и пригласили племянника внутрь.
— Цзысун, почему ты пришёл? Разве у вас дома не дела? — спросил Лэн Чансиу.
Сяо Мэйгу поставила перед Сяо Цзысуном тарелку домашних сладостей.
— Тётушка, дома столько народу собралось, что мне и места нет… — улыбнулся тот, беря кусочек тыквенного печенья и неспешно жуя. Он сразу заметил напряжение в доме, но ничего не сказал, лишь внимательно оглядел всех присутствующих.
Его взгляд остановился на покрасневших глазах Лэн Хуайцзинь. Подойдя к ней, он взял за руку, как всегда делал в детстве, и сунул ей в ладонь угощения, которые принёс из дому. Затем передал Лэн Ичэню книги, которые велел передать отец, и весело спросил:
— Наша Хуайцзинь опять шалит? Опять рассердила тётушку с дядюшкой?
Лэн Хуайцзинь лишь безнадёжно махнула рукой — объяснять было бесполезно.
— Этот ребёнок сегодня принесла домой пять лянов серебра и утверждает, будто продала вино! Цзысун, пожалуйста, поговори с ней… — взмолилась Сяо Мэйгу, тревожно хмурясь. Она боялась, что дочь испортит себе репутацию — а ведь для девушки хорошее имя важнее всего, особенно если хочешь выйти замуж удачно.
Сяо Цзысун тоже удивился. Пять лянов — это же почти двухлетний доход обычной семьи! Рисовое вино в деревне почти не покупали, а уж тем более не по такой цене. Даже он, образованный человек, не мог в это поверить.
— Мама, сейчас главное — не откуда деньги, а арендная плата Доброму господину! — в отчаянии воскликнула Лэн Хуайцзинь, и слёзы навернулись у неё на глазах. Почему родители не верят?
Лэн Чансиу, обычно самый нежный отец, на этот раз был непреклонен:
— Если происхождение этих денег неясно, я лучше пойду в работники, чем отдам их за аренду!
Сяо Цзысун согласно кивнул, но тут вспомнил цель своего визита и поспешно вытащил из-за пазухи мешочек с серебром:
— Несколько дней назад дома было очень хлопотно, и мы не успели прислать. Сегодня мать, увидев, что я свободен, велела передать вам это. Урожай в этом году плохой, нельзя допустить, чтобы дядя пропустил срок сдачи аренды и лишился возможности готовиться к экзаменам!
Он говорил обходительно, но все поняли: семья Сяо боится, что Лэн Чансиу уведут в работники.
Сяо Мэйгу схватила мешочек и зарыдала. Лэн Чансиу опустил голову в стыде: вот уже пятнадцать лет женат, а всё ещё живёт за счёт родителей жены.
Сяо Цзысун торопливо подтолкнул тётю:
— Бегите скорее отдавать плату! Иначе действительно опоздаете!
Она кивнула и побежала к выходу из деревни, но у самого края услышала от соседей: сборщики аренды уже уехали на повозке. Через три дня придут люди, чтобы увести «длинных работников» в Бэйцзян на каторгу.
Сердце Сяо Мэйгу упало. Она бледная вернулась домой, опустилась на низкий табурет и прошептала:
— Что же теперь делать…
Лэн Чансиу давно предчувствовал худший исход. Увидев отчаяние жены, он попытался утешить:
— Мэйгу, раз такова воля небес, не горюй. Главное, что Ичэнь немного поправился, а Хуайцзинь уже взрослая… Если бы не это, я бы и уходить не осмелился.
Голос его дрогнул, глаза покраснели.
Сяо Цзысун пришёл с добрыми намерениями, но опоздал. Он виновато хлопнул себя по лбу: дома ведь специально следили за сроками сбора аренды Добрым господином и не слышали ни о каких изменениях. Почему же вдруг всё изменилось?
— Тётушка, дядя, не отчаивайтесь! Я вернусь домой и поговорю с отцом. Возможно, Добрый господин пойдёт ему навстречу! Ведь теперь отец — не простой крестьянин, а почётный военачальник. Добрый господин всего лишь купец, он не посмеет ослушаться!
Сяо Мэйгу сквозь слёзы кивнула и проводила племянника до ворот. Едва она собралась закрыть дверь, как раздался громкий голос:
— Сноха третьего сына! Это что, молодой господин Цзысун приходил? Почему не позвала его выпить чайку? Какая невоспитанность!
Не договорив, госпожа Не уже выбежала во двор, тяжело переваливаясь на своих круглых ногах, и закричала вслед:
— Молодой господин Цзысун! Постойте! Не уходите так быстро!
За ней вышла старшая дочь первой ветви, Лэн Хуайлинь. Она не стала бежать, но прислонилась к дверному косяку и жадно смотрела на удаляющуюся фигуру Сяо Цзысуна, будто готова была растаять от зависти.
Из дома вышла и Шэнь, бросив на Сяо Мэйгу недовольный взгляд:
— Гость пришёл, а ты даже не угостила…
Эти женщины вовсе не были гостеприимны. После прошлого инцидента Сяо Мэйгу наконец поняла: они хотят использовать визит Сяо Цзысуна, чтобы устроить свадьбу своей дочери. Сжав зубы, она решительно втащила госпожу Не обратно во двор. Это окончательно разозлило первую ветвь и Шэнь.
Три женщины окружили Сяо Мэйгу и начали поливать её потоком упрёков.
Лэн Хуайцзинь, которая всё ещё стояла в комнате под отцовским выговором, услышала шум и выбежала наружу. Увидев, как мать толкают и оскорбляют, она в ярости бросилась вперёд и сильно толкнула госпожу Не:
— Не смейте обижать мою маму!
Госпожа Не в бешенстве замахнулась, чтобы ударить девочку:
— Негодница! Как ты посмела толкнуть тётю? Сейчас я тебя проучу!
Но Сяо Мэйгу перехватила её руку, а Лэн Хуайцзинь громко заявила:
— Ты нам не тётя! В документе о разделе имущества чётко сказано: третья ветвь больше не имеет с вами ничего общего!
Женщины остолбенели.
Госпожа Не вдруг вспомнила: да, теперь у неё действительно нет права учить чужих детей. Злобно фыркнув, она убрала руку и язвительно бросила:
— Ну и что, что твой дядя стал генералом? А твой отец всё равно уйдёт в работники! Посмотрим, как долго вы будете задирать нос! Придёт время — сама придёшь ко мне кланяться, чтобы я устроила свадьбу для Хуайлинь, а мы и слушать не станем!
С этими словами она развернулась и потащила дочь обратно в дом.
Лэн Хуайлинь топнула ногой от досады: образ Сяо Цзысуна уже исчез за воротами. Она бросила на Сяо Мэйгу взгляд, полный ненависти, будто именно та виновата в том, что всё пошло наперекосяк.
— Сноха старшего брата, как ты можешь так говорить? Даже если мы разделились, мы всё равно носим одну фамилию Лэн! Неужели тебе не стыдно перед предками? — впервые за долгое время возразила Сяо Мэйгу. Её дочь была оскорблена, муж унижен — терпеть дальше было невозможно.
Лэн Хуайцзинь кивнула и встала перед матерью, как щит. Лэн Ичэнь тоже выскочил наружу и встал рядом с сестрой. Такая картина вызывала одновременно гнев и боль.
Зависть в сердце госпожи Не вспыхнула с новой силой. Она посмотрела на своих детей: сын слабовольный, дочь избалованная, ни капли заботы о родителях. А у Сяо Мэйгу — оба ребёнка умные, заботливые, особенно Хуайцзинь — хоть и своенравная, зато с головой!
— Дурочка! Хватит глазеть! Запомни раз и навсегда: главное для девушки — хорошая репутация! Тогда и жених найдётся достойный! — крикнула госпожа Не, обращаясь к дочери, но глядя прямо на Сяо Мэйгу.
— Мама, я всё равно выйду замуж за Сяо Цзысуна! Он красив, образован — где ещё такого найдёшь? — упрямо заявила Лэн Хуайлинь. Она мечтала стать женой Сяо Цзысуна: тогда она станет настоящей хозяйкой дома, будет есть вкусное, носить золото и серебро — какая честь!
Госпожа Не прекрасно понимала её желания, но сделать ничего не могла. Вся злоба хлынула на третью ветвь, и она мысленно поставила им ещё один крест.
— Бах! — раздался звонкий шлепок по щеке Лэн Хуайлинь.
— Виновата ты сама! Если бы ты нравилась людям, тётушка Сяо согласилась бы на свадьбу! Что я могу поделать? — прошипела госпожа Не.
Лэн Хуайлинь, ошеломлённая, прикрыла лицо ладонью и бросилась в дом.
Слова матери звучали так, будто вся вина лежала на Сяо Мэйгу.
Лэн Хуайцзинь с отвращением посмотрела на эту пару и потянула мать за рукав, давая понять: не стоит обращать внимания на таких людей.
Обновлено: 19.02.2026