— Цзин, вино той девушки действительно превосходное. Сходи немедленно и найди её. Она остановила нашу повозку — наверняка хочет сотрудничать с домом Лю. В следующем месяце день рождения госпожи Лю Чжаои, и это вино как раз можно отправить ко двору вместе с императорским напитком. Так ты избавишь мать от одной головной боли!
Госпожа У слегка нахмурила брови. Под её мягкой внешностью скрывался острый, изворотливый ум. Именно благодаря своей сообразительности она сумела удержаться в богатом и влиятельном роде Лю и заслужить всеобщее уважение.
Услышав слова матери, Лю Цзин широко раскрыл глаза от изумления. Он не пробовал этого вина, но, взглянув на ту девчонку, сразу понял: деревенская дикарка! Неужели её напиток так хорош, как говорит мать? И даже годится для подачи ко двору, чтобы пить его членам императорской семьи?
Он ни за что бы не поверил.
— Мать, это просто несерьёзно! — презрительно скривился он, бросив взгляд на грубый глиняный кувшин, стоявший на низеньком столике.
Госпожа У подняла глаза на сына — слишком самонадеянного и гордого. Её лёгкая улыбка постепенно исчезла, сменившись редким для неё суровым выражением лица. Ярко-красные губы сжались, и она строго произнесла:
— Лю Цзин, сколько раз я тебе повторяла: какие бы мысли у тебя ни возникали о других людях, проглоти их. Умей скрывать свои чувства — только так можно устоять в этом мире. Иначе рано или поздно поплатишься!
Она слегка нахмурилась, чувствуя, что этого сына никак не перевоспитаешь, и тяжело вздохнула.
С детства он был одарённым, добился успехов в учёбе и в юном возрасте уже получил степень сюйцая. Планировалось, что после Нового года он отправится в столицу сдавать экзамены на цзюйжэня. Но госпожа У не могла спокойно отпускать его с таким характером и решила ещё несколько лет держать рядом, чтобы воспитать в нём осмотрительность и зрелость. Экзамены подождут.
— Есть! — ответил Лю Цзин, видя, что мать рассердилась. Хотя он по-прежнему не соглашался с ней, спорить больше не осмеливался.
Госпожа У снова вздохнула и махнула рукой, велев ему скорее идти. Лю Цзин неохотно вышел из внутренних покоев.
Слуга Лю Фу тут же подскочил к нему. Увидев, как над молодым господином сгущаются тучи, он сразу понял: сегодня кому-то не поздоровится.
— Посмотрим, из какой семьи эта девчонка, раз сумела сварить вино, которое так хвалит мать! — фыркнул Лю Цзин, резко взмахнув рукавом и шагая из винной лавки Лю. В его глазах блестел холодный, высокомерный свет.
Чжуанцзы еле поспевал за Лэн Хуайцзинь. Она то и дело метнулась то в одну сторону, то в другую, и лишь к вечеру они добрались до деревни Дакэн. Парень был совершенно выдохся.
— Слушай, Хуайцзинь, зачем ты прячешься? Ведь те люди готовы были заплатить тебе большие деньги за вино! — недоумевал он. Не мог понять, почему всего за миг высокомерные торговцы начали гоняться за ними, будто за драгоценностью.
— Это называется «поднять цену, прежде чем продать»! — весело рассмеялась Лэн Хуайцзинь, ловко спрыгнув с телеги и сунув Чжуанцзы несколько кусочков серебра, которые получила в обмен. Тот остолбенел, глаза его округлились, и он долго не мог опомниться. Только когда разглядел, что в руке целых пять лянов серебра, перед ним уже никого не было — Лэн Хуайцзинь исчезла.
Настроение у неё было прекрасное, и она напевала какую-то бессмысленную мелодию. В голове крутились планы: пять лянов отдать отцу за аренду земли, а на оставшиеся сорок закупить ингредиенты по секретному рецепту закваски из прошлой жизни. Гарантированно получится фруктовое вино, которому не будет равных — никто и близко не сможет повторить!
Размышляя так, она уже переступила порог дома. Собиралась позвать родителей, но изнутри донёсся плач и причитания.
— Муж, не ходи! Если уйдёшь, как нам с детьми жить дальше?.. — рыдала Сяо Мэйгу.
Мать была женщиной сильной, редко плакала. Что случилось?
Сердце Лэн Хуайцзинь сжалось. Она резко распахнула ворота двора!
* * *
— Третий брат, не вини нас, что мы не поможем. Раз уж вы отделились, между нами больше нет родства. Если бы ты согласился выдать Линцзе’эр замуж за старшего сына семьи Сяо, мы могли бы снова стать роднёй. А так… чем нам тебе помогать? Сам понимаешь, верно?
Пронзительный голос госпожи Не вонзился прямо в уши Лэн Хуайцзинь.
Брови её нахмурились, лицо потемнело. Она увидела, как родители, опустошённые, прижались друг к другу, а старший брат сидит в углу, беззвучно плача. Быстро войдя во двор, она бросилась к матери:
— Мама, что случилось?
Всего полдня её не было — и вот такое несчастье!
Лэн Чаншэн и Лэн Чанда одобрительно кивнули, и даже Шэнь сочла слова госпожи Не разумными.
Казалось, все забыли, как сами умоляли третью ветвь семьи восстановить отношения и как стремились поживиться за их счёт.
Госпожа Ли холодно наблюдала за происходящим, уголки губ её чуть приподнялись.
С самого утра, едва Лэн Хуайцзинь ушла, Лэн Чансиу отправился в город. Ранее он договорился с господином Нином получить авансом полгода жалованья — как раз набралось бы два с половиной ляна. Но, к несчастью, господин Нин вдруг уехал в столицу навестить родных.
Лэн Чансиу в отчаянии хлопнул себя по лбу:
— Всё моё упущение! Надо было сходить к господину Нину раньше! Кто мог подумать, что он именно сейчас уедет в столицу?.. Мэйгу, не плачь. С Добрым господином не поспоришь. Просто мне эти годы придётся тяжело работать вдали от дома, и вам с детьми будет нелегко.
Слёзы Сяо Мэйгу лились рекой. Она крепко обнимала Лэн Хуайцзинь, будто боялась, что и дети уйдут вслед за мужем.
Лэн Хуайцзинь, прижавшись к матери, наконец поняла, в чём дело: отец не может заплатить арендную плату и его уводят в долгосрочные работники.
Но её острый ум сразу уловил странности. Отец сказал: сегодня приходили сборщики аренды? А господин Нин вдруг уехал в столицу?
Из прошлой жизни она знала: тот старик почти никогда не покидал уезд Шанчжоу. Выезжал разве что на императорские экзамены. Неужели его кто-то запугал или с ним случилось несчастье?
К тому же сборщики обычно обходят деревни с востока на запад. Деревня Дакэн находится в центре — до неё очередь должна дойти не раньше чем через три дня.
Всё это слишком совпало!
Она невольно взглянула на госпожу Ли. Та стояла, опустив глаза, крепко держа за руку Лэн Хуайсу, и делала вид, что всё происходящее её не касается.
Ничего подозрительного в её поведении не было.
Она отлично маскировалась. Но дочь её, Лэн Хуайсу, смотрела на третью ветвь семьи Лэн с такой злобой и торжествующей насмешкой, будто желала им поскорее погибнуть.
Лэн Хуайцзинь лишь мельком взглянула на мать и дочь, затем отвела глаза. Теперь она почти уверена: между ними и Нянь Сюйчжи есть связь. Но пока у неё нет доказательств, лучше молчать при родителях.
— Третий сын, согласись выдать Линцзе’эр замуж за старшего сына семьи Сяо. Тогда, может, твои старший и средний братья подумают, как тебе помочь! — с хитринкой в глазах сказала Шэнь, глядя на Лэн Чансиу.
Хотя статус Сяо Мэйгу теперь повысился, Шэнь всё равно преследовала выгоду: старший сын Сяо, Сяо Цзысун, в следующем году сдаёт экзамены. Благодаря связи с Сяо Жуем, даже если не сдаст, сможет устроиться на хорошую должность в столице — возможно, даже повторит путь отца и сделает головокружительную карьеру.
— Мама, не говори об этом! — побледнев, воскликнула Сяо Мэйгу. — Боюсь, услышат другие! Старший брат меня осудит!
Они находились во дворе, где в любую минуту могли пройти соседи — совсем не то, что в уединённой комнате.
Дело с Сяо Цзысуном генерал Северной кампании лишь упомянул вскользь, официального сватовства ещё не было. Если сейчас пойдут слухи, всё может сорваться. Как тогда она посмотрит в глаза родне, как простит себе предательство старшего брата?
— Хм, парни женятся, девушки выходят замуж — чего тут стыдиться?.. — проворчала Шэнь, недовольная тем, что Сяо Мэйгу возразила ей. Она отвернулась и что-то зашептала госпоже Не.
Лэн Хуайцзинь с холодным презрением оглядела всех этих людей. Последняя ниточка привязанности к семье оборвалась. На губах её заиграла саркастическая усмешка.
Отец вот-вот уйдёт в работники, а бабушка с дядьями не только не помогают, но и пользуются бедой, чтобы выторговать выгодную свадьбу.
Их совесть съели собаки.
— Папа, мама, где сборщики аренды? Может, ещё не поздно заплатить? — спросила она. По тону Шэнь поняла: те, наверное, ещё недалеко. Если поторопиться, можно всё исправить.
Лэн Хуайцзинь почувствовала, что здесь что-то нечисто. Скорее всего, за этим стоят госпожа Ли и её дочь. Но настоящие ли сборщики приходили — пока неясно.
С этими словами она потянула родителей за рукава, собираясь выбежать.
Госпожа Не фыркнула, и все с холодной насмешкой уставились на третью ветвь: мол, денег нет — зачем гнаться?
Лэн Ичэнь тоже перестал плакать. Он давно заметил, что сестра в последнее время ведёт себя странно. Раз она так решительно тянет родителей — значит, есть надежда!
Поэтому, когда Лэн Чансиу и Сяо Мэйгу уже собирались отчитать дочь, Лэн Ичэнь быстро вмешался:
— Папа, послушай сестру! Может, у неё есть способ!
— Пф!.. — не выдержал Лэн Чанда, до сих пор молчавший. Его глаза полыхали презрением к третьей ветви. — Конечно! Отдайте Хуайцзинь Доброму господину в уплату долга — вот тогда, может, и спасётесь! Говорят, он даже уездного судью не боится. Делайте, что хотите…
С этими словами он грубо схватил жену с ребёнком и ушёл в дом.
Старшая ветвь тоже равнодушно покачала головой и удалилась. Шэнь хотела ещё что-то сказать о свадьбе для старшей внучки, но Лэн Хуайцзинь так свирепо на неё уставилась, что та лишь плюнула:
— Мерзкая девчонка! Вот вырастешь в услужении у Доброго господина — узнаешь, каково это!
И тоже ушла в главный дом.
* * *
Лэн Хуайцзинь показала Шэнь язык вслед, затем вытащила из-за пазухи пять лянов серебра и сунула отцу:
— Папа, скорее догоняй сборщиков аренды! Может, ещё успеешь!
Подумав, она решила идти вместе с ним: отец слишком доверчив и вряд ли заподозрит подвох.
Сяо Мэйгу ахнула, увидев столько серебра. Глаза её стали круглыми: пять лянов — это на два года всей семьёй прожить! Откуда у шестилетней дочери такие деньги?
Лэн Чансиу подумал то же самое. Он резко обернулся, лицо его стало суровым:
— Где ты взяла это серебро? Я, Лэн Чансиу, никогда не позволю дочери идти против совести! Говори правду!
Ребёнок шести лет, даже если бы собирал дикие травы на горе и продавал их, заработал бы максимум несколько десятков монет. Поэтому первая мысль родителей была: не украла ли дочь чужие деньги? Если так, Лэн Чансиу предпочёл бы сам уйти в работники, чем допустить, чтобы ребёнок пошёл по кривой дорожке.
Обновлено: 19.02.2026