Лэн Чансиу тяжело фыркнул и нахмурился так, что между бровями залегла глубокая складка в форме иероглифа «чуань». С тех пор как семья разделилась, Шэнь и представители старшей и средней ветвей ни разу не поинтересовались судьбой младшей — их третей ветви. А теперь, когда род Сяо возвысился, те снова потянулись к ним, надеясь на выгодное сближение. Всё это было до крайности смешно.
Хотя Лэн Чансиу с детства читал конфуцианские каноны, он всё же не осмеливался прямо упрекать мать.
Глаза госпожи Не горели от восторга, лицо её расплылось в широкой улыбке, а застенчивая старшая дочь Лэн Хуайлинь будто уже видела перед собой сияющее будущее.
Лэн Чаншэн тоже был вне себя от радости и то и дело подливал брату чай.
Эта сцена была настолько нелепой, что просто резала глаза. Заметив, как мать растерянно переминается с ноги на ногу, Лэн Хуайцзинь сжала кулачки, и на губах её заиграла холодная усмешка.
Ведь только что она нарочно сказала Лэн Хуайлинь лишь половину правды…
Именно этого момента она и ждала — чтобы окончательно лишить их надежд.
— Бабушка, разве старшая сестра вам ничего не сказала? — воскликнула она, сделав шаг вперёд. Её большие живые глаза блуждали по лицам присутствующих, изображая искреннее недоумение, и наконец остановились на Лэн Хуайлинь с явным удивлением.
Её слова вовремя вернули внимание всех собравшихся.
Улыбки госпожи Не и её дочерей застыли. Они переглянулись, не понимая, о чём речь.
Шэнь отпустила руку Сяо Мэйгу и обернулась к девочке.
Все взгляды устремились на Лэн Хуайцзинь; даже Сяо Мэйгу и Лэн Чансиу были в полном замешательстве.
Лэн Хуайцзинь широко улыбнулась, и от её хитрой, неуловимой энергии всем стало не по себе. Повысив голос и игриво моргнув, она сказала:
— Бабушка, мой старший двоюродный брат сейчас занимает должность начальника гарнизона пятого ранга! Это даже выше, чем уездный начальник седьмого ранга! Сам генерал Северной кампании, восхищённый прямотой моего брата, решил выдать за него одну из своих младших дочерей!
Даже младшая дочь генерала — всё равно что принцесса! Если такая девушка выходит замуж за старшего сына семьи Сяо, это величайшая честь для всего рода!
Если в этой жизни события не изменятся по сравнению с прошлой, то законной женой Сяо Цзысуна станет именно эта вторая младшая дочь генерала. А благодаря этому союзу Сяо Жуй сможет стремительно возвыситься, подняв весь род Сяо на недосягаемую высоту.
Сказав это, Лэн Хуайцзинь нарочито оглядела лица присутствующих, затем добавила:
— Старшая сестра такая добродетельная и прекрасная — наверняка найдёт себе жениха ещё лучше, чем мой старший двоюродный брат!
Лицо Шэнь побледнело, потом покраснело, потом снова побледнело — спектакль был зрелищный. С громким «бах!» она швырнула чашку прямо в Лэн Хуайлинь и, дрожащим пальцем тыча в неё, закричала:
— Ты, подлая девчонка! Почему ты мне об этом не сказала? Из-за тебя я чуть не опозорилась перед всеми! Хорошо ещё, что мы не успели отправиться в дом Сяо с предложением! Иначе нас бы все до единого высмеяли!
Чай облил Лэн Хуайлинь с головы до ног. Откуда ей было знать, что Сяо Цзысун помолвлен с дочерью самого генерала? Лэн Хуайцзинь ведь сказала ей лишь, что старший двоюродный брат ещё не женат! Голова Лэн Хуайлинь пошла кругом, и лишь теперь она поняла: её обыграли.
Будучи по натуре вспыльчивой, она вскочила и бросилась бить Лэн Хуайцзинь.
Но та уже спряталась за спину брата и, не делая попыток уклониться, холодно усмехнулась:
— Посмей только тронуть меня — и ты оскорбишь племянницу начальника гарнизона пятого ранга! Подумай хорошенько, потянет ли твоя голова такой грех?
Её лицо было ледяным, глаза сверкали холодным огнём. Шестилетняя девочка смотрела так пристально, что Лэн Хуайлинь невольно отступила на несколько шагов.
Да ведь статус Лэн Хуайцзинь теперь — почти благородная госпожа! Кто они такие, чтобы с ней тягаться?
Госпожа Не тоже взмокла от страха. Она схватила дочь за руку и удержала её, понимая: если Лэн Хуайлинь ударит Лэн Хуайцзинь, они навсегда поссорятся с родом Сяо и потеряют всякий шанс на выгоду.
Подумав о своём ещё не состоявшемся сыне и о муже, который всю жизнь провёл за сохой, госпожа Не в отчаянии упала на колени перед Сяо Мэйгу и, ухватившись за её подол, зарыдала:
— Третья сноха, ради того, что мы все из рода Лэн, прости Хуайлинь! Она ещё ребёнок, не знает, как надо себя вести. Я, как мать, прошу прощения за неё!
Сяо Мэйгу испугалась и поспешила поднять её, но госпожа Не упрямо не вставала.
— Мама, не кланяйся ей! Это же Лэн Хуайцзинь, подлая девчонка, соврала мне, сказав, что старший двоюродный брат не помолвлен! Иначе я бы никогда… — Лэн Хуайлинь тоже расплакалась, чувствуя, как ускользает из рук почти пойманная удача.
— Старшая сестра, как ты можешь так говорить? Ты спросила, женат ли мой старший двоюродный брат, и я ответила — нет. Разве я солгала? — резко перебила её Лэн Хуайцзинь и начала горячо спорить. У неё с детства было острое, как у лисы, сердце, и если она задумывала что-то, то всегда добивалась своего.
Тем более что обмануть обычную девушку — раз плюнуть.
Шэнь будто проглотила живую жабу — ком стоял в горле. Наконец она бросила сердитый взгляд на Лэн Илина и Лэн Ичжэня, но оба опустили головы. Похоже, действительно, Лэн Хуайлинь сама поторопилась и попала в ловушку, расставленную Лэн Хуайцзинь.
Винить тут некого, кроме неё самой. Придётся придумывать что-то другое.
В этот момент Лэн Сянлань, которая обычно дружила со старшей и средней ветвями, вдруг вышла вперёд и насмешливо обратилась к госпоже Не:
— Скажи-ка, старшая невестка, если твоя дочь не знает стыда, так, может, и ты его не знаешь? По-моему, семья Сяо совершенно справедливо не хочет брать её в жёны… — Она бросила взгляд на Лэн Хуайлинь. — С таким-то лицом мечтать о хорошем женихе — просто безумие!
Почему вдруг Лэн Сянлань, всегда дружившая со старшей и средней ветвями, теперь помогает младшей? Лэн Хуайцзинь только успела на неё посмотреть, как та уже подошла и крепко сжала её руку, улыбаясь во весь рот:
— Только сегодня я поняла, какая же наша Хуайцзинь умница! Такая живая, весёлая… как раз подходит нашему Чжэню! Он-то у нас молчун, а такая болтушка как раз научит его разговаривать!
— Фу! — Лэн Ичэнь тут же спрятал сестру за спину и встал перед ней, весь настороже. — Моя сестра не выйдет замуж!
Лэн Сянлань не обиделась, а повернулась к Сяо Мэйгу:
— Третья сноха, девочку ведь надо выдавать замуж! Ваш сын слишком уж её балует!
«Бах!» — Лэн Чансиу с силой поставил чашку на стол, встал и холодно бросил:
— Моя дочь не выйдет замуж!
И, больше не в силах оставаться, быстро вышел из главного дома к себе.
Сяо Мэйгу тоже поспешно поднялась, простилась с Шэнь и потянула за собой детей.
Остались одни недовольные и злобные люди, каждый из которых скрипел зубами от досады.
Той ночью в доме средней ветви слабо мерцал свет. Госпожа Ли, накинув лёгкую кофту, сидела у окна и штопала одежду. Лэн Чанда вошёл после купания и увидел, как она, нахмурившись, задумчиво смотрит на иголку.
— Что случилось? — спросил он.
Госпожа Ли вздрогнула и глухо ответила:
— Ничего… Просто, похоже, дело, которое нам поручили, не удастся. Значит, карьера наших сыновей Ихуа и Ичжэня пойдёт прахом!
Лэн Чанда прекрасно понимал, о чём она говорит. Пять лет назад некто пообещал им не только деньги, но и обеспечение будущего их сыновей, если они будут следовать плану. И всё шло гладко… до сегодняшнего дня. Теперь же всё пошло наперекосяк, и никто не мог понять, где произошёл сбой.
А между тем статус Сяо Мэйгу стремительно растёт, здоровье Лэн Ичэня день ото дня улучшается, и у госпожи Ли становилось всё меньше надежд.
— Думаю, пора действовать решительно! — сказал Лэн Чанда, вспомнив, как сегодня третья ветвь обошлась с ними. Если даже с родом Сяо они больше не смогут иметь дела, то надежды на будущее сыновей нет.
Раз третья ветвь не поможет, остаётся полагаться только на того человека.
Он сжал руку жены, и в его глазах мелькнула зловещая решимость. Госпожа Ли сразу поняла его и кивнула. Её лицо прояснилось, и она нежно прильнула к мужу.
Раньше она боялась, что Лэн Чанда, всё-таки брат, не сможет поднять на них руку. Но теперь видно: он не такой уж глупец.
— Я послушаюсь тебя! — прошептала она, обвив шею мужа руками и поцеловав его в щёку. В её взгляде читалось откровенное приглашение, и Лэн Чанда полностью растаял в её объятиях.
В этот момент, даже если бы госпожа Ли велела ему умереть, он бы не колеблясь исполнил её желание.
В доме младшей ветви Лэн Чансиу крепко схватил дочь за плечи и напряжённо спросил:
— Хуайцзинь, кто тебе рассказал всё это? Про начальника гарнизона пятого ранга, уездного начальника седьмого… Я ведь никогда не учил тебя этим вещам! Да и должность начальника гарнизона — военная! Откуда ты всё это знаешь? И уж тем более — про помолвку Сяо Цзысуна! Я сам ничего об этом не слышал. Откуда тебе известно?
Если бы Лэн Хуайцзинь просто врала, он бы не поверил. Ведь ей всего шесть лет, а говорит так, будто всё продумала до мелочей!
— Папа, а что такое начальник гарнизона? Мне рассказал второй двоюродный брат. Он ещё сказал, что скоро сам генерал Северной кампании приедет к ним в гости! Папа, ты когда-нибудь видел генерала?
Лэн Хуайцзинь широко раскрыла глаза — ответ она приготовила заранее. Отец хоть и простодушен, но не глуп, и обязательно спросит подробности.
Сяо Мэйгу тоже недоумевала: ведь мать рассказала ей всё это наедине, а Хуайцзинь там не было.
Лэн Ичэнь фыркнул про себя. С тех пор как сестра отравила мышьяком мышонка, он понял: она — не ребёнок, а настоящий демонёнок! Всё, в чём участвует Хуайцзинь, обязательно оборачивается неожиданностью. Вот и сегодня она устроила всей семье Лэн настоящий ад! Вспомнив перекошенные лица родни, он внутренне ликовал.
— Это… правда? — Лэн Чансиу не мог поверить своим ушам. Значит, генерал лично приедет в дом Сяо? Значит, Сяо Жуй действительно пользуется его особым расположением! Он с изумлением посмотрел на дочь, вспомнил, что тесть ничего ему об этом не говорил, и подумал, что, возможно, тот всё ещё держит на него обиду. Перебирая в уме прошлые события, он горько усмехнулся и больше не стал допытываться.
Лэн Ичэнь через головы взрослых скорчил сестре рожицу, качая головой и поддразнивая её за хитрость.
Сяо Мэйгу перевела дух и тихо сказала дочери:
— Хуайцзинь, сегодняшние слова больше никому не повторяй, хорошо?
Лэн Хуайцзинь кивнула и подмигнула брату, а затем, как вихрь, выскочила из комнаты. В эти дни она занята сбором фруктов в саду семьи Чжао. С тех пор как Лэн Илинь обручился с ними, мясник Чжао стал к ней очень любезен, даже собака перестала лаять, а Чжао Нань, чтобы угодить будущему зятю, сам помогает ей собирать плоды.
На следующий день в дом Лэн прислали гонца от рода Сяо: Сяо Жуй уже вернулся и сейчас переселяется в особняк, пожалованный императорским двором в восточной части Шанчжоу. Сам уездный начальник распорядился расчистить дорогу, и многие знатные семьи Шанчжоу прислали людей помочь с переездом. Толпа была такая, что протолкнуться невозможно.
Гонец передал приглашение: Лэн Чансиу с супругой должны приехать в новый дом Сяо через несколько дней.
Сяо Мэйгу и муж целыми днями хлопотали, собирая подарки. С одной стороны, они боялись, что их скромный дар покажется жалким, с другой — искренне радовались за род Сяо.
Лэн Хуайцзинь договорилась с братом, зная, что родители в ближайшие дни не будут её контролировать, и тайком позвала Лю Чжуанцзы, чтобы тот отвёз её на своей повозке на улицу Цзюньнянь в Шанчжоу.
В деревню уже начали прибывать люди от Доброго господина, и скоро начнётся сбор арендной платы. Делать нечего — пора действовать.
Улица Цзюньнянь в Шанчжоу не уступала по оживлённости ночным кварталам с борделями и трактирами. Сюда стекались купцы со всех концов Поднебесной, и говорили даже, что виноделы с самых южных и северных окраин специально приезжают сюда, чтобы закупать вино и везти его обратно.
Обновлено: 19.02.2026