— По всему видно, его и впрямь собираются произвести в генералы! — Лэн Ихуа, старший сын второй ветви, то и дело оглядывался по сторонам, пощёлкивая семечками и тяжко вздыхая.
Он вспомнил, как совсем недавно семейство Ли рассорилось с третьей ветвью, из-за чего те были вынуждены отделиться от общего дома. От этого в душе у него закипела обида на тётку Ли и собственного дядю.
Если бы не их глупости, у него тоже был бы родственник-генерал — разве не стала бы это величайшей честью?
Лэн Илинь бросил на него сердитый взгляд:
— Если бы не проделки твоей матери, разве мы сегодня оказались бы в таком положении? Раньше, когда мы приходили в дом Сяо, нас всегда встречали как родных сыновей — угощали, ласково обходились. А теперь посмотри, какое отношение к нам у семьи Сяо! Ясно, насколько серьёзным был разрыв после дележа имущества.
Хозяева слишком добры, что не выгнали нас прочь. Мы пришли сюда лишь для того, чтобы стать посмешищем и опозориться перед всеми.
Едва он это подумал, как за соседним столом кто-то уже повернулся в их сторону, насмешливо ухмыляясь и шепча соседу:
— Ведь уже разделились, а всё ещё лезут к Сяо, пытаясь зацепиться за родство!
До сих пор молчавший Лэн Ичжэнь вдруг резко вскочил со стула. Его лицо исказила зловещая гримаса. Не дав остальным даже опомниться, он уже замахнулся кулаком.
Бах! Винохлёбный кувшин на столе опрокинулся, семечки и сладости разлетелись во все стороны. Те самые болтуны, не ожидая нападения, получили по удару. В саду сразу воцарился хаос: люди вскакивали со своих мест, пытаясь разнять дерущихся. Среди них оказались и дети Сяо.
Вскоре на шум выбежали старейшины Сяо и вся семья Лэн Чансиу.
Несколько крепких мужчин с трудом удерживали разъярённого Лэн Ичжэня, а те, кто сплетничал, поняв, что перегнули палку и особого вреда не получили, после пары увещеваний тихо уселись на свои места.
— Что здесь происходит? Почему вдруг подрались? — Сяо Юань подошёл и оттащил Лэн Ичжэня в сторону.
Лэн Хуайцзинь пристально смотрела на Лэн Ичжэня, не в силах понять: как человек, обычно столь сдержанный и умеющий скрывать чувства, мог так потерять контроль? Что же его на самом деле подтолкнуло к этому?
Среди множества предположений она лишь презрительно фыркнула про себя. Из-за нескольких глупых сплетен? Никогда! Зная характер Лэн Ичжэня, такого просто не может быть!
Этот человек в прошлой жизни сумел обмануть её до самой смерти. В этой жизни он точно окажется не таким простым противником.
Когда Сяо Юань узнал, что Лэн Ичжэнь вступился за честь семьи Лэн, он невольно внимательнее взглянул на юношу и почувствовал к нему ещё большее расположение — какой благородный и заботливый племянник!
— Ладно, ладно, хватит уже! Продолжайте пир! — крикнула госпожа Сун, и все вернулись на свои места, будто ничего и не случилось.
Лэн Хуайцзинь уже собиралась последовать за бабушкой в дом, как вдруг заметила, что её десятилетняя двоюродная сестра застыла на месте. Взгляд девочки был устремлён… прямо на Лэн Ичжэня!
Ага! Вот о чём он задумал!
* * *
По дороге домой из усадьбы Сяо четверо юношей молчали, каждый погружённый в свои мысли с закрытыми глазами. Но Лэн Хуайлинь, которая весь день вела себя необычайно тихо, вдруг заговорила без умолку.
— Хуайцзинь, твой старший дядя настоящий мастер своего дела! — голос Лэн Хуайлинь, унаследовавший громкость и прямолинейность от матери, звенел от возбуждения.
Лэн Хуайцзинь кивнула и тихо «мм»нула, слегка наклонив голову — она ждала продолжения.
Хотя по покрасневшим щекам кузины уже можно было догадаться, о чём та думает, услышать это прямо из её уст имело совсем иной смысл. Неудивительно, что та сегодня вела себя так странно. Наверняка ей что-то наказала мать… или, возможно, сама Шэнь.
Старшему внуку Сяо, Цзысуну, в этом году исполнилось шестнадцать — возраст, когда пора подыскивать невесту. Однако из-за долгого отсутствия отца свадьбу всё откладывали. Теперь же, когда вернулся Сяо Жуй, за женихом, вероятно, скоро начнут выстраиваться очереди свах.
К тому же Сяо Цзысун — юноша статный и благородный, осмотрительный и трудолюбивый. Какая девушка из округи не мечтает стать его женой?
Увидев, что Лэн Хуайцзинь холодна и рассеянна, Лэн Хуайлинь смелее придвинулась к ней и, наклонившись к самому уху, шепнула:
— Скажи, а твой старший двоюродный брат Цзысун уже обручён?
Такой прямой вопрос — конечно, воспитанница госпожи Не! Совсем не знает, что такое стыд. Лэн Хуайцзинь мысленно фыркнула: «Не только взрослые из первой и второй ветвей бесстыжие, но и детей своих воспитывают без всякого приличия!»
Она повернулась и с насмешливой улыбкой посмотрела на лицо Лэн Хуайлинь. Та унаследовала внешность от матери: широкое лицо, плоский нос, маленькие глазки, которые сейчас блестели от азарта. В целом — далеко не первая красавица среди девушек. Да и характер у неё ленивый и прожорливый. Такая вовсе не пара Сяо Цзысуну!
— Ты имеешь в виду моего старшего двоюродного брата Сяо Цзысуна? — нарочито громко спросила Лэн Хуайцзинь, чтобы её услышали и юноши, сидевшие с закрытыми глазами. — Пока никто не сватался…
Лэн Илинь первым открыл глаза и пристально посмотрел на Лэн Хуайцзинь, затаив дыхание. Он надеялся: если удастся породниться с домом Сяо, тогда какое значение будет иметь, общается ли с ними третья ветвь или нет?
Остальные юноши тоже нахмурились — все внимательно слушали, что скажет дальше Лэн Хуайцзинь.
— О, как замечательно! — Лэн Хуайлинь в восторге сжала край своего платья, готовая запрыгать от радости.
Если Шэнь выступит ходатаем и надавит на тётю Сяо Мэйгу, свадьба точно состоится! Тогда она, Лэн Хуайлинь, станет настоящей золотой птичкой!
В этот момент возница Лю Чжуанцзы крикнул, и повозка остановилась. Дом Лэнов был уже рядом. Юноши первыми соскочили на землю, за ними — Лэн Хуайлинь, которая тут же бросилась в главный дом, вероятно, донести новости.
Лэн Хуайцзинь спокойно сошла с повозки и достала из поясной сумочки несколько медяков, протягивая их Лю Чжуанцзы. Родители, оставшиеся помогать в доме Сяо, строго наказали не обижать тех, кто им помогает.
Лю Чжуанцзы замахал руками, отказываясь взять деньги.
Она не стала настаивать, но внимательно посмотрела на него. Этот сирота с детства лишился родителей, но был трудолюбив, честен и добр. Она подумала про себя: когда-нибудь, если у неё будут средства, такой человек обязательно пригодится.
— Лю-дагэ, а как здоровье твоей бабушки? — спросила она с улыбкой.
Лю Чжуанцзы сначала растерялся, потом смущённо ответил:
— Последнее время плохо помнит, но всё твердит, что я жениться должен! Мне ведь тоже скоро шестнадцать исполнится, но при моих обстоятельствах в округе ни одна девушка не согласится выйти замуж. Так что об этом я даже не думаю.
— Через несколько дней мне нужно съездить в город. Сможешь ещё раз помочь? — спросила Лэн Хуайцзинь. Вино из фруктов уже настоялось, и она хотела попробовать продать его на улице Цзюньнянь в Шанчжоу. Если повезёт, выручит достаточно, чтобы заплатить арендную плату за поля.
На скале за горой росло дерево с хрустящими и сладкими сливами. В прошлой жизни вино из этих слив было в особом почёте у знатных дам: сладкое с лёгкой кислинкой, нежное на вкус, оно придавало коже сияние и сохраняло молодость.
— Конечно, могу, — ответил Лю Чжуанцзы, почесав затылок. — Но зачем тебе ехать в город? Если спросит третий дядя, что мне сказать?
Он, хоть и сирота, прекрасно понимал: Лэн Чансиу с женой очень тревожились за своих детей и не одобрят, если он поможет им сделать что-то без их ведома.
— Скажи, что еду к старшему дяде! — Лэн Хуайцзинь весело улыбнулась и направилась во двор.
Лю Чжуанцзы кивнул, хотя и не совсем понял, и уехал домой.
Через три дня у ворот дома Лэнов остановилась двухколёсная карета такой роскоши, какой деревенские жители никогда не видывали. Все тут же собрались вокруг, чтобы полюбоваться.
Из кареты вышли Лэн Чансиу с женой, и Шэнь тут же вышла им навстречу.
— Ой, зятёк, какие у тебя дела! Мэйгу, почему так быстро вернулась? Надо было погостить подольше! За полями уже пусть старший и второй сыновья следят, вам не стоит волноваться! — Шэнь, взяв Сяо Мэйгу под руку, повела её в главный зал, продолжая щебетать ей на ухо.
Лэн Хуайцзинь и Лэн Ичэнь вышли из дома и увидели, что все ведут себя необычайно тихо. Они поняли: Шэнь не терпит времени, чтобы снова наладить связи с домом Сяо.
Переглянувшись, они молча вошли вслед за остальными.
Люди из первой и второй ветвей уже собрались. Старший дядя Лэн Чаншэн распоряжался женой, чтобы та подавала чай, а второй дядя Лэн Чанда то и дело подавал знаки госпоже Ли. Та сегодня была необычайно приветлива и отправила обоих сыновей приветствовать Лэн Чансиу с супругой.
Вскоре пришла и Лэн Сянлань со своим пятилетним сыном. Похоже, муж недавно её хорошенько проучил — сегодня она вела себя особенно тихо и стояла за спиной Шэнь, не произнося ни слова.
«Гроза вот-вот разразится…» — Лэн Хуайцзинь слегка сжала руку брата и незаметно подмигнула ему.
* * *
Сяо Мэйгу заставили сесть на почётное место рядом с хозяйкой дома. Она нервничала всё больше: чувствовала, что сегодня все ведут себя странно.
Лэн Чансиу молча пил чай, терпя эту встречу лишь потому, что Шэнь его удерживала. После раздела имущества он больше не хотел иметь дела с первой и второй ветвями.
Лэн Хуайлинь сияла от счастья, мечтая, как скоро станет жить в генеральском доме.
Вторая дочь Лэн Хуайминь с завистью смотрела на неё, злясь, что мать не взяла её с собой в дом Сяо. Ведь она куда красивее Хуайлинь! Может, Сяо Цзысун и вовсе предпочёл бы её…
Госпожа Ли с младшей дочерью Хуайсу спокойно наблюдали за происходящим. Их невозмутимость казалась даже подозрительной.
— Мэйгу, правда ли, что твой племянник Цзысун ещё не обручён? — не выдержав, прямо спросила Шэнь, как только все собрались.
Жадность в её глазах не скрывала ничего. Услышав от Хуайлинь эту новость, она сразу поняла: это шанс наладить отношения с третьей ветвью через брак!
Сяо Мэйгу удивлённо посмотрела на свекровь. Весть о генеральском звании только что пришла, старший брат ещё не вернулся домой — как она может обсуждать свадьбу племянника?
Да и вообще, решать это должны родители Цзысуна, а не она.
— Об этом я ничего не знаю, — смутилась она.
Лэн Чансиу молча сделал большой глоток чая. Он уже понял замысел матери и почувствовал отвращение. Он и так чувствовал вину перед семьёй жены; брак между домами, столь разными по положению, он не одобрял. Только если сами Сяо предложат — тогда можно подумать. Иначе — никогда!
— Мэйгу, ты вышла замуж за нашего сына, значит, стала частью семьи Лэн. Прошлые недоразумения забудем — мы всё равно одна семья! Хуайлинь — девушка порядочная, Цзысуну она не опозорит. Ты поговори с роднёй Сяо, договорись. Я жду хороших новостей! — заявила Шэнь так властно, что Сяо Мэйгу даже возразить не посмела.
Хотя третья ветвь и отделилась, связь между матерью и сыном не должна рваться. Иначе Лэн Чансиу всю жизнь будет считаться неблагодарным сыном и не сможет поднять головы перед людьми. Именно этим и пользовалась Шэнь, чтобы снова командовать невесткой.
Обновлено: 19.02.2026