Люди из второй ветви и Ли Куй больше не проронили ни слова: все понимали, что любые оправдания сейчас лишь выдадут их вину. Но в глубине души каждый ясно осознавал: двое детей из третьей ветви — отнюдь не простые ребятишки.
В столь юном возрасте они уже умели говорить одно, подразумевая другое, ловко используя собственную слабость, чтобы вызывать сочувствие у окружающих.
Староста громко хлопнул ладонью по деревянному столу и резко выкрикнул:
— Хватит! Я сам составлю это соглашение о разделе имущества. Чансиу, если впредь кто-то станет тебя донимать, приходи ко мне — я не останусь в стороне!
С этими словами он взял кисть, обмакнул её в тушь и быстро начертал текст соглашения. После того как все ознакомились с документом, настал черёд ставить печати и отпечатки пальцев. Лэн Чаншэн опустил палец в чёрнильницу, но долго не решался приложить его к бумаге. Глядя на белые строки и чёрные знаки, он всё пересчитывал про себя: в этой истории он терял больше всех.
Ведь дело вовсе не касалось их старшей ветви, а в итоге их тоже отстранили. Кто теперь будет учить его сына Илина? А если Чансиу однажды получит чин, разве он получит хоть каплю выгоды?
Госпожа Не думала точно так же. Она потянула мужа за рукав, глаза её метнулись в сторону, и она, натянув улыбку, подбежала к Сяо Мэйгу:
— Третья сноха, ведь мы-то с тобой ни в чём не виноваты! Мы и дальше будем хорошими невестками друг для друга. Давай подпишет только вторая ветвь — этого будет достаточно…
Сяо Мэйгу молчала, опустив голову. Она отлично помнила, кто ещё недавно обвинял её мужа в том, что тот испортил трёх племянников.
Лэн Хуайцзинь косо взглянула на госпожу Не, и уголки её губ изогнулись в едкой усмешке:
— Старшая тётушка, ведь наша ветвь — нечиста в нравах, отец может и вас подпортить. Да и сам старший дядя заявил, что у него нет такого брата! Это ведь не мы хотим отделиться — вы сами первыми предложили разорвать с нами все связи. Все здесь это слышали!
Госпожа Не онемела, не найдя ответа, и лишь злобно сверкнула глазами на Хуайцзинь, после чего неловко отступила за спину Лэн Чаншэна.
Тем временем Шэнь уже поднялась на ноги — Сяо Мэйгу помогла ей встать. Вздохнув, она поняла: третья ветвь непоколебима. Да и при старосте с односельчанами нельзя было теперь отступать от своего слова.
Когда обе стороны поставили отпечатки пальцев, староста аккуратно сложил документ, разделил его на две части: одну отдал Лэн Чансиу, другую оставил себе — на случай, если в будущем возникнут споры.
Все в деревне считали, что у Лэн Чансиу есть шанс поступить на службу при дворе.
Как только староста ушёл, шум в доме поутих, но сердца всех членов семьи Лэн продолжали бурлить. Заперев двери, каждый задумался о том, как строить свою жизнь дальше.
Сяо Мэйгу теребила край одежды, будто не веря происходящему. Она растерянно посмотрела на мужа и тихо спросила:
— Значит, нам больше не придётся убирать урожай за старшего и второго дядюшек?
Лэн Чансиу кивнул, чувствуя горечь вины. Он заметил, как за эти годы изменилась его жена: когда-то цветущая красавица теперь выглядела измождённой, лицо её пожелтело, руки стали грубыми. Вспомнив, какой нежной и свежей она была в день свадьбы…
Его горло сжалось. Он взял её руки в свои:
— Больше я не позволю вам с детьми страдать!
Лэн Хуайцзинь и Лэн Ичэнь подбежали и обняли родителей. Сердца всей семьи словно слились воедино, и эта теплота проникла в каждую клеточку Хуайцзинь — будто даже раны прошлой жизни затянулись наконец.
Вот оно — настоящее семейство! Её семья!
Как же прекрасно!
Это время стало самым спокойным в жизни третьей ветви семьи Лэн. Из-за засухи большая часть посевов погибла, поэтому обычно они трудились лишь до полудня, после чего Лэн Чансиу с женой возвращались домой.
Хуайцзинь знала, что за деревней, в горах, есть место, где растёт множество диких овощей. Там земля влажная, идеально подходящая для роста растений, но рядом располагается опасное болото, которое местные называют «грязь-пожиратель».
Поэтому туда почти никто не осмеливался заходить. Хуайцзинь несколько раз исследовала окрестности и, наконец, нашла безопасный путь, позволявший обходить опасную зону.
Брат Ичэнь тоже уже мог помогать по дому. Хотя движения его всё ещё были неуклюжи, он, по крайней мере, стал самостоятельным.
Казалось, самые тяжёлые времена остались позади.
Однажды утром в деревню пришли люди от Доброго господина собирать арендную плату. Лэн Чансиу долго думал и решил отправиться в уезд Шанчжоу, чтобы помочь своему наставнику, господину Нину, и заработать немного денег — хотя бы на первоочередные нужды.
— Третья сноха Сяо, поздравляю!.. — раздался внезапно громкий стук в дверь и радостные крики. Вслед за этим Лю Чжуанцзы, один из парней из деревни, подбежал к дому Лэнов и начал громко стучать в ворота:
— Выходите скорее! Большое счастье!
Лэн Чансиу открыл дверь — и его тут же окружила толпа односельчан.
— Что происходит? — растерялся он. Ведь он ещё даже не сдавал экзаменов, откуда же «большое счастье»?
Перед ним стоял известный в округе богач, а значит, дело явно касалось властей.
В этот момент вся семья выбежала на улицу. Сяо Мэйгу крепко держала за руки обоих детей, боясь, что те испугаются шума.
Увидев её, Лю Чжуанцзы обошёл Лэн Чансиу и радостно закричал:
— Третья сноха! Твой старший брат получил воинскую награду! Через несколько дней он вернётся домой в почёте! Вчера сам уездный чиновник пришёл поздравить вашу семью! Говорят, его назначают великим генералом!
Он не разбирался в чинах и титулах, но знал одно: семья Сяо скоро взлетит высоко, и все, кто хоть как-то связан с ними, тоже поднимутся.
А Сяо Мэйгу, как единственная сестра Сяо Жуя, стала первой в деревне Дакэн, чей брат — генерал.
Соответственно, Лэн Чансиу теперь — зять генерала.
Какая невероятная честь!
Лэн Чансиу и Сяо Мэйгу переглянулись, поражённые до глубины души. Сяо Жуй всегда был непредсказуемым: будучи сюйцаем, он долгое время не мог добиться успеха, и в гневе ушёл в армию. Пять лет семья Сяо не получала от него вестей и постоянно тревожилась. А теперь, впервые услышав о нём, узнают, что он возвращается победителем!
— Отец, мать, старший дядя стал генералом! Быстро собирайтесь — надо ехать в дом Сяо поздравить их! — весело подтолкнула родителей Хуайцзинь.
То, что Сяо Жуй пошёл в солдаты, совпадало с тем, что было в её прошлой жизни. Но тогда она почти не общалась с семьёй Сяо, поэтому мало что помнила об этом смелом и проницательном дяде.
Ичэнь тоже был в восторге. Он крепче сжал руку сестры, сожалея, что его тело до сих пор не окрепло — иначе он бы обязательно последовал за дядей на поле боя.
— Да-да, сейчас же соберусь! — Слёзы уже навернулись на глаза Сяо Мэйгу. Она резко повернулась и побежала в дом.
Как только дверь захлопнулась, все в деревне наконец осознали происходящее.
Что они только что услышали? Старший сын семьи Сяо стал генералом? Значит, Лэн Чансиу теперь — зять генерала?
Госпожа Не чуть зубы не стиснула от злости. Она с ненавистью посмотрела на мужа: как же он мог поставить отпечаток на том проклятом соглашении?
Лэн Сянлань, примчавшаяся на шум, широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Сяо Мэйгу — сестра генерала? Такой статус способен напугать кого угодно! Как же она сама могла так глупо поспешить с разрывом отношений с третьей ветвью?
У госпожи Ли челюсть отвисла. Вот почему тот человек торопил их с решением! Она всегда думала, что Сяо Жуй давно погиб на поле боя. Теперь же она жалела, что не устранила Сяо Мэйгу с детьми сразу.
Но теперь, когда у третьей ветви появилась такая поддержка, враждовать с ними стало куда труднее.
Шэнь же смотрела на всё это с жадным блеском в глазах. Раньше госпожа Ли считалась самой знатной в доме, но теперь Сяо Мэйгу оставила её далеко позади.
☆
Когда Сяо Мэйгу переоделась и вышла, соседи уже принесли скромные подарки: яйца, вяленое мясо, рисовое вино.
Лэн Чансиу благодарил каждого, одновременно подгоняя детей, чтобы те скорее переоделись.
Лю Чжуанцзы запряг свой волок и предложил подвезти всю семью до деревни Сяо — мол, хочет прикоснуться к удаче генерала. Но его остановила Шэнь.
— Мэйгу, — сказала она, беря сноху за руку и необычайно вежливо улыбаясь, — твой старший брат получил великую честь! Это огромное счастье для всей семьи. Я сама хотела бы пойти поздравить, но здоровье моё подводит… Пусть вместо меня пойдут старший и второй сын!
Она совершенно забыла, что ещё несколько дней назад требовала изгнать третью ветвь из дома. Да и забыла, что теперь между ними официально нет никаких связей.
Лэн Чаншэн тут же подхватил:
— Конечно! Мы же родня — обязаны пойти поздравить!
Односельчане с презрением смотрели на этих двух братьев.
Прошло всего несколько дней с тех пор, как они подписали соглашение о разделе! Услышав, что семья Сяо возвысилась, они тут же переменили гнев на милость? Хорошо ещё, что староста сохранил копию документа — иначе они бы просто всё отрицали!
— Старший и второй дядюшки, у вас, видимо, очень плохая память, — холодно сказала Хуайцзинь, презрительно глядя на их заискивающие лица. — Ведь вы сами несколько дней назад разорвали все связи с отцом. Так что наши дела вас больше не касаются. Мы не смеем принимать вашу «доброту»!
Её резкие слова разрушили все надежды братьев.
Ичэнь одобрительно кивнул, с удовольствием наблюдая за сестрой. Неизвестно, в кого она такая — острая, дерзкая и при этом хитрая. Даже он, старший брат, порой пугался её напора.
Лэн Чаншэн и Лэн Чанда покраснели от стыда и замолчали, умоляюще глядя на Шэнь.
Теперь единственной, кто ещё формально связан с третьей ветвью, оставалась она.
Лэн Чансиу никогда не посмеет отречься от матери — иначе его обвинят в непочтительности, и это пятно помешает ему занять высокий пост, даже если он сдаст экзамены.
Поняв это, братья снова возгордились.
Шэнь же не собиралась упускать такую выгодную невестку. Она сердито взглянула на Хуайцзинь, затем вновь улыбнулась и сказала:
— Раз вы всё ещё злитесь на старшего и второго брата, пусть пойдут дети. В конце концов, они ваши племянники — неужели и их вы станете ненавидеть?
Её тон был мягок, но все поняли: она обвиняет третью ветвь в мелочности.
Сяо Мэйгу нехотя кивнула. Она знала, что Шэнь не отступится. Лучше уж пустить детей, чем терпеть этих надоедливых людей.
Она всегда любила племянников, и Лэн Чансиу искренне относился к ним как к своим сыновьям.
Так Лэн Чансиу, взяв с собой жену, детей и троих племянников с племянницей, собрал скромные подарки и сел на волок Лю Чжуанцзы, направляясь в деревню Сяо.
Едва они въехали в деревню, как раздались нескончаемые звуки хлопушек. У дома Сяо собралась огромная толпа. Родители Сяо и его жена метались между гостями, разнося угощения и приветствуя всех.
Трое детей Сяо Жуя вели себя примерно: подавали чай, заботились о дедушке с бабушкой, прося их не переутомляться.
Лэн Чансиу смутился, глядя на эту картину. Вспомнив, как выглядит его собственный дом, он почувствовал жар в лице и не решался переступить порог родни.
Сяо Мэйгу толкнула его в плечо — и только тогда он, держа подарки, повёл семью к дому.
Родители Сяо обрадовались, увидев зятя. Они приняли подарки и радушно пригласили всех внутрь. Во дворе царила суматоха, поэтому поговорить спокойно было невозможно.
Лэн Илинь и его братья уселись за свободный столик у двора.
Обновлено: 19.02.2026